Я словно прозрел, коснувшись самой сути и узрев истину. Даже Кронпринц, собиравшийся меня распечь, выслушал мои доводы и отпустил без единого возражения.

Кронпринц, должно быть, остался под глубоким впечатлением от моей революционной идеи. Поначалу он выглядел растерянным, но это естественная реакция на встречу с правдой, что рушит вековые устои.

К тому же, пусть это и заняло время, он в конце концов осознал новую истину. Весьма похвальная сообразительность для человека, который получил титул Кронпринца вовсе не за игру в покер.

«Я был прав во всем».

Правда, которую принял даже Кронпринц, созывавший чрезвычайные собрания. Я чувствовал такое удовлетворение, что мог бы спокойно закрыть глаза навеки.

Теперь всё то время, что я ломал себе голову, кажется потраченным впустую. Хотя нет, это не так. Именно эта борьба привела меня к верному заключению, так что усилия не пропали даром.

«Такая простая проблема, в конечном-то счете».

Теперь мой разум кристально чист. Я вижу мир иначе.

Да, никто не мог развязать Гордиев узел, пока Александр не разрубил его. Никто не мог поставить Колумбово яйцо на попа, пока сам Колумб не показал ответ.

Отныне на этом континенте появится новая идиома. Говоря о простом и изящном решении сложной задачи, люди будут называть его «Свадьбой Карла».

С чувством выполненного долга я посмотрел на небо. Лазурный свод и яркое солнце словно обнимали меня.

«Пора возвращаться».

Тем более что разговор закончился гораздо быстрее, чем ожидалось. Маргета как раз должна сейчас подходить к кабинету проректора.

К счастью, мне не придется проникать в общежитие, карабкаясь по стенам глубокой ночью. Я уверен, что меня бы не поймали, но заметь меня кто — было бы крайне неловко и постыдно.

В общем, нужно спешить. Эту чудесную новость, которую одобрил сам Кронпринц — я обязан разделить ее с Маргетой. Ведь радость, разделенная на двоих, удваивается, верно?

Войдя в кабинет вице-президента студенческого совета, я увидел Маргету — она выглядела озадаченной. Должно быть, гадала, почему человек, обещавший задержаться, вошел так буднично.

— С возвращением, Карл. Вижу, твои дела с Его Высочеством завершились успешно.

Впрочем, мой ранний приход ее порадовал, поэтому она встретила меня улыбкой.

— Да, все закончилось без проблем.

— Хе-хе, я рада. Я так разволновалась, когда ты внезапно сказал, что идешь на встречу к Его Высочеству.

Произнеся это, Маргета встала и слегка раскрыла объятия.

Теперь это стало нашим привычным утренним ритуалом. Я слегка улыбнулся и обнял ее. Она потерлась лицом о мою грудь, а затем осторожно отстранилась.

Раньше, стоило нам обняться, она и не думала меня отпускать, но теперь, кажется, научилась вовремя заканчивать нежности.

— С каждым разом все короче.

Когда я в шутку упомянул об этом, лицо Маргеты мгновенно залилось краской.

— Я... я собираюсь провести с Карлом всю жизнь. Нет нужды зацикливаться на коротких мгновениях.

Несмотря на смущение, она говорила с напускной уверенностью, так что я сделал вид, будто ничего не заметил.

Будем мыслить позитивно. Раз Маргета ведет себя так расслабленно, значит, она чувствует уверенность в наших отношениях.

— Ха-ха, ты права.

Я кивнул и уселся на диван, а Маргета села напротив, выглядя несколько беспокойно.

Я гадал, в чем причина такой перемены, но тут же вспомнил.

— Кстати, Мар. Я ведь упоминал вчера, что встречался с Герцогом Сокрушителем Демонов?

Я заговорил раньше, чем тревога Маргеты успела вырасти.

Я обещал объяснить, что произошло между нами. И на мгновение позабыл об этом, сосредоточившись на убеждении Кронпринца.

Видимо, постижение высшей истины несколько притупило мою память. Печальная реальность.

— Ах, да.

Стоило мне поднять тему, как выражение лица Маргеты стало серьезным.

Ей наверняка было безумно любопытно, что же такого произошло с Герцогом Сокрушителем Демонов и о чем таком мы говорили, раз ее статус первой остался неизменным. Должно быть, она гадала об этом с нашего последнего разговора.

— Ее Светлость совершила ошибку и извинилась передо мной.

— ...Что?

Маргета захлопала глазами от столь краткого пересказа. Ошибка герцога и последующие извинения — нечто немыслимое при обычных обстоятельствах.

Герцог — это вершина имперской знати, правая рука императора, столп империи. Даже совершив ошибку, они стоят выше упреков, обладая слишком огромной властью, чтобы извиняться.

Конечно, мои отношения с Герцогом Сокрушителем Демонов далеки от нормы, так что это исключение.

— Видишь ли...

Я продолжил уже с подробностями.

Я рассказал ей все — как навестил Герцога Сокрушителя Демонов после совета Мудрого герцога, как Беатрис тайно работала над проектом продления моей жизни, и как мы чуть не разругались в пух и прах, прежде чем ее извинения едва разрядили ситуацию. Я даже упомянул, что остался на ночь в особняке и что мы держались за руки по пути в Магическую башню следующим утром.

Я объяснял всё в мельчайших деталях. Я больше не хотел ничего скрывать от Маргеты. Я не хотел, чтобы из-за тайн возникали недопонимания.

— В-вот оно как.

К счастью, Маргета выглядела скорее ошеломленной потоком информации, нежели рассерженной или обиженной на мои взаимодействия с Беатрис. Полная честность действительно была правильным выбором.

— Так, значит, Ее Светлость... поступила именно так.

Маргета тихо пробормотала это и издала легкий вздох.

Она явно была в замешательстве. С одной стороны — вина герцога, пытавшейся продлить мою жизнь без спроса, с другой — ее быстрые извинения и отчаянные слезы раскаяния. Маргета, вероятно, не знала — злиться ей или сочувствовать.

— ...Должно быть, она совершенно без ума от тебя.

После минутного колебания Маргета заговорила с неловкой улыбкой. Похоже, она выбрала сочувствие.

— Я этого не заслуживаю.

Я слегка улыбнулся в ответ.

В каком-то смысле Маргете на старости лет пришлось бы иметь дело с фактом, что «твой муж — чудо природы». Тем не менее, она поняла и простила чувства Герцога Сокрушителя Демонов, приняв во внимание расовые отличия эльфов и ее искренние слезы.

Она действительно лучше, чем я заслуживаю. И Беатрис, и Луиза, и Ирина, и даже начальник отдела — все они слишком хороши для меня, но я также бесконечно благодарен Маргете за ее безграничную доброту.

«Пора».

Пришло время поделиться доброй вестью с моей Маргетой. Нужно сказать ей, что она не потеряет свой статус «первой» ни перед Беатрис, ни перед кем-либо еще.

— В любом случае, Ее Светлость совершила промах, но, пожалуйста, не думай о ней плохо. В конце концов, мы все — первые.

— Я понимаю. Мы все... первые?

Маргета, до этого согласно кивавшая, склонила голову набок, почуяв неладное.

Должно быть, ее сбило с толку, как можно сочетать понятия «одинаковые» и «первые». Я понимаю. Даже Кронпринц сначала не сразу въехал.

Но я не сомневаюсь: Маргета все поймет, стоит мне только объяснить.

— Я был заложником собственных предрассудков.

Я рассмеялся, начиная свою речь. Как же долго я мучился, зажатый в тиски убеждения, будто мне необходимо установить некую иерархию.

С легким сердцем я изложил Маргете то же самое, что и Гилберту. Что «первая», «вторая» и прочее — лишь бессмысленные ярлыки, привязанные к очередности свадьбы. Если мы все поженимся одновременно, все будут счастливы.

После минутного молчания Маргета тихо подошла и крепко обняла меня.

— Если Карл этого хочет, я не против.

Я обнял ее в ответ.

«Как я и ожидал».

Я верил в это. Верил, что Маргета поймет.

......

Карл, всегда надежный и верный. Порой он ведет себя причудливо, но всё равно остается таким любимым.

Я молча прильнула к нему. Чувствовала: если посмотрю ему в лицо сейчас — расплачусь, а мне не хотелось его тревожить, поэтому я просто крепко его держала.

«Что же делать?»

От мысли о том, как счастливо вещал Карл, у меня заныло сердце. В глазах начало жечь.

«Должно быть, тебе было очень больно».

Я обняла Карла еще крепче. Думая о том, сколько страданий выпало на его долю, мне хотелось утешить его хотя бы так.

Если задуматься, всё это вполне закономерно. Когда Герцог Сокрушитель Демонов призналась Карлу в чувствах, каково было мне? А Карлу пришлось разрываться не только из-за Беатрис, но и из-за признаний других женщин.

Столько непосильной ноши легло на его плечи. Ответственность Директора Департамента инспекции, роль инспектора академии, надзор за особами королевской крови на посту куратора кондитерского клуба — и вдобавок ко всему эти громкие признания.

Почему я этого не замечала? Даже человек со стальным сердцем надломился бы под таким давлением.

— Все невесты пойдут под венец в том же статусе, что и Ее Светлость Герцог Сокрушитель Демонов.

— Да, это чудесно.

— Никто не будет выше, и никто не будет ниже.

— Звучит прелестно, только представь. Спасибо тебе.

Я погладила Карла по спине, пока он продолжал говорить.

Честно говоря, я не понимаю, что он несет. Мой разум наотрез отказался воспринимать информацию еще на моменте упоминания одновременных свадеб.

Тем не менее, я не нашла в себе сил остановить его. Карл не шутил и не проверял меня.

«Он серьезно».

Карл предельно искренен. После долгих раздумий и борьбы он нашел собственный ответ.

Пусть даже этот ответ немного... странный.

«Как мне его переубедить?»

Вспомнив, как Карл страдал в одиночестве, я поняла — я не смогу. Я не смогу смотреть на него — ошибочно, нет, искренне верящего, что он нашел решение — и сказать: «Мне это не нравится».

Да, если Карлу по душе этот метод, возможно, так и будет лучше. Если все станут первыми, это будет счастливый финал.

Все в одном положении. В каком-то смысле это и правда похоже на сон. Женам из менее знатных семей не придется опасаться тех, кто выше рангом, и они смогут делить любовь с Карлом без всякого бремени.

— Убедить родственников может быть немного трудновато...

Я невольно улыбнулась его бормотанию. Поразительно: его заботили такие приземленные вещи.

— А раз невест пятеро, нам придется выбрать просторный зал...

Внезапно моя рука перестала гладить Карла по спине.

«Пятеро».

Хотя я знала это число, услышав его снова, я почувствовала, как в голове всё опустело. Я подготовила себя к полигамии, но никак не ожидала, что их будет целых пять.

...Нет, пять — это хотя бы число, которое можно пересчитать на пальцах одной руки. Если вспомнить Золотого герцога, которому не хватит и двух рук, Карл весьма умерен.

Если их станет больше пяти, может начаться хаос, но даже это будет выбором Карла.

— Мар.

— Да, Карл?

— Что будет, если один человек поймает сразу несколько букетов?

Я лишь продолжала гладить его по спине, не отвечая.

«Бедняжка».

Теперь мне и впрямь захотелось плакать. Потому что я чувствовала: в Карле что-то сломалось. Пусть внешне он кажется нормальным, я видела — внутри что-то пошло не так.

Сдерживая слезы, я прижалась к нему еще сильнее.

Карл, не волнуйся. Я всегда буду на твоей стороне.

Сейчас ты наверняка очень сбит с толку, тебе больно. Но я подожду, пока ты снова станешь прежним.

И даже если не станешь — я сделаю всё, как ты пожелаешь.

Потому что ты заслужил право получить то, чего хочешь.