Здесь было темно и тесно. Дантес чувствовал, как земля давит на него со всех сторон, но он был необычно спокоен. Темное и тесное пространство казалось естественным и успокаивающим. Дантес двинулся по нему, пробираясь сквозь грязь и камень так же естественно, как по коридору, чувствуя, что его тянет к цели. Туннель открылся в более просторную камеру, и он встал, хотя это показалось ему странным и неестественным. Перед ним в воздухе вращалось странное серое колесо, по крайней мере, так ему показалось, пока он не присмотрелся. Это были крысы, целая масса их двигалась по кругу снова и снова, соединенная длинными хвостами, завязанными в центре в клубок, которому не было видно ни начала, ни конца. Когда он приблизился, масса обратила на него свой взор. Он чувствовал, что его тянет к ним.

"Дантес". Голос был одновременно и одним, и многими, и он поразил его с такой силой, что он споткнулся на задней ноге.

Он выпрямился и заставил себя сделать еще один шаг вперед. "Кто вы? Где я?"

Масса двигалась к нему, то расширяясь, то сжимаясь, а отдельные крысы, создававшие этот процесс, извивались друг за другом.

"Я - бог Крыс. Это мои владения".

Бог? Крыс? Он никогда не слышал о таком. Он молился богу воров и избегал бога жадности. Его мать иногда делала подношения богине скрытых женщин, а один из ее клиентов был жрецом бога воздержания, хотя и посещал его лишь раз в год. Он слышал более чем о сотне богов и был уверен, что есть тысячи, о которых он никогда не слышал, но все они были богами рас, которые могли ходить и говорить, а не существ, которые жили и умирали, полагаясь на инстинкт. И все же он чувствовал силу, исходящую от стоящего перед ним существа. Первобытная сила не оставляла ему причин сомневаться в утверждениях этого существа.

"Что вам от меня нужно?"

Тело Бога стало двигаться медленнее, его отдельные крысы, казалось, были задумчивы и что-то искали. "Не так уж часто представители вашего  вида связывают себя узами с одним из моих детей. Обычно они избегают нас, считают частью своего естественного порядка, но не почитают нас и не признают нашей важности. Они предпочитают заключать договоры с медведем, лосем, акулой, львом или... волком. Бог волков был свидетелем большего количества связей, чем детей у бога тараканов". Тон бога был злобным, некоторые части его формы шипели, когда он произносил слово "волк".

"Мой... ‘Вид’?"

"Друиды".

Дантес нахмурился: он никогда раньше не слышал этого слова, но был благодарен за то, что у него появился хоть какой-то намек на то, что с ним происходит. Это помогло бы ему разобраться с тем, что с ним происходит, когда он решит свои более насущные проблемы, связанные с жизнью и смертью.

"Я привел тебя сюда, чтобы дать тебе свое благословение и завершить твою связь с... Якопо". Казалось, бог немного пожевал это имя, произнося его.

"Закончить связь... Как я вообще ее начал?"

"Принесение своей крови в жертву ради спасения его жизни. Это первый шаг к связыванию".

"Значит ли это, что я связан и с растениями, которым дал кровь?" "Не знаю, я не их бог. Они - владения нашей матери".

Дантес не любил догм и не стремился к немедленным результатам. "Благословение, что оно делает?"

"Ты сможешь призывать мой народ по мере необходимости, видеть глазами тех, кто входит в мой выводок, и заставлять их исполнять твою волю. Это принуждение зависит от меня и от того, как, по моему мнению, ты с ними обошелся".

"Как я пойму это?"

"Благословение все прояснит".

"А что насчет связывания?"

"Вы с Якопо объединитесь своими душами. Твой рост будет его ростом, а его рост будет твоим".

Дантес перебирал в уме все возможные варианты. Крысы были повсюду, он мог видеть невидимое, красть по желанию почти все что угодно, не говоря уже о том, чтобы насылать рой крыс на своих врагов, чтобы разорвать их на части, хотя, как он догадывался, последний вариант будет сильно зависеть от того, что думает по этому поводу их бог. Привязка Якопо к нему... этого он опасался больше, но у него было четкое ощущение, что уже слишком поздно, а благословение, скорее всего, тоже зависит от привязки.

"Я принимаю".

Все до единой крысы начали смеяться - звук, который крысы обычно не издают, и от которого по позвоночнику Дантеса пробежала дрожь.

"Ты думал, у тебя есть выбор?" Масса крыс устремилась к нему и обрушилась на него волной плоти и меха. Он почувствовал, как его захлестнула грубая сила бога, и тут же почувствовал жгучую боль в запястье.

...

Дантес проснулся от крика: его собственный вопль эхом отразился от стен пещеры и вернулся к нему. Он зажал свое запястье, и его рука исказилась в форме когтя, а жжение постепенно стало стихать. В том месте, куда он вцепился, ощущалась вздувшаяся плоть, а когда он опомнился, чтобы посмотреть на нее, то увидел на запястье четыре отметины. Две на одной стороне и две на другой. Он достаточно ночевал в переулках, чтобы распознать крысиный укус, хотя эти зубы должны были принадлежать животному размером с собаку. Три отметины были черными и напоминали татуировки, распространенные среди моряков и оркских банд. Одна из них была золотой, и он инстинктивно понял, что эта метка означает благосклонность Бога Крыс.

Он сжал кулак и встал. Когда он повернулся, чтобы осмотреть Якопо, то увидел, что на него смотрит пара золотых глаз, похожих на его собственные. Он чувствовал, что Якопо не просто исцелился, а стал сильнее, чем когда-либо, его жизненная сила пульсировала энергией.

"Тебе лучше".

Якопо кивнул, на этот раз более естественно, как будто он привык к этому жесту, в отличие от прошлого раза, когда Дантес наблюдал за его попыткой. "Да. Благодаря тебе".

Дантес пожал плечами. "Нужна была твоя помощь, я не мог допустить, чтобы ты умер".

Якопо пожал плечами. "В любом случае, ты спас мне жизнь, и теперь твои цели - мои".

"Так как наши цели совпадают, мне все еще нужно кормить тебя, чтобы ты не грыз мои ноги, пока я сплю?"

"Да".

"Я так и думал".

Дантес снова посмотрел на следы татуировки на своей руке. "Пойдем со мной".

Якопо кивнул и запрыгнул ему на ногу, прополз по куртке и забрался во внутренний карман. Они вышли из пещеры и по туннелям добрались до цветущего сада. Каждое из растений выросло на тридцать сантиметров, а на некоторых уже начали появляться небольшие плоды. Дантес подошел к персиковому дереву - тому самому, которое он посадил по просьбе Якопо.

"Якопо, это дерево и все, что оно приносит... оно твое. Предлагай его кому хочешь, либо держи при себе - все зависит от тебя".

Якопо вылез из куртки.

Дантес почувствовал, как лапы Якопо покинули тепло его куртки и опустились на холодный камень. На мгновение он сосредоточился и вдруг начал видеть глазами Якопо. Зрение Якопо и его собственное на мгновение возникли одновременно, но он отмахнулся от этого. Придется потренироваться, чтобы видеть без закрытых глаз.

Якопо обнюхал растущий саженец и улучил момент, чтобы пожевать один из его листьев. "Я скажу им".

"Мне также нужно, чтобы некоторые из них помогли мне в одном деле. Ты можешь привести... скажем, двадцать крыс?" Дантес на мгновение задумался. "Вообще-то, подожди". Он посмотрел на метку на своей руке и активировал ее с помощью странной способности, которую он развил в себе, чтобы чувствовать жизнь. Первое, что он заметил - это то, что растения требовали больше крови, но в остальном были сильны и процветали. Затем он почувствовал писк всех крыс поблизости.

Приходите

Он беззвучно отдал приказ, и внезапно три десятка крыс ввалились в пещеру со всех сторон от него и Якопо. Все они собрались и молча сидели, некоторые из них с любопытством задирали головы, а другие с нескрываемым голодом смотрели на недозрелые плоды, которые начали расти. Он посмотрел на крысиную метку и заметил небольшое пятно черного цвета на золотом клейме. С этим можно было работать.