Заснул на кровати в трактире - проснулся на лошади в лесу. Мы ехали по извилистой тропе, успевающей постоянно вилять, будто змея, а мы на ней прицепившиеся травинки. Я дивился красоте этого леса: деревья, переливающиеся в солнечных ваннах, разноцветные листья, виртуозно падающие на землю, волшебный ветер, уносящий куда-то вдаль детей деревьев. Земля, застеленная пеленой разноперых листьев - воистину удивительная картина. Но спустя время, до меня начало доходить, почему на дворе осень? Разве вчера не была весна, счастливая пора восхода жизни. Неужели, я так долго спал?

Увидев мое выражение лица, Максель озорно улыбнулся и сравнял своего коня с моим.

-Неужели, соизволил проснуться?

-Почему...

-Почему на дворе осень? - закончил за меня напарник.

Я рассеянно кивнул.

-Ты еще раз доказал, что являешься деревенщиной, - ухмылка расцвела на его лице. - Тебе ничего не говорит название Осенний лес?

-Ничего.

-Ты не такой умный, каким хочешь казаться, - заключил Максель.

-Ближе к делу.

-Название то и значит. Мы сейчас находимся в том самом Осеннем лесу, где вечно царит осень. Тебе стоило бы хоть раз в жизни открыть книгу и найти знакомые буквы. Может, поумнел тогда.

-Но, это же невозможно, - возразил я. - Такого не бывает...

-А что ты видишь перед собой, остолоп?

Одним словом - осень, не изменяющая своим традициям приходить раз в год. Один из четырех столпов жизни. Ее олицетворяют в разных лицах. У нас в деревне она является мифическим существуем, предвестников предстоящего голода и холода. Рыбная ловля идет на спад, холода, ну и ко всему прочему молодые люди идут попытать счастье в осеннем наборе в армию, которые в большинстве случаев возвращаются калеками или вообще не возвращаются.

Я впал в полное безмолвие, стремительно переваривая шокирующую новость. Получается, легенды не врут? Похоже, в этом мире и вправду существуют удивительные места, наличие которых ломает умы тысячи гениев.

-Ладно, проехали.

-Так быстро отошел от шока? - изумился Максель. - Я думал, ты еще несколько дней бредить будешь.

-Я просто могу смириться с неизбежным. Меня больше интересует, как мы будем выполнять задание, из меня охотник, как из тебя праведник.

Произошло второе изумление.

-Не знал, что ты умеешь шутить.

-Жизнь всегда приносит неожиданности, пока ты готов в нее верить.

-Не пугай меня так, малец. - глубоко вздохнул Максель. - Кажется, пришло время мне все тебе рассказать.

-Да, неужели?

-Не перебивай.

На самом деле мы всего лишь являемся одной из многих групп, покинувших свои города под разными предлогами. В одной из которых находится королевский констебль. Место сбора - деревня Дубовая.

Причина такого события проста – офицер королевской гвардии предал королевство и стал разбойником. Пол сотни солдат ушло вместе с ним, наша задача избавиться от них.

Теперь пришло мое время изумляться. Честно сказать, я предполагал, что что-то с этим заданием не чисто. Стражники, серые мыши, спрятавшиеся за крепкими стенами городов, будут ловить озверевших волков. Разве не смешно?  Но что бы так завернуть на счет настоящей цели задания...

-Удивлен? Можешь не отвечать, по твоему лицу видно. Разве события такого масштаба происходили когда-то у вас в деревне? Думаю - нет.

-Меня больше волнует, почему не послали туда армию и что мы будем делать против полсотни отборных бойцов? Стражники же привыкли только разгонять пьяный сброд.

-Полегче с высказываниями, малец. За такое у нас бы в городе тебе язык оторвали. Но я сочту это за подростковую дерзость, но, чтобы такого больше не было ни в моем присутствии, ни где-то еще. - холодно сказал Максель, тем самым довольно сильно напугав меня.

Насчет стражников ты тут не прав, в армии тоже бывают разные бойцы, также как и у нас. Почему не отправили армию? Потому что в ней остались еще крысы, то есть друзья офицера, он был довольно влиятелен.

-А разве не сложно было вычислить их? За офицерами всегда следит много глаз.

-Несложно, но в этой ситуации не очень помогла, как ты видишь.

Дальше мы поехали в молчании. На горизонте показалась небольшая равнина, там мы и остановились на привал. Солнце практически уплыло за горизонт, когда я закончил с лошадями. Костер к этому времени успел хорошо разгореться, благо веток было много.

-Мне вот интересно, что происходит в лесу, когда идет снег? - спросил я, пытаясь откусить кусочек вяленной ветчины.

-Да ничего особенного. Здесь никогда не бывает снега.

-Как это?

-Я похож на всеведущего?

-К слову, я за всю дорогу не увидел ни одной жирности.

-Для этого места это нормально. Тут нет понятия времени, ничего не растет, ничего не умирает.

-Почему тогда...

-Хватит уже на сегодня вопросов, - перебил Максель. - Я начну первым нести дозор, после разбужу - заменишь. Иди спи.

-Угу.