В прошлой жизни мне всегда казалось, что время просто… ускользает. Я думала, что это просто часть возраста. С возрастом дни шли быстрее, по крайней мере, мне так говорили, и это определенно казалось правдой.

Может быть, дело было скорее в том, что с опытом новые дни проходили легче. Неделя, которая, как я ожидала, продлится до того, как «гремлины» начнут неприятности, пролетела как мгновение.

Теперь у меня было создано три новых предприятия по выращиванию. Кладбище рядом с участком фермы на данный момент было лучшим. В этом… божественном благословении определенно было что-то, что облегчило рост моих грибов.

Однажды я собиралась поставить эксперимент. Я бы посадила в одинаковых условиях два урожая одинаковых образцов, один с освещением участка, другой без. На самом деле мои расчеты на салфетке указывали на примерно двадцатипроцентное увеличение скорости роста. Это было огромно.

Такое увеличение могло бы произвести революцию в современном сельском хозяйстве.

Но в любом случае, это была более поздняя проблема. У меня не было времени на настоящую науку.

Мое второе место выращивания находилось не слишком далеко от дома. Дом, этажом выше и примерно в квартале отсюда, недавно был заброшен. Ночью загорелось здание. Мама сказала, что это произошло потому, что кто-то не обратил внимания на огонь, и он сжёг их дом. Я даже не заметила ту ночь.

Пожар бушевал некоторое время, но день был дождливый, и местные пожарные прибыли и потушили его.

Семнадцать домов сгорело, и жильцы многих других были вынуждены покинуть свои дома.

Для меня это оказалось благом. Один из таких домов стал моей второй фермой. Вся комната была сожжена огнем, оставив много обнаженной древесины, которая была действительно сухой. Вход находился в переулке, так что это было довольно незаметно. Я провела там день, работая над тем, чтобы мои образцы покрывали стены и пол.

Любой, кто хотел переехать сюда, ждал неприятный сюрприз. Мне было все равно; это место было в достаточно плохом состоянии, так что никто не должен был пытаться там жить.

Моя третья операция по выращиванию проходила недалеко от дома, но это было… довольно неудачно.

Я пошла спросить Стью и Дебру, есть ли у них другие идеи относительно места для выращивания грибов, когда наткнулась на группу… ну, их пол было трудно определить. Их было семеро на телеге, которую вел восьмой. Все семеро воняли так сильно, что я отпрянула от них. На них были комбинезоны, немного похожие на мой, и высокие резиновые ботинки. Маски тоже и перчатки до локтей.

Табличка на боку их тележки гласила: «Копперкобл и сантехническая компания сыновей». Тележка остановилась на обочине дороги, и группа высадилась. Я немного понаблюдала за ними. Восьмой, парень, который вел тележку, обладал довольно громким голосом. Он крикнул остальным, чтобы они двигались. Они открыли квадратное отверстие на земле рядом с дорогой, и вскоре некоторые из них начали спускаться.

В городе была канализация?

Нет, конечно, так и было. Мы находились рядом с довольно большой горой. Вода текла бы по улицам, если бы не было какой-то канализационной системы.

Все рабочие были… молодыми. Некоторые из них были очень молоды, всего на несколько лет старше меня. По крайней мере, тем, кто явно был детьми, приходилось подносить инструменты к краю канализационного отверстия и обратно.

Я не стала стоять и смотреть. У меня была идея.

Я нашла еще один вход в канализацию дальше по улице, затем третий за ним. Сеть не совсем следовала за улицами, но была не слишком далеко. Итак, я начала обыск вокруг своего дома и нашла канализационную решетку в неиспользуемом переулке. Воняло, и мне показалось, что оттуда вырывались какие-то довольно ядовитые испарения, но было тихо, и… ну, удобрения.

Я сделала маску из более тонкой пряжи, добавив между каждым слоем веточки розмарина. Это помогло справиться с вонью… едва.

Канализационные туннели были довольно широкими, с выступами по бокам и бурным течением посередине. Трубы, торчащие из потолка, грохотали каждые несколько минут, прежде чем люди щедро добавляли в них смесь.

Это было не очень гостеприимное место, особенно для людей. Хотя для грибов...

У меня не было много времени, чтобы ходить и классифицировать вещи, но плесень была повсюду. Я принесла несколько образцов, а затем нашла в стене недалеко от входа незакрепленный кирпич. Это показало, что на другой стороне кирпичной кладки была обычная грязь, скрепляющая дыру. Приложив немного усилий, я удалила несколько кирпичей, и у меня появилось хорошее место для посадки растущего мицелия.

Я не собиралась использовать канализацию для еды.

С другой стороны, ядовитые грибы… ну, теперь они будут чуть более смертоносными.

Я не планировала часто посещать это место, с учётом, что мама меня критиковала за плохой запах. Честно говоря, она не ошиблась: в ту ночь от меня сильно воняло. Мне пришлось чистить одежду отбеливателем и щелочью, от чего мои руки несколько дней чувствовали себя ужасно.

Это было место, которое я проверяла раз в месяц или около того.

В то же время... никто не нападал на мою ферму.

Я дежурила вместе с Деброй и еще двумя людьми, которых она наняла для меня, пообещав хорошую еду. Никто не удосужился появиться, и я не увидела ни следов от попыток взлома, ни множества следов гремлинов у входа.

Когда одна неделя превратилась в две, я решила, что, возможно, зря волновалась. Кроме того, у меня были новые грибы, которые можно было по изучать, и моя ферма была лучшим местом для этого.

Итак, утром третьей недели после визита гремлинов я пробралась на свою ферму еще до восхода солнца, плотно закрыла дверь и приступила к работе.

У меня были [бежевые дождевики]. Они были обычными, их можно было использовать.

Как я могу превратить их во что-то еще более полезное?

Моей первой идеей было совместить их с моими самыми смертоносными грибами.

После уборки, сбора нескольких грибов и завершения обычной работы по поддержанию фермы в порядке, я разложила четыре образца, которые мне предстояло объединить, на свой верстак (если бы я продолжала расти, через несколько лет мне не нужен был бы табурет, чтобы увидеть его верх!).

- Пальцы мертвеца

- Жучий гриб

Два несовмещенных вида грибов. Оба "обычные".

- Огурец мертвеца

- Голова мертвой лошади

Два комбинированных типа грибов. Оба "необычные".

Была надежда взять [бежевый дождевик] и специально развить его споры, чтобы сделать их более смертоносными. Сам гриб не имел большого значения. К сожалению, у меня не было ни малейшего представления о том, как конкретно заставить развиваться одну черту, а не другую.

Что-нибудь придумаем в другой раз.

Я начала сплетать мицелий, теряясь в узоре, который сплела.

Потом кто-то постучал в дверь, и я чуть не закричала.

Я торопливо огляделась, схватила с верстака нож, затем поискала что-нибудь еще, чем можно было бы защититься… ничего не нашла. Нет, если только я не смогу засунуть ядовитый гриб кому-нибудь в рот и убедить его проглотить. Но это не приведёт к быстрым последствиям, я действовала быстро.

Выругавшись себе под нос, я подошла к двери и затихла рядом с ней. Если бы они ворвались, я могла бы ускользнуть в суматохе. Может быть, быстрый удар по чьей-то ноге, чтобы открыть пространство для манёвра побольше.

"Привет, малыш? Это Дебра," — послышался голос Дебры с другой стороны. "Если там не ты… тогда выходи с раскрытыми руками. Тебе там нечего делать."

Мои плечи расслабились… немного.

Там был кто-то еще, второй голос, которого я не узнала. Он был слишком тихим, чтобы разобрать о чем говорят.

Дебру принуждали? Или кто-то предложил ей более выгодную сделку, чем я могла предложить?

Я вздохнула, затем поднялась на кончики пальцев ног и отперла дверь.

Я распахнула ее и окинула все взглядом.

Дебра стояла рядом, подняв руку, как будто собиралась постучать еще раз.

Рядом с ней была молодая женщина, возможно, лет подросткового возраста. На ней была большая красная накидка, похожая на пончо, с остроконечным капюшоном над головой. Черная полумаска закрывала нос и нижнюю часть лица, а под накидкой-пончо она носила черный свитер, черные джинсы и мягкие кожаные ботинки.

"А, вот и ты," — сказала Дебра. "Ты упоминала, что хочешь узнать город получше. Я поговорила с восемь-три-одиннадцать, и она сказала, что у нее есть немного времени."

— Ох, — сказала я. — Э, ну, привет. Я спрятала нож, как будто не держала его, как какой-то дикий беспризорник. "Рада познакомиться… восемь-три-одиннадцать".