Рапорт от адъютанта поступил быстро.

— Все мятежники без исключения казнены. Его Императорское Величество крайне удовлетворён.

Всего за несколько часов доклад достиг императора. Как и ожидалось от адъютанта. Даже когда я отсутствую, инспекционный департамент работает без нареканий, беспокоит лишь возможное безрассудство трио начальников отделов. Впрочем, начальники отделов тоже должным образом выполняют свои обязанности, когда им поступают приказы.

— Молодец. Как всегда, не разочаровываешь.

Поручение, данное в полдень, было выполнено и доложено ещё до захода солнца. Если управляющий не доволен такой оперативностью, то у него не всё в порядке с головой. У меня с головой всё в порядке, поэтому я кивнул, одобряя действия адъютанта, а тот, склонив голову, коротко поблагодарил.

— Передай начальникам отделов, что они тоже потрудились на славу.

Они будут рады услышать похвалу от шефа.

Надеюсь, что так.

Я с лёгкой улыбкой прервал связь. Наконец-то всё кончено. Не только третья слава, но и все мятежники, контактировавшие с повстанцами, были уничтожены. Все до единого.

«Слава богу».

Я избавился от тех, кто посмел оскорбить вас. И от мятежников, которые могли болтать об этом отродье. Пусть не моими руками, но мои подчинённые действовали по моему приказу, так что и моя заслуга в этом тоже есть.

Я не мог отрицать, что сделал карьеру благодаря вашей жертве. Вы не вернулись, а я, лишь потому, что выжил, оказался на этом месте. Я мог стерпеть оскорбления в свой адрес.

Но тот ублюдок не постеснялся оскорбить и вас. Посмел сказать, что я сделал карьеру на вашей крови. Но ваша жизнь не была дешёвкой. Ваша жертва не была настолько ничтожной, чтобы закончиться только карьерным ростом одного человека.

«Какая нищета».

Чувствуя подступающее отвращение к самому себе, я присел на кровать. Даже сам понимаю, насколько это абсурдно. Я не отрицаю, что сделал карьеру благодаря вашей жертве, но прихожу в ярость от слов, что ваша смерть обернулась лишь моим повышением. Словно ребёнок, которому не хочется признавать очевидное.

Но что поделать? Из семерых выжил только я. Пока я жив, это клеймо никуда не денется. Единственное, что я могу, — это уничтожать тварей, которые ворошат прошлое.

И теперь, когда это единственное дело завершено, я почувствовал некоторое облегчение. Скоро начнётся банкет, и, к счастью, я смогу пойти туда с лёгким сердцем.

Тук-тук

«Кто бы это мог быть?»

Я хотел было прилечь перед банкетом, но, стоило мне устроиться поудобнее, как кто-то постучал в дверь. Кто мог прийти ко мне не в клубную комнату, а прямо в жилую?

— Молодой господин Карл. Это я.

— Марг?

Посетитель оказался ещё более неожиданным. Если бы это был директор или Виллар, но чтобы пришла Маргарита? На мгновение я задумался, откуда она знает, где я живу, но потом вспомнил, что это жильё для инспекторов, которые периодически сюда приезжают. Маргарита, как член студсовета, наверняка знала об этом.

— Сейчас выйду.

В любом случае, я поднялся с кровати и направился к двери. Раз уж она пришла сюда, значит, дело срочное.

— Марг. Что привело тебя...

Открыв дверь, я запнулся. Вид Маргариты был совершенно неожиданным.

— Молодой господин Карл. Не составите ли мне компанию на банкете?

Передо мной стояла Маргарита, одетая не в привычную школьную форму, а в роскошное красное платье, и мило улыбалась.

★

Вечером того же дня, когда проходила церемония награждения, устраивался банкет. За время ярмарки все знакомились с дворянами из других регионов, а теперь пришло время укрепить дружеские связи с однокурсниками, с которыми соревновались в честной борьбе.

Впрочем, повод не так уж важен. Для аристократов банкеты и светские рауты — это обыденность. Если есть хоть какой-то повод, они тут же его используют. Таковы уж аристократические банкеты.

В прошлом году я тоже присутствовала на банкете по случаю закрытия ярмарки, но быстро сбежала, едва показавшись на глаза. Пусть я и вступила в студсовет ради встречи с Карлом, но я так устала от непривычной работы, связанной с ярмаркой. Я не видела смысла терпеть усталость ради участия в банкете.

«Но в этом году всё пройдёт иначе».

В этом году здесь будет Карл. К тому же, он наставник победившего клуба, так что точно не пропустит. Я даже благодарна юной госпоже Луизе за то, что она обеспечила присутствие Карла. Если на банкете будет Карл, я пойду туда, даже если буду не просто уставшей, а со сломанной ногой.

Карл редко появляется на светских мероприятиях, за исключением новогоднего приёма и собраний императорской семьи. Это поистине судьбоносный шанс, посланный небесами.

— Вот незадача...

Но из-за неожиданности момента я не успела как следует подготовиться. В прошлом году я собиралась лишь показаться и уйти, поэтому выбрала простенькое платье, которое сразу же сняла и забросила в дальний угол шкафа.

И вспомнила я об этом только сейчас. Результатом стало невзрачное платье, висящее передо мной. Я не могу позволить себе появиться в таком виде перед Карлом. Даже если всё остальное будет идеально, этого допустить нельзя.

— Няня!

— Юная госпожа? Что случилось в такой час?

Извинившись перед няней, я тут же связалась с ней. К счастью, ещё только утро. Мне не нужно присутствовать на церемонии награждения, так что до банкета ещё есть время.

— Мне, мне нужно то платье! То самое платье!

То самое платье. Купленное в прошлом году, после первой встречи с Карлом, в надежде пойти с ним на банкет, но так и не надетое из-за его занятости. То самое, которое я хотела надеть на помолвку и которое потом много раз сжимала в объятиях, рыдая, когда Карл отказал мне.

...Не самые приятные воспоминания связаны с этим платьем, но я собиралась надеть его в решающий момент, а значит, оно лучшее из всех моих платьев.

То самое платье? Ах, да. Почему вдруг...

— Я смогу пойти с Карлом на банкет!

В этот момент взгляд няни резко изменился.

Няня и горничные, прислуживавшие мне в особняке, мигом оказались в моей комнате с платьем и сундуками, набитыми всевозможными украшениями. По словам няни, отец, пусть и нахмурившись, приставил ко мне мага телепортации.

«Спасибо, отец».

Сегодня вечером обязательно скажу отцу, что люблю его.

— Юная госпожа. Сначала надеваем платье.

Пока я мысленно благодарила и признавалась в любви отцу, няня с пугающей скоростью потащила меня за собой. Ай, больно, няня...

— Юная госпожа, вытяните руки в стороны, пожалуйста.

— Хорошо.

Но я не могла капризничать перед няней, которая примчалась в академию по моей просьбе. Я покорно отдалась в её руки, и она быстро одела меня в платье. Каждый раз поражаюсь. Платье не так-то просто надеть, но у няни это почему-то получается.

— Спасибо, няня!

Если бы я пошла в прошлогоднем платье, мне бы было очень стыдно. Мне было бы стыдно не только за себя, но и за Карла, которому пришлось бы стоять рядом со мной. Каким бы невозмутимым ни был Карл, ему бы точно не понравилось, если бы спутница рядом с ним выглядела неопрятно. Да, наверняка так и было бы.

Поэтому я искренне поблагодарила няню, а та, улыбнувшись, усадила меня перед туалетным столиком.

— Осталось ещё много работы, так что благодарности приму позже.

— А.

Ах... ах...

Глядя на руки няни и горничных, я молча закрыла глаза.

Да, макияж был самым трудным. Мне казалось, что всё в порядке, но няня была недовольна и начинала всё заново. Сосредоточившись на платье, я совсем забыла об этом.

Но нужно потерпеть. Я должна выглядеть идеально. Няня опытна и обладает безупречным вкусом. Если потерплю, результат меня не разочарует.

— Вы прекрасны, юная госпожа!

— Вы великолепны! Увидев вас, молодой господин Карл потеряет дар речи!

После мучительного ожидания руки няни наконец остановились, и я услышала восторженные похвалы горничных. Осторожно открыв глаза, я увидела няню, удовлетворённо кивающую головой.

— Взгляните сами. Вам нравится?

Няня слегка отодвинулась, чтобы дать мне возможность посмотреть в зеркало. Она спросила, нравится ли мне, но по её лицу было видно, что она уверена – мне непременно понравится.

— Да. Мне нравится.

И уверенность няни была небезосновательной. Моё отражение в зеркале было прекрасным. Неловко говорить такое о себе, но что поделать, если это правда. Няня просто великолепна.

— Няня, большое спасиб…

— Осталось подобрать украшения.

— Ох.

Сборы завершились, когда до банкета оставалось совсем немного времени. Результат был очевиден. Ещё бы, после стольких усилий.

— Всем спасибо…

В итоге я выбилась из сил ещё до начала банкета. Но я горжусь собой, что всё же собралась с духом и пошла к Карлу.

Каким бы идеальным ни был наряд, со временем он всё равно понемногу теряет вид. Сразу после сборов ты выглядишь лучше всего. И я хотела показать свой лучший вид тому, кому хотела понравиться больше всего. Ради этого можно найти в себе силы, даже если их совсем не осталось.

Поэтому, подбадриваемая няней и горничными, я направилась к комнате Карла и…

— Марг. Что привело тебя…

Увидев удивлённого Карла, я осталась очень довольна.

Сегодня вечером я дважды скажу отцу, что люблю его. И няне тоже.

Каково это, когда в неожиданном месте неожиданный человек появляется в неожиданном виде? Не то чтобы мне хотелось это знать, но теперь я знаю.

★

— Молодой господин Карл?

Видя, что я молчу, Маргарита, склонив голову, снова окликнула меня. Ах, да.

— Прошу прощения. Я ненадолго задумался.

— Ничего страшного. Я ведь пришла без предупреждения.

Я неловко улыбнулся, глядя на Маргариту, которая продолжала лучезарно улыбаться. В последнее время я не видел её такой, да и за год знакомства она не была столь оживлённой. Я был немного озадачен.

Честно говоря, даже я, человек, далёкий от макияжа и украшений, понимал, что она приложила немало усилий. Причём, всё было подобрано в меру, со вкусом. Если уж даже я, профан, это заметил, то что говорить о других.

— Вы говорили, что хотите пойти со мной на банкет?

— Да. Вы не против?

— Конечно нет.

Она широко улыбнулась и обрадовалась. И правда, от Железного Герцога в ней разве что цвет волос. Я не видел мать Маргариты, но теперь точно знаю, что её гены сыграли решающую роль.

— Вы сегодня особенно прекрасны. Я был поражён.

— Что, что?

Я просто смотрел на Маргариту и вдруг выпалил это. Она смутилась от неожиданности и забормотала что-то невнятное. Её лицо покраснело.

Она поспешно прикрыла лицо своим фирменным веером, но я уже всё увидел, так что смысла в этом не было. Впрочем, если ей так будет спокойнее, то пусть.

Я слегка улыбнулся. Я прекрасно понимал, для кого Маргарита так нарядилась, и был по-настоящему поражён её видом. Было бы невежливо не сделать ей комплимент.

Если кто-то, глядя на Маргариту сейчас, не назовёт её прекрасной, значит, у него нет сердца. Я, по крайней мере, не такой.

Послесловие автора:

Вот и подошёл к концу последний день основного этапа. Я рад, что смог завершить его повседневной главой. Повседневность… она ещё жива…

Завтра начнётся семидневный этап оценки основного этапа. Никто не знает, каким будет результат, но, каким бы он ни был, я буду приходить к вам каждый день!

Жду ваши спасибы под главами и оценки тайтлу!