Герцог Сокрушитель Демонов предусмотрела возможность остаться в замке на ночь, но, к счастью, с наступлением вечера она, как обычно, вернулась в свою резиденцию.

Да, Герцог Сокрушитель Демонов наверняка завалена делами в Магической башне. Хотя она и могла выкроить несколько часов, провести здесь целый день было бы уже слишком.

— Это было самое приятное времяпрепровождение за последнее время. Благодарю вас за щедрое гостеприимство, госпожа.

Прямо перед уходом, когда Герцог Сокрушитель Демонов почтительно склонила голову, я едва инстинктивно не согнулась в ответ.

Столь избыточный жест почтения. Человек — существо привыкающее; я постепенно притерлась к тому, что ко мне обращаются официально, но всё еще не привыкла к уважению, выраженному не просто словами, а действиями.

— Чувство взаимно. Превыше всего, это было ценное время, Ваше Превосходительство.

Я удержала спину, готовую согнуться пополам, и вместо этого лишь слегка кивнула.

Будь я магом, было бы хоть немного легче? Для любого волшебника время, проведенное с величайшим магом континента, ценилось бы дороже золота.

Встреча с такой именитой наставницей заставила бы нервничать, но я полагаю, что прагматичные маги сосредоточились бы на выгоде.

«Бессмысленные мысли».

Разумеется, всё это не имеет значения, пока я остаюсь обычным человеком.

— Признательна за ваши добрые слова.

С нежной улыбкой на губах Герцог Сокрушитель Демонов достала что-то из нагрудного кармана.

— Госпожа. Это скромный знак моей искренности. Пожалуйста, примите его.

— Благодарю.

Я приняла вещь, которую протянула Герцог Сокрушитель Демонов, прежде чем мой разум успел это осознать. Было немного неловко, но неизбежно. Когда герцог лично что-то предлагает, нельзя отказываться даже из скромности. Ненужные колебания лишь заставят его руку устать.

Более того, Герцог Сокрушитель Демонов, казалось, была рада, что я приняла подношение без лишних слов, и её улыбка стала еще шире. Откажись я — и она могла бы расстроиться.

«Знак?»

Я запоздало осмотрела предмет. По текстуре он был металлическим, а цветом — ослепительно белым, напоминающим саму хозяйку.

Хотя на вид он казался скорее простым, чем вычурным, это определенно была не заурядная вещица.

«Мана».

От знака исходила мощная аура, обратно пропорциональная его скромному виду.

Мана была настолько сильной, что даже я, имея лишь базовое представление о ней, могла её ощутить. К тому же, этот светящийся поток был отчетливо виден невооруженным глазом уже некоторое время.

...Так что же это всё-таки такое?

— Ваше Превосходительство, если позволите спросить, что это...

Это и впрямь нечто необычайное. Без энергии меча рыцаря или магии волшебника увидеть ману в чистом виде практически невозможно.

Поразительный феномен. Но именно это меня и смутило. Разве не лучше хранить такой артефакт в Магической башне? Зачем отдавать его мне?

Предмет, чью суть и назначение я не могла постичь. Именно поэтому я решилась спросить, несмотря на риск показаться невежливой.

— Это символ признательности для неоценимого гостя, — Герцог Сокрушитель Демонов, казалось, была рада вопросу и ответила спокойным голосом. — Этот знак подтверждает, что вы мой благодетель. Если вы покажете его в герцогстве Катобан или в Магической башне, они в первую очередь позаботятся о вашем удобстве, чего бы это ни стоило.

Проблема заключалась в том, что, несмотря на спокойный голос, содержание сказанного было невероятно весомым.

Моя рука, сжимавшая знак, снова задрожала. Благодетель самого Герцога Сокрушитель Демонов? Приоритетное обслуживание от герцогства и башни?

«Боже правый».

Головокружение накрыло меня в какой уже раз за сегодня. Это же сокровище. Сокровище, которое весит больше всех прочих благ, даже если его просто хранить, не используя.

С покровительством герцогства было бы проще составить список того, что невозможно, чем того, что доступно. Моё положение в политических и светских кругах расширится до небывалых пределов.

А Магическая башня — это не что иное, как квинтэссенция имперской, да что там — континентальной магии. Имея их расположение, я могла бы получить приоритетный доступ ко всевозможным магическим артефактам и мастерам. Этого достаточно, чтобы принести процветание всему графству.

— Ваше Превосходительство, это слишком щедро. Благодетель, говорите?

Шок был мимолетным; мой рассудок сработал быстро.

Как только я осознала власть, сокрытую в этом маленьком жетоне, я немедленно попыталась его вернуть. Так не пойдет. Это сокровище — слишком тяжкое бремя.

Разумеется, у дома Красиус достаточно ресурсов, чтобы защитить подарок, полученный из рук в руки. Но разве этот знак не предназначен для благодетеля? Мы не оказывали Герцогу Сокрушитель Демонов подобных милостей.

«Должно быть, это аванс за будущие услуги».

Пальцы сильнее сжали холодный металл. Если принимаешь, должна отдать что-то равноценное в ответ. Если я приму такое сокровище, я обязана буду ответить жестом соответствующей ценности.

И этим жестом, скорее всего, станет Карл.

«Нет».

Моё тревожное сердце вспыхнуло гневом. Спутанные мысли мгновенно прояснились от решимости.

Даже будучи матерью, которая едва может называться таковой, я не допущу этого. Я не могу желать тому ребенку счастья в полной мере, но активно продавать его — это абсолютно невозможно.

Если Карл искренне нравится Герцогу Сокрушитель Демонов, я не смогу его остановить. Если Карл примет её чувства, я поздравлю их, хоть это и будет обременительно.

Но всё же это неправильно. Я не могу торговать собственным сыном ради процветания семьи и домена...

— Не волнуйтесь, госпожа.

Рука Герцога Сокрушитель Демонов накрыла мою, дрожащую. Её прикосновение было нежным, словно она баюкала что-то драгоценное, что немного уняло мою тревогу.

— Я понимаю, что вас беспокоит.

Герцог Сокрушитель Демонов тепло улыбнулась, стараясь меня успокоить. Материнская улыбка, казалось, обнимала весь мир.

— Я не пытаюсь купить дитя.

Мое тело вздрогнуло. Она полностью прочитала мои мысли.

Я боялась, что она разгневается, сочтя это оскорблением, но Герцог Сокрушитель Демонов лишь продолжала улыбаться.

— Мне нужно то, что является целым. То, что получено по принуждению, не может считаться целым.

Ей не нужно принуждение; ей нужно целое.

Иными словами, она не станет силой тащить Карла под венец — я невольно закивала, услышав это. Если эти слова искренни, мне не о чем беспокоиться. Это значит, брак состоится, только если Карл сам примет её чувства.

Не знаю, правда это или ложь, но стала бы сама Герцог Сокрушитель Демонов опускаться до столь дешевого вранья?

— И этот знак — вещь, которую вы заслужили. Так что, пожалуйста, не отказывайтесь. Разве вы не создали нечто более драгоценное, чем всё остальное в этом мире?

От этих слов я могла лишь беспомощно хлопать глазами.

......

Одна в своей спальне. Я сидела на кровати, вертя в руках белый жетон.

«На самом деле, у меня есть одно желание. Оно слишком значимое, чтобы просить его просто так».

Небрежное замечание Герцога Сокрушитель Демонов напоследок. Эти слова заставили мое напряжение, которое было чуть спало, вновь натянуться струной.

Да, так лучше. Куда спокойнее услышать напрямую, чего она на самом деле хочет.

«Я хочу дружбы с вами, госпожа».

Не думала я, что всё станет еще сложнее.

«Разве каждый не хочет произвести хорошее впечатление на дорогого человека?»

Мне оставалось лишь кивать в ответ на её смешок. Это было настолько прямолинейно, что я даже не знала, как реагировать.

«Желание произвести хорошее впечатление».

Слова Герцога Сокрушитель Демонов продолжали эхом отдаваться в ушах.

Желание произвести хорошее впечатление на меня и на Карла. Вот почему она проявляет такую безусловную добрую волю.

«Она искренна».

Внезапно в памяти всплыли наши беседы. Поразительно, но она ни разу не упомянула Карла напрямую, за исключением случая с мемориальным деревом в саду.

Но нежность, сокрытая в каждом слове, и эти тонкие намеки через метафоры...

«Она искренна».

Я осознала, что её чувства к Карлу не были просто развлечением или мимолетной страстью. Я поняла её намерение добиться согласия Карла, а не использовать силу, чтобы форсировать брак.

Хотя я всё еще не понимаю, почему она влюбилась в Карла.

«Это не моё дело».

Я издала короткий вздох. Да, это не моё дело. По какой бы причине Герцог Сокрушитель Демонов ни полюбила Карла, если она уважает его и берет на себя инициативу, у меня нет причин мешать.

Моё вмешательство может только навредить. Если Карл решит открыть сердце Герцогу Сокрушитель Демонов, не стану ли я просто преградой, если попытаюсь заблокировать её?

«Прости меня».

Я беззвучно извинилась перед милой невесткой в Академии, хотя она не могла меня слышать. Появление Герцога Сокрушитель Демонов станет для неё серьезной угрозой.

Как к девушке, которую я уже наметила себе в невестки, я хочу активно ей помогать. Но я не имею права лезть в любовные дела Карла.

«...Она справится».

Она настолько умная и сердечная девушка, что преодолеет это и без моей помощи.

Я в это верю.

Тук-тук—

Как раз когда я собиралась закрыть глаза, раздался стук в дверь.

— Госпожа.

Услышав голос Билли из-за двери, я резко распахнула глаза. Я на мгновение забыла об этом предателе.

«Вернулся всё-таки?»

Как раздражает. Вернись он на несколько дней позже, я бы поверила, что он действительно был занят. Но вернуться в тот же день? И почти сразу после того, как ушла Герцог Сокрушитель Демонов?

Я не могу оставить это просто так. Объявляю раздельные спальни немедленно. Я уверена, что даже не посмотрю на его лицо какое-то время.

— Войди.

Подавив гнев, я разрешила, и дверь осторожно приоткрылась.

— Госпожа. Вижу, ты еще не спишь.

Билли улыбнулся, что совсем ему не шло. А в его руках был букет цветов и маленькая коробочка.

— Что это?

— Увидел их по дороге и прихватил. Тот цветочный магазин, в который мы заглядывали, когда еще были помолвлены — он всё еще там.

Билли всколыхнул наши воспоминания, протягивая букет.

— А в коробке?

— Твой любимый десерт. Купил в том кафе, которое советовал граф Хорпельт.

Показывая коробку с элегантным узором, Билли напомнил о моих вкусах.

При этом зрелище уголки моего рта, застывшие в жесткой линии, чуть дрогнули вверх.

— Билли.

— Да, дорогая?

Заметив перемену, Билли ответил со смягчившимся выражением лица.

— Прекрати этот балаган и проваливай немедленно.

При моем твердом заявлении о раздельных спальнях Билли понуро вышел из комнаты.

«Старания — это мило».

И всё же, за такую искренность стоит дать ему поблажку. Пожалуй, сократить срок раздельных спален с недели до трех дней будет достаточно.

......

Я получил сообщение от матери.

[— Карл. Не усложняй вещи. Просто делай то, что велит тебе сердце.]

— Ах, да. Благодарю вас.

На следующий день после известия о том, что Герцог Сокрушитель Демонов отправилась в графство Тейлглехен, мать связалась со мной с поразительно спокойным лицом.

Это неожиданно. Разве не она была так взволнована, что заставила Эриха выяснять, что происходит? Я думал, что после личной встречи с Герцогом Сокрушитель Демонов она будет пребывать в крайнем смятении.

[— Какой бы выбор ты ни сделал, я поддержу тебя, так что не нужно торопиться.]

— Да...

Странное заявление. Говорить, что поддержит любой выбор в такой момент. Разве она уже не выбрала Маргету своим фаворитом?

«Магия?»

На миг промелькнула догадка. Неужели Герцог Сокрушитель Демонов околдовала мою мать магией?

Нет, вряд ли Сокрушитель Демонов опустится до столь мелких ухищрений...

«Тогда как?»

Неужели она склонила мою мать к дружескому нейтралитету иными средствами?

Это пугает даже сильнее. Пожалуйста, скажите мне, что это всё-таки была магия.