Дантес оказался во тьме, настолько черной, что ни единый лучик света не мог дойти до его темного зрения. Вокруг него слышались звуки, похожие на быстрый топот лапок в темноте. Он чувствовал мелкие шаги миллионов ног по всему телу, по рукам, по векам. Обычно такие ощущения заставляли его метаться в отвращении и ужасе, но в данном случае он чувствовал себя так, словно его укутали в теплое одеяло. Он не шевелился, давая понять что уже знает о том что происходит, но не сопротивляясь этим странным ощущениям.

"Ты... ожидал... этого", - шептал голос, казалось, прямо ему в ухо, и слова складывались с большим трудом.

Несмотря на тараканов, покрывавших его лицо, он без колебаний открыл рот и заговорил. "Верно, я надеялся встретить вас".

Движущиеся по нему лапки слегка ускорились, тараканы начали копаться в его волосах, их усики щекотали кожу головы.

"Ты... желаешь... благословения?"

"Да", - сказал он, когда антенны защекотали его губы.

"Мы... будем... вашими... вторыми".

"Да. Хотя я не имею в виду неуважение".

Быстрые и хаотичные движения тараканов по коже Дантес распознал как… Смех? Или удовольствие? Он не был уверен.

"Мы... привыкли... к... объедкам... Бога Крыс".

"Я рад, что вы хорошо к этому относитесь".

"Да... открой... рот... пошире". Дантес сделал это без колебаний. Он почувствовал, как один огромный таракан поднимается по его подбородку и проникает в горло. Он почувствовал, как лапки таракана движутся по пищеводу, смещаясь и прорывая путь сквозь его горло, медленно продвигаясь к правому предплечью, прямо поверх крысиной метки. Он начал извиваться и кричать, его голос пересиливал агонию, но его удерживал вес тараканов, навалившихся на него сверху, и его голос заглушался, когда они заползали ему в рот.

Как только таракан достиг его руки, он почувствовал жгучую боль, словно его клеймили изнутри. Его разбудил собственный крик.

...

Дантес схватился за горло, все еще чувствуя раздирающее ощущение, хотя само горло было в порядке. Он стиснул зубы и заставил себя перестать кричать, затем сделал несколько долгих полных вдохов и поднял руку, чтобы посмотреть на нее. Крысиная метка была на месте, все четыре клыка на запястье были почти полностью покрыты золотом. Чуть ниже, на внутренней стороне предплечья, располагались три полукруга в форме таракана. Один полукруг - голова, а два других - крылья. Одно из крыльев светилось золотом, а два других полукруга были темно-черными. Он несколько раз сжал и разжал кулаки, привыкая к ощущению новой метки на своей коже. Если так пойдет и дальше, то он станет очень похож на своего отца со всеми его татуировками в виде парусов. Такая перспектива его не радовала.

Он встал с кровати и заметил, что Якопо проснулся и стоит на задних лапах, глядя на него.

"Это было очень неприятно", - сказал Якопо.

Дантес пожал плечами. "Это небольшая цена". Он говорил это серьезно, но все еще потирал свежую отметину на внутренней стороне предплечья с гримасой на лице.

Якопо пожал плечами и двинулся к запасу еды. Дантес снял камень скрывавший еду и больше его не трогал. Теперь не было причин прятать еду, он мог просто попросить крыс и тараканов оставить ее в покое.

Якопо взял для себя несколько виноградин и принялся энергично их грызть. Дантес полил ковер из мха, который теперь покрывал всю пещеру, а затем подошел к грибу, чтобы накормить и полить его так, как тот предпочитает. Теперь гриб покрывал часть потолка, и он чувствовал его благодарность так же, как и у ковра мха. Он сел есть, медленно поглаживая рукой зеленые пряди мха. Когда он убрал руку, чтобы взять еду, мох слегка сдвинулся. Он несколько раз моргнул и медленно опустил руку обратно к мху. Это было незаметно, но маленькие кончики мха, казалось, напрягались, пытаясь дотянуться до его руки. Он сосредоточился, пытаясь заставить мох подтянуться ближе. На мгновение ему показалось, что мох напрягся, но потом остановился и улегся обратно. Дантес надкусил яблоко, осторожно проводя рукой по мху. В Яме было не так уж много растительности, но на поверхности целые районы города были полностью заросшими, забытыми и заброшенными по мере того, как Рендхолд распространялся все дальше и дальше.

Сосредоточившись на тараканьей метке, он выпустил свои чувства, обнаружив огромное количество тараканов во всех возможных закоулках близлежащих пещер. Он вызвал тридцать штук, проверяя, сколько это будет стоить. Через несколько мгновений тридцать тараканов рассыпались по моховому покрывалу и неподвижно уселись перед ним, лишь шевеление усиков указывало на то, что они живые. Он начал перемещать их по пять штук за раз, следя за уровнем благосклонности на своем предплечье. Оно стекало вниз, но гораздо медленнее, чем при тех же действиях с крысами. Он попытался посмотреть сквозь глаза одного из них.

Он сразу же почувствовал сильную дезориентацию. Он видел себя, Якопо, других тараканов, мох на земле, стены, все это вокруг себя. В то же время он чувствовал движение, давление, температуру и другие ощущения через маленькие волоски на лапках. Почти сразу же он прервал связь и положил руку на стену, чтобы устоять на ногах. К этому придется привыкнуть.

Он заметил некоторые отличия от восприятия крыс: те не видели красного, за исключением Якопо, а обоняние и вкус стали сильнее, но в целом все было относительно близко к исходному уровню. Однако с тараканами это было гораздо сложнее. Он попробовал еще несколько раз, но каждая попытка сориентироваться заканчивалась сильным дискомфортом и неудачей. Он решил, что потренируется в этом позже.

По окончании экспериментов его благосклонность снизилась менее чем на четверть. Он положил на землю яблочную сердцевину от своего завтрака и дал тараканам понять, что она принадлежит им, попросив их оставить в покое остальную еду. Они набросились на сердцевину и принялись жадно есть, отпихивая с дороги других в погоне за сладкой едой.

Дантес накинул плащ и принялся за обычную повседневную работу, как это было последние две недели. Он занимался альпинизмом, в перерывах упражняясь в своих новых способностях с крысами и тараканами. Затем он собрал фрукты и накормил свой сад кровью, которую каждый день приносил им в дар. Покончив с этим, он взял два мешка фруктов и отправился по своему обычному маршруту к Мезу.

"Скованные прислали своих для первого сбора товара?" - спросил он, когда дошел до него, и бросил мешки, которые нес, на землю.

"Да, у меня уже было приготовлено все для них. Один из посланных ими людей поднял целую бочку, а для остальных понадобилось больше людей. Мне сказали, что им очень понравилось мое варево". Последнее слово он произнес с явной гордостью на лице.

"А сколько из них пытались предложить тебе сделку за небольшую сумму, чтобы продавать алкоголь на стороне?"

Мез улыбнулся. "Только один, Вор".

"Телевор или Эревор?" Мез пожал плечами: "Без понятия. Ваши имена ничего не значат. Это затрудняет их запоминание".

Дантес кивнул. Они оба были светловолосыми полуэльфами, так что описывать их Мезу для получения более четкого ответа не стоило, поскольку тот, скорее всего, не обратил особого внимания на их внешность. Кроме того, ему не хотелось продолжать расследование, потому что, если это был Тел, ему придется побить его, ограбить или еще что-нибудь в этом роде, чтобы сравнять счета. Он уважал эту попытку в любом случае, поэтому решил уйти, не доводя дело до конца. Если бы он знал, что это сделал Тел, ему пришлось бы что-то предпринять, но пока он этого не сделал, значит, ему не придется мстить. Для него все это было вполне логично, но Якопо, который теперь существовал как часть его самого, был в полном замешательстве, пока эти мысли проносились в их головах.

Дантес открыл мешки с фруктами, чтобы Мез осмотрел их, пока они обсуждают некоторые дополнительные детали. Покончив с этим, он двинулся обратно через пещеры и расщелины Ямы к Скованным. Путь выдался безопасным, хотя ему пришлось уклониться от полудюжины скиттерлингов, которые поселились на одном из обычных маршрутов. Он надеялся, что сможет общаться с ними так же, как с тараканами, поскольку они казались более крупной их разновидностью, но, как и в случае с прыгающим пауком, с которым он сражался, ему не повезло.

На этот раз стражники приветствовали его гораздо более дружелюбными кивками. Удивительно, как немного выпивки и деловая сделка могут повлиять на отношение людей. Он поднялся в комнату Тела и, заметив, что игры в кости в этот день не было, несколько раз стукнул по стене, чтобы дать знать о своем прибытии.

Вскоре оттуда выглянул Тел и улыбнулся.

"Дантес, пришла пора Подземного рынка?"

Он кивнул.

Тел поднял палец и скрылся в своей камере. Послышалось какое-то шарканье и другие звуки, и он снова появился, одетый в свежевыстиранный халат, с небольшим мешочком на поясе и заточкой, которую Дантес не узнал.

Дантес покачал головой. "Мешочек - плохая идея, его слишком легко украсть".

Тел улыбнулся еще шире. "Чехол - это приманка. Научился у старших ребят шить и сделал новые карманы на халате".

Дантес усмехнулся. "Я знаю, что на поверхности ты был ненормальным, но здесь ты быстро превращаешься в настоящего ублюдка".

"У меня были хорошие примеры для подражания. Идем?"

Дантес кивнул, и они направились по тропинке, ведущей к Подземному рынку.