Дантес вышел из борделя на узкие улочки подземного рынка. В отличие от территории Скованных, где все знали, кто он такой, и их поведение по отношению к нему изменилось, на рынке он был настолько неприметен, что, казалось, никто его не узнавал. Конечно, было несколько взглядов и шепотков, особенно когда они видели рапиру у него на поясе, но это было даже не близко к тому узнаванию, которое он получал у Скованных. Он следил за собой с помощью нескольких крыс, которых разместил на соседних крышах, пока шел. Ему не понравится, если он получит заточкой в спину только потому, что недооценил, как много внимания ему уделяют.

Он проскочил мимо нескольких продавцов, настойчиво пытавшихся сбыть сушеную крысу, грибы и другие продукты, которые быстро потеряют ценность после очередного сокращения запасов. После того как он взорвал несколько магазинов, некоторые из них сместились, но большинство, похоже, находились примерно на том же месте. Он без труда нашел лавку Клэя, так как она находилась на том же месте, что и раньше, и смог почувствовать живые растения, которые тот посадил в горшки и вокруг своей лавки.

Сам Клей стоял в центре и осторожно поливал одно из растений из глиняного кувшина. Дантес сосредоточил свое восприятие и отметил, что растения, за которыми он ухаживал, казалось, ни в чем не нуждались. Впечатляюще, если учесть, что Клэй не обладал такими же способностями к восприятию, как Дантес.

Клэй закончил с растением, которое поливал, и перешел к следующему. Он заметил Дантеса, когда тот двигался, но не прекратил работу.

"Дантес".

"Клэй".

"Простите, что не смог принести вам больше этих грибов после нашей первой сделки".

Клэй пожал плечами. "Понятно, учитывая, что у тебя возникли проблемы с эльфами почти сразу после того, как мы заключили сделку". Он улыбнулся. "Похоже, ты одержал верх над этими ушастыми ублюдками".

"Мне повезло, и у меня была неплохая травка, которая помогла мне успокоиться".

Клэй хихикнул. "Так вот зачем ты здесь? Перезагрузка?"

Дантес покачал головой. "Я бы не возражал, но я здесь в основном по другой причине. Мне нужно приобрести очень конкретную вещь".

Клэй приостановил полив и поставил кувшин на стойку. "Продолжай".

"Как ты думаешь, какое дерево самое большое?"

Клэй прищурился в ответ на вопрос. "Кроме одного из мировых деревьев, я полагаю?" "Да, скажем так, самое большое не магическое дерево".

Клэй кивнул и поднес руку к бороде, задумчиво поглаживая ее. "Полагаю, это Охват Матери. Они растут из земли и касаются неба. Предположительно на западе есть целые леса. Всегда мечтал побывать в одном из них. Было бы здорово укрыть голову в тени листьев, а не в тени камней".

Дантес поднял бровь. Для дворфа это была очень странное желание.

"Мне нужно семя Охвата Матери".

Клэй насмешливо хмыкнул. "Дай мне проверить запасы". Он прошелся взглядом по прилавкам, поднял ближайший глиняный горшок и заглянул под него, затем снова посмотрел на Дантеса. "Похоже, такого нет в наличии".

"Возможно ты все таки сможешь достать мне одно семя?"

"Ты серьезно?"

"Да".

"Полагаю, это возможно. В Рендхолде есть несколько травников, у которых они могут быть, если я поговорю с нужными людьми из Консорциума... но зачем? Зачем они вам нужны?"

"Я выращу дерево, чтобы вылезти из марева".

Он рассмеялся. "Действительно, зачем он тебе нужен?"

Дантес улыбнулся. "Это немного странно. Я просто хочу получить частичку чего-то, чего-то с поверхности, с Земли. Я хочу снова почувствовать эту связь", - произнося то, что, по его мнению, было ложью, Дантес почувствовал в его голосе невольную искренность. Это было то, чего он хотел в прошлом. Теперь же это было действительно потенциальное средство спасения, хотя это и крайняя мера, но нужно учитывать множество потенциальных опасностей.

Выражение лица Клэя стало серьезным.

"Я знаю, что здесь эта причина не имеет особого смысла".

"Нет... нет... это лучшая причина. Я посмотрю, что можно сделать. Стоимость будет сильно зависеть от того, насколько это подъемный механизм, но что вы можете предложить за это?"

"Я могу начать с того, что отдам вам все грибы, которые вырастил с момента нашей последней встречи. Когда я доставлю их тебе, и ты будешь иметь представление о их стоимости, мы сможем двигаться дальше. Договорились?"

Клэй кивнул, плюнул на ладонь и протянул ее. "Договорились".

Дантес плюнул на свою, и они пожали друг другу руки по дворфьему обычаю, а затем разошлись в разные стороны.

...

Дантес сделал еще несколько покупок, пока находился на рынке. Он обменял несколько фруктов на то, о чем слышал от Мерля - сывороточный порошок. Выглядел и пах он отвратительно, но Мерль клялся, что он поможет увеличить рост и силу, и Дантес решил, что стоит попробовать. Мерль и его ближайшие последователи сохраняли свои мускулы, несмотря на недостаток питания в Яме, но это всегда было загадкой, в которой он не был заинтересован. Но теперь, когда он работал над увеличением собственной силы, ему требовалось любое преимущество, которое он мог получить. Особенно если ему предстояло иметь дело с орками.

Благодаря своим чувствам и крысиному взору, которыми он следил за происходящим впереди и в тылу, он заметил, что за ним следят. Это были трое мужчин, один из которых был человеком, а два других - помесью человека, орка, эльфа, полурослика и дворфа. Они были вооружены, но лишь настолько, насколько вообще вооружен обычный человек в Яме, и приближались открыто, не крадучись и не осторожничая. Дантес ослабил рапиру на поясе и положил руку на ее рукоять, призывая всех крыс и тараканов, что были поблизости, сесть наготове в темноте за пределами видимости, а затем повернулся и встал посреди широкого коридора, испещренного странными рунами.

"Чем могу помочь вам троим?" - спросил он, внимательно разглядывая тени.

Чистокровный человек шагнул к нему, показав, что его руки пусты. Он был молод, с короткой неухоженной коричневой бородой и широкой фигурой. "Вопрос в том, чем мы можем вам помочь?"

Дантес хихикнул. "Правда?"

Двое других вышли рядом с ним, сложив руки в попытке изобразить силу, но Дантес сразу узнал новичков.

"Я - Джейсон, это - Джейк, а это - Зак. Мы - Теневые Коты. Мы банда с северо-восточной стороны Ямы. В основном выполняем задания Консорциума. Мы видели, что вы сделали с Королями, и хотим работать с вами".

Дантес кивнул. Ему уже доводилось видеть, как происходят подобные вещи, и, черт возьми, он был на той же стороне, что и они сейчас. Начинающие искали работу у более авторитетных людей, чтобы повысить свою репутацию. Он и не подозревал, что его собственная репутация уже достигла такого уровня. Это было лестно, но, что еще важнее, могло быть полезно. Если, конечно, они не были полными идиотами, хотя даже если и были, так они тоже могли пригодиться.

"У вас есть зацепка, или весь ваш план заключается в том, чтобы подойти ко мне и надеяться, что у меня есть работа, которую нужно выполнить?" - спросил Дантес.

Маска уверенности Джейсона на мгновение дрогнула, сказав Дантесу все, что ему нужно было знать, но прежде чем он успел начать готовить подходящий ответ, Дантес прервал его.

"У меня есть работа, которую нужно сделать. Незначительная, но она поможет мне понять, на что вы способны".

"Правда?"

"Есть один гном по имени Пилион, состоит в банде Скованных. Я хочу, чтобы вы его побили".

"Почему? Он должен вам деньги или что-то еще?"

Дантес покачал головой. "Вам не нужно знать, за что. Я просто хочу, чтобы он получил легкое избиение, и не хочу, чтобы оно было связано со мной".

"Цена?" - спросил Джейк, Дантес отметил его как умного.

"За эту работу не плачу, но как только она будет выполнена, если я останусь доволен, я дам вам какое-нибудь прибыльное занятие. Постоянную работу, если вы этого захотите".

Они обменялись взглядами. Джейк выглядел недовольным таким раскладом, но Зак отрывисто кивнул Джейсону, показывая, что он согласен. "Хорошо, мы сделаем это".

"Посмотрим".

Они разошлись, и Дантес, недолго думая, начал следить за ними с помощью одной из крыс, продолжая идти по дороге назад.

"Не заплатит? Надо было добиться чего-то. Теперь он не будет нас уважать, не будет видеть в нас равных", - сказал Джейк, когда они оказались вне пределов слышимости.

"Если мы сделаем эту работу хорошо, он даст нам оплачиваемую работу после. Не то что бы избиение гнома было тяжелой работой".

"Не знаю... гном отнял у моего дяди правое яйцо", - сказал Зак. "Вот почему у него только сыновья. Мальчики рождаются от левого. Суть в том, что гномы могут быть опасны".

"Как бы там ни было, мы должны это сделать", - сказал Джейсон. "Вы видели Дантеса на том, что должно было стать его казнью. Вы чувствовали это так же, как и я. Он следующий большой игрок здесь. Лучше принять поражение сейчас и последовать за ним на вершину, чем беспокоиться о той мизерной сумме, которую он сочтет нужным заплатить нам за победу над гномом".

Джейк испустил долгий вздох. "Хорошо, но я не буду сражаться с ним в лоб. Я бы предпочел сохранить себя в целости и сохранности. Моя девочка хочет дочерей".

"Парень,  она точно бросила тебя. Не похоже, что ты когда-нибудь выберешься", - заметил Зак.

Дантес прервал связь с крысой и покачал головой. Это было примерно то, чего он ожидал от банды, которая была брошена в яму в столь юном возрасте. Они были не самыми умными, но, по крайней мере, у них были интуиция и амбиции; иногда это все, что им необходимо.