Мне не удалось узнать многое о Профсоюзе Ратескос. Когда я спрашивала на рынке (в основном у других торговцев, с которыми хоть как-то познакомилась), эту группу описывали как ужасных смутьянов. Уважаемых, полезных смутьянов.

Слишком много вопросов — и кто-нибудь всегда вежливо намекал, что стоит заткнуться, иначе Хулиганы начнут интересоваться, зачем мне столько информации.

В итоге я узнала лишь несколько фактов.

Профсоюз боролся за то, чтобы простые люди получили хоть какую-то власть над фабриками, заполонившими Девятнадцатый Город. Благородная цель, но немало людей считали, что владельцы фабрик заслуживают даже больше того, что получают.

Основная деятельность Союза сводилась к распространению информации, помощи общинам и сбору средств. Также они противостояли таким организациям, как Блюэртоны.

Слишком уж напоминает идиллию. Я была слишком цинична, чтобы поверить в чистую благотворительность. Если бы они действительно хотели только добра, то не организовались бы так. Короче говоря, это была мафия.

— Ты уверена, что тебе это нужно? — Стью задержался у входа на мою ферму.

Я кивнула и в последний раз проверила сумку. Дешёвая, из грубой мешковины, купленная на рынке. Материал напоминал ткань мешков из-под картошки. Наполнение представляло собой обычные грибы, по крайней мере сверху. У сумки был потайной карман, в котором лежали грибы [Мёртвого Кашля]. Один сильный нажим — и споры вырвутся наружу. По крайней мере, в теории. Проверять на себе я по очевидным причинам не стала.

Это был план Б, если переговоры провалятся.

— Да, уверена, — сказала я, застёгивая сумку. Верхняя половина была наполнена вкусными грибами. Это было угощение.

— Не понимаю, зачем тебе связываться с этими типами, — Стью покачал головой. — Не к добру это.

— Знаю, но вряд ли я их враг. Разве что они воюют с нищими детьми. К тому же, они помогли моему отцу. Должна же я хоть как-то поблагодарить.

Пока что это было моим оправданием. Зайду, подарю еды на благотворительность (единственное, что могу предложить), а потом попрошу информацию. Проще простого. Главное — держаться баланса: выглядеть невинным ребёнком, но при этом убедить их относиться ко мне серьёзно.

— Как знаешь, — Стью пожал плечами.

Мы шли пешком по городу, стараясь двигаться как можно медленнее, насколько Стью был в состоянии передвигаться на одной ноге. В какой-то момент он заменил свой костыль, новый был из более приятного дерева, с металлической окантовкой вокруг культи его отсутствующей руки. Это сработало лучше, чем тот кусок дерева, который он использовал раньше.

— Кстати, я не видела Дебру пару дней, и она сказала, что была с тобой? — спросила я.

Стью ухмыльнулся.

— А, ну что ж, — мужчина даже покраснел. — В последнее время мы с Дебс стали проводить больше времени вместе. Работая с тобой, я заработал достаточно денег, чтобы выглядеть респектабельно, а потом нашел небольшую работу на рынке. Просто присматриваю за стойлом. Это немного, но достаточно, чтобы снять квартиру.

— Поздравляю, — сказала я.

Он кивнул.

— Спасибо. Крыша над головой — это хорошо, когда наступит зима. Думаю, уже скоро.

— И Дебра с тобой живёт?

Его улыбка стала ещё шире:

— Ага! Одна торговка научила её кое-чему из шитья. Денег немного, но вдвоём выкрутимся. Если никто не заболеет — перезимуем.

Я кивнула.

— Рада за вас.

— Спасибо. И не волнуйся. Я все еще буду помогать тебе с продажами. Даже лучше чем раньше, за счёт знакомств на рынке.

— Это действительно звучит полезно, — сказала я. — Вы не знаете, есть ли у кого-нибудь из них дети примерно моего возраста или чуть старше?

— Ищешь друга, который был бы старше тебя менее чем на десять лет? — усмехнулся Стью.

Я покачала головой.

— Нет, мне нужен работник. Я могу выращивать больше грибов, но только если кто-нибудь другой будет занимался продажей. Поэтому я могла бы одолжить свой стол и кухонную плиту и научить кого-нибудь обращаться с ними.

— Это сократит твою прибыль, — сказал он.

— Мне не придется так много работать на рынках, — ответила я. — И, думаю, что если бы я сосредоточилась, то смогла бы обслуживать два или даже три лотка одновременно.

Я подсчитала, что, даже если быть максимально осторожной в цифрах продаж, все это принесло бы примерно столько же монет, сколько я уже зарабатывала. Нужно только было попрактиковаться с [Аурой роста], и я смогла бы выращивать достаточно грибов, чтобы содержать несколько киосков.

В связи с чем возник вопрос: почему в Девятнадцатом городе было так чертовски мало еды?

Если один умелый шестилетний ребенок мог прокормить три семьи на крошечной ферме, то дюжина взрослых, обладающих лучшим оборудованием и подготовкой, могла бы прокормить целый район. И все же это не так, люди борются за последнюю буханку черствого хлеба и банку фасоли.

Ещё один плюс моего плана: я получу повод встретиться с Ратсами. Если они действительно мафия под прикрытием, то наверняка оценят, если я сама попрошу защиты, а не дождусь их предложения.

Мы со Стью болтали и сплетничали о разных вещах, пока шли в глубь трущоб. Дальше от Водостока фабрик было не так много, зато квартир стало разительно больше, и зачастую они располагались еще теснее друг к другу. Исключение представляли некоторые дороги, пересекающие город, вдоль которых, как правило, все еще располагались фабрики и склады.

Артерии города были забиты промышленностью.

От Стью я узнала, что фабрика моего отца была не единственной, кто пытался создать профсоюз. Еще с десяток также протестовали. Некоторые из них были более решительными, чем другие. Большинство оказались закрыты.

Было общепризнано, что фабрика, состоящая в профсоюзе, либо немедленно закрывается, либо полностью переходит под власть профсоюза. Некоторые пробовали заменить всех работников, но устраиваться на работу было предосудительно. Рабочие места там считались неудачными.

Я предположила, что это суеверие связано с тем, что уволенные члены профсоюза перед уходом часто портили оборудование.

Блюэртоны были заняты делом. За две-три недели погибло около сотни человек, причем некоторые из них принадлежали к числу подавителей протестов.

Последние месяцы были наполнены жестокими расправами в трущобах. Я о таких не слышала, но Стью держал ухо востро.

Очевидно, некоторые представители низшего класса заполучили в свои руки винтовки, что немного выровняло ситуацию. Это было последнее, чего хотели Хулиганы.

— Мы пришли, — наконец сказал Стью, кивнув на здание впереди.

Зданием оказался склад, расположенный прямо на обочине одной из больших дорог. Мимо с трудом тащились запряженные лошадьми повозки, груженые бочонками и ящиками. Время близилось к полудню, так что в городе все еще было довольно оживленно.

И на этом фоне шестеро парней у входа выглядели особенно подозрительно.

— Идём гордо, — прошептала я.

Стью усмехнулся, и мы направились прямо к складу. Охрана уставилась, но наши лохмотья, видимо, выглядели достаточно «родными».

Внутренняя часть склада была поделена перегородками. С одной стороны стояло офисное здание, а с другой - несколько лачуг, отгороженых воротами. Центральный проход был по-прежнему открыт, и в задней части его было еще больше хлама.

Кто-то оставил несколько рядов ящиков высотой по пояс. Сильно напоминает баррикаду.

— Кто ты? — кто-то грубо спросил.

Вздрогнув, я повернулась в сторону. Я не заметила мужчин, стоявших в тени. Они подошли ближе.

— Гэри задал тебе вопрос, малыш, — сказал тот, что пониже ростом.

Моргая, я разглядела их лица и фигуру. Они были ненамного выше меня, с желтоватой кожей, крючковатым носом и длинными ушами.

— Гоблины? — вырвалось у меня.

И прежде чем я моргнула, что-то ударило меня в живот и сбило с ног.

***