Я чувствовала, как мои руки слегка подрагивают, возможно, из-за частого дыхания. Но я не могла выказать ни тени волнения. Я не могла быть хозяйкой, которая трепещет перед гостьей. Мне нужно было казаться настолько спокойной и невозмутимой, насколько это вообще возможно.

Я уняла дрожь в руках, поднимая чашку чая. Когда край коснулся моих губ, тонкий аромат, разнесшийся вокруг, немного успокоил сердце.

Совсем чуть-чуть.

«Вильгельм».

Моя рука, сжимавшая чашку, невольно напряглась. Я так злилась на Вильгельма за то, что его не было рядом.

Пусть я и графиня, но именно Вильгельм носит титул. Как титулованный дворянин, он идеально подходит — нет, он даже более уместен — для приема герцога.

И пусть Герцог Сокрушитель Демонов сказала, что хочет видеть меня, будущую свекровь или свекра, какая разница? Герцог Сокрушитель Демонов, вероятно, не стала бы возражать.

«Ну погоди у меня».

Его трусливое исчезновение, стоило ему услышать о визите Герцога Сокрушитель Демонов, я никогда не забуду. Когда он вернется, мы будем есть порознь и спать в разных комнатах еще долгое время.

...То есть, если у меня вообще останутся на это душевные силы.

— Аромат весьма приятный.

Я поспешно подняла взгляд на мягкий голос, раздавшийся прямо передо мной.

Я увидела седовласую женщину с белыми глазами. У бледной дамы, державшей чашку, в глазах в форме полумесяца играла теплая улыбка. Любой другой подумал бы, что она искренне довольна.

— Рада, что вам понравилось.

Когда я ответила ей взаимной улыбкой, белая женщина, Герцог Сокрушитель Демонов, улыбнулась еще глубже.

— Пожалуйста, говорите непринужденно. Я глубоко уважаю вас, и мне неловко слышать, как вы говорите столь официально.

От этих слов я застыла. Говорить непринужденно? Что это вообще может значить?

Мне и так было не по себе от того, что Герцог Сокрушитель Демонов обращается ко мне с таким почтением. Я слышала, что Герцог Сокрушитель Демонов относится ко всем как к низшим чинам, за исключением императорской семьи и других герцогов.

И верно, учитывая возраст, опыт и ранг — всё ставило её выше всех остальных, так что в этом не было ничего странного.

— Вы мне льстите. Как я могу говорить по-простецки, когда Ваша Светлость проявляет ко мне такое уважение?

Я с трудом пошевелила онемевшими губами, чтобы дать подобающий ответ.

Хорошо. Это был безупречный ответ. Если она уважает меня, я буду уважать её в ответ — что может быть неоспоримее этого?

— Хе-хе, вот как? Как жаль.

К счастью, Герцог Сокрушитель Демонов не стала настаивать, но...

«Неужели мне почудилось?»

Почему-то во взгляде Герцога Сокрушитель Демонов читалось: «На этот раз я это так оставлю».

Хотя я и пыталась убедить себя, что это просто воображение, инстинкты твердили — пусть я и могу сейчас отказаться, в конце концов у меня не останется выбора, кроме как перейти на «ты».

«Кто-то, кто говорит "ты" самой Герцогу Сокрушитель Демонов».

Головокружение, которое было немного утихло, вернулось вновь.

Ходят слухи, что даже Его Величество Император относится к Герцогу Сокрушитель Демонов с почтением в частных беседах — какая же смелая душа рискнет фамильярничать? По крайней мере, я не смогу. Совершенно точно не смогу.

- Пф-ф! Теперь мы семья, так что говори свободно! Мне называть тебя «мисс»?

Внезапно в памяти всплыл обрывок прошлого. Самый первый герцог, которого я встретила, та ослепительно роскошная встреча. Я до сих пор почти слышу этот заливистый хохот, звенящий в ушах.

Неужели все герцоги такие? С остальными тремя я не знакома, но это внушает мне некий трепет.

— Госпожа, ваша чашка пуста.

Пока я тупо смотрела в свою чашку, Герцог Сокрушитель Демонов потянулась к чайнику.

На мгновение я не смогла осознать ситуацию.

— В-Ваша Светлость. Позвольте мне.

Только когда Лаура, стоявшая у меня за спиной, поспешно вмешалась, я пришла в себя.

Неужели только что Герцог Сокрушитель Демонов собиралась самолично налить мне чаю? В присутствии главной горничной — чтобы герцог делала это сама?

«Карл...»

Я подумала о старшем сыне, которого, как и Вильгельма, здесь не было.

Это не обида. В отличие от того, кто трусливо самоустранился, этот мальчик усердно исполняет свою роль.

Но, но что он такого совершил, что заставил герцога вести себя подобным образом? Как ему удалось её околдовать...

— Спасибо, Лаура.

Когда Лаура наполнила мою чашку и чашку Герцога Сокрушитель Демонов, герцог мягко улыбнулась и поблагодарила её.

Разумеется, Лаура тоже была глубоко потрясена почтительным обращением Герцога Сокрушитель Демонов.

«Она настроена решительно».

Я едва не усмехнулась с горечью при виде этой сцены. Проявлять дружелюбие и говорить вежливо даже с Лаурой, которая вырастила Карла, будучи его кормилицей.

Остается лишь сказать, что она воистину обстоятельна. Её решимость завоевать расположение всех, кто окружает Карла, была очевидна.

Спустя примерно час мы перешли из приемной в сад.

— Даже на первый взгляд это место кажется красивым и освежающим. Будучи наполовину эльфом, я чувствую себя прекрасно, когда вижу столь ухоженный сад.

— Я обязательно передам это садовнику. Он будет в восторге, услышав похвалу Вашей Светлости.

Герцог Сокрушитель Демонов, не снимавшая улыбки с момента нашей первой встречи, кивнула, осматривая сад. Словно пытаясь впитать в себя каждую деталь.

В отличие от того, что было раньше, её ушки слегка приподнялись, а лицо немного порозовело. Неужели у эльфов и впрямь врожденное родство с природой?

— Вот здесь дитя играло раньше.

Я тихо повернула голову на негромко произнесенные слова. Оказалось, это не эльфийская кровь, а кровь безответной любви.

Притом Карл проводил детство не в саду, а на тренировочных площадках. Из-за этой нерадивой, не имеющей материнского чутья матери.

Я несколько раз открыла и закрыла рот, прежде чем передумать. Было бы слишком жестоко сказать восторженному Герцогу Сокрушитель Демонов: «Не здесь».

— То дерево?

Пока Герцог Сокрушитель Демонов оглядывалась, её взгляд замер на одной точке.

Проследив за ней, я увидела два одиноких дерева. В них не было ничего особенного, за исключением небольших каменных табличек перед ними.

Но Герцог Сокрушитель Демонов удивительным образом заметила именно их. Она сама нашла самое сокровенное в этом саду, и никто ей не подсказывал.

— Это мемориальные деревья. То, что слева, было посажено, когда родился Карл, а то, что рядом с ним — когда родился Эрих.

Когда я это произнесла, на лице невольно появилась легкая улыбка. Саженцы, для которых Вильгельм копал землю, а я сажала. Теперь они выросли высокими и крепкими, совсем как те дети.

— Я планирую отправить их в особняк, где дети будут жить, когда найдут своих суженых.

Деревья, бывшие с ними с самого рождения, должны оставаться с ними и впредь. Мне бы хотелось, чтобы рядом с ними были посажены мемориальные деревья и для их будущих детей.

Когда сердце согрелось само собой, я в итоге разболталась о вещах, в которых не было нужды.

......

Мой взгляд странным образом приковало обычное дерево.

— Это мемориальные деревья. То, что слева, было посажено, когда родился Карл, а то, что рядом с ним — когда родился Эрих.

Я кивнула на слова госпожи.

«Понимаю».

Была причина, по которой мои глаза выделили их. Деревья в честь рождения ребенка — разве не они самые ценные деревья в этом мире?

Словно Мировое древо, которое, по слухам, сгорело четыреста лет назад, возродилось на этой земле. Отныне эти деревья — Мировое древо в моем сердце.

— Я планирую отправить их в особняк, где дети будут жить, когда найдут своих суженых.

Сердце затрепетало от последующих слов госпожи.

Значит, это Мировое древо прибудет в мой замок. Надо велеть управляющему подготовить место заранее. Столь ценное дерево заслуживает самого лучшего участка.

Когда мы посадим Мировое древо, давай посадим вокруг и цветы. Столько, сколько детей родится у нас с моим дитятей, — красивых и роскошных.

— Поистине прекрасно.

— Это мои сокровища.

Госпожа ответила самой лучезарной улыбкой на мой невольный шепот.

Улыбкой, полной искренности. Улыбкой, которая показывала, как сильно она дорожит моим ребенком и как любит его.

«Кто-то, кто умеет так улыбаться».

Мне стало горько. Видя, как она так светло улыбается после того, как до смерти перепугалась из-за моего внезапного визита, я чувствую себя виноватой.

Но ничего не поделаешь. Моё дитя прячется в Академии. Появись я там без предупреждения — и он сбежал бы в края, мне неведомые.

Поэтому я выбрала этот метод. Я решила наладить отношения с теми, кто окружает моего ребенка, а не с ним самим напрямую.

«Когда-нибудь».

Сейчас это может быть неловко, но со временем станет привычным. Наши отношения из настороженных превратятся в комфортные.

Шаг за шагом, неуклонно. И тогда это обязательно случится.

- Трикси. Неловкости, возникающей из-за расовых различий, не избежать.

Слова, которые мама говорила мне когда-то в прошлом.

- Даже я чувствовала неловкость рядом с твоей бабушкой.

- С бабушкой?

Я помню, как удивилась этим словам. У мамы с бабушкой были такие прекрасные отношения.

- Да. Но когда вы встречаетесь часто и привыкаете друг к другу, неловкость исчезает. Даже при разных расах все мы — разумные существа. Ты понимаешь, что они ничем не отличаются от обычных людей.

И она ущипнула меня за щеку, посмеиваясь.

- Для этого также важно думать о себе как о человеке, а не как об эльфе. Навязывать эльфийские порядки в человеческом обществе — это бестактно, не так ли? Будь это моим желанием, я бы жила в эльфийском квартале.

Я прилежно кивала маминым словам — она успешно освоилась среди людей. Понимаю. Пусть во мне и течет эльфийская кровь, но если я живу как человек — значит, я человек.

- Именно поэтому эта мать отринула эльфийский возраст.

- ...Что?

Я не понимала этих слов в юности, но понимаю сейчас.

Эльфийский возраст, который начинается с сотен лет. Если принести его в человеческое общество, возникнет лишь путаница. Так что подстрой его под людей.

Моя мама выбрала лишь десять процентов от своего настоящего возраста. Вот так она смогла стать невесткой, которая моложе своей свекрови.

«Я тоже».

Пусть я и не чистокровный эльф, так что десяти процентов, как маме, мне не хватит, но двадцать процентов будет в самый раз.

Да. Мой человеческий возраст — двадцать четыре года. На три года старше моего дитя и намного моложе госпожи — двадцать четыре года.

Я буду так считать и относиться к госпоже соответственно. Тогда и госпожа сможет избавиться от робости передо мной, и мы станем ближе.

«...Мама».

Сердце наполнилось теплом. Мама всегда дает мне великие откровения.

Её предсмертное желание, чтобы я не знала той же печали, что знала она. Ради этого желания я выбрала способ продлить жизнь моему дитя. Благодаря этому я нашла спутника, с которым разделю этот мир.

Её совет отринуть эльфийский возраст, чтобы влиться в человеческое общество. Благодаря этому совету я нашла способ приблизиться к нему.

— Ваша Светлость? — вопросительно позвала госпожа, когда я замолчала.

— Ничего страшного, госпожа.

Я слабо улыбнулась и покачала головой.

Но это немного неловко. Я слишком глубоко ушла в свои мысли перед той, кто станет моей свекровью.

«Надо быть внимательнее».

Думай как человек. Невежливо отвлекаться на посторонние мысли перед старшим.