Два "тривиальныx" дeла, оcобенно сцена, в которой он видел, что Эрин была близка с другим человеком, на самом деле сильно повлияли на Pичарда. Просто в то время он понятия не имел о масштабах.

На следующее утро весь залив Флоу все еще был в глубоком сне. Зима прошла и вскоре наступило солнцестояние - так что еще было время до появления солнца. Тем не менее, это не повлияло на то, как ярко было на улицах. Cосульки заполняли землю, холмы, растительность и поверхность реки. Bсе было заморожено, отражая синий и белый свет повсюду. Только поверхность моря в Флоу до сих пор колыхалась волнами.

Ричард не мог уснуть. Стоя перед окном высотой более 10 метров, он безмолвно наблюдал великолепие залива Флоу во всей его холодной и пустынной красе.

Выплевывая глоток грязного воздуха, который он продолжал подавлять внутри себя, он вдруг почувствовал, как будто его горизонты расширились и он стал более открытым. Kак будто он мог содержать в себе практически весь Флоу.

Последние несколько сезонов оставили лишь слабые следы тьмы в таком огромном пространстве. Возможно, это ощущение мрака задержалось бы в его собственном сознании на долгое время, или, возможно он почувствовал бы боль, когда будет думать о них всю свою оставшуюся жизнь. Но то, что следовало за каждым воспоминанием о страдании и боли, было богатством.

Ричард начал открывать глаза и наблюдать за окружающим миром. Первое, что привлекло его внимание, были различные типы людей в Премиуме. Oн чаще общался с профессорами-магами, и теперь они были не машины, которые давали знания. Вместо этого они были живыми людьми, эльфами, гномами, даже дроу.

Эти наставники имели свою долю эмоций и требовали собственной выгоды. Они относились ко всем по-разному и не относились ко всем одинаково.

Каждое их действие приводило к разным выводам в реальности Ричарда: махать рукой, бросать удар, поднимать бровь или даже регулировать свой взгляд. Даже одни и те же фразы, произносимые на разных языках с разной интонацией, имели разные значения. Понимание Ричардом своих учителей росло с каждым днем и он наблюдал за ними с большим интересом, добавляя их к числу образцы в его памяти, которые он мог использовать для сравнения. Он внезапно понял, что большинство слов и выражений его наставников на самом деле имеют скрытые значения, которые он еще постепенно открывал.

Профессора были из разных областей, поэтому и их отношения отличались. Некоторые из этих областей были расположены рядом друг с другом, в то время как другие, вероятно, были в разных мирах. Те, кто пришел из подобных областей, часто не разделяли хороших отношений, и такие, как Попович и Райли, явно недолюбливали друг друга. С другой стороны, те, кто пришли с областей, которые не имели ничего общего друг с другом, были на гораздо в лучших условиях, а некоторые из них были даже близкими друзьями.

Созерцая это новообретенное видение, Ричард обнаружил, что ключом ко всем этим отношениям являлась конкуренция, которая управлялась преимуществом, называемым 'монеты'.

После того, как он открыл глаза, Ричард получил больше знаний. Например, теперь он, наконец, понял, почему так много уроков геометрии, математики, рисования и магии были внезапно добавлены в его учебную программу. Он также узнал о своем будущем статусе святого мастера рун.

"Итак, Мастер хочет подготовить меня к статусу мастера рун..." - подумал Ричард. Xотя он был подростком, который вырос в горах, горизонты Ричарда значительно расширились, проведя более года в Премиуме. Он больше не был тем мальчиком, который понятия не имел о том как все устроено. И хоть положение мастера рун было высоким, оно всё равно было безвкусным в глазах Ричарда. Мальчик понятия не имел, как десятилетие скрытого влияния Елены сделало его равнодушным к привилегиям или унижениям.

Независимо от его мыслей, он не позволял ожиданиям своего господина о нем пойти коту под хвост. Дети, выросшие в горах, часто были упрямыми. Но они также ясно знали о своих предпочтениях и антипатиях. Ричард был очень умным и, подвергаясь большому количеству страданий и поворотов в своей жизни, он был более зрелым, чем его сверстники. Теперь он хорошо знал, что у него особое положение в Премиуме. А еще лучше о том, сколько людей будет дивиться количества ‘наслаждений’, что он получает от своего хозяина каждый месяц. Многие взгляды, устремленные на него, падали со скрытыми мотивами, содержащими зависть, тоску и желание лишить его всего, что у него было. Тем не менее, такие люди держались от него на расстоянии, не осмеливаясь вступать в сговор против него, как они того хотели. Инцидент с Папином был несчастным случаем: он был просто одним из тех благородных детей, которые не знали, насколько глубоки были воды, в которые он ступал.

Он также понимал, что несколько человек всегда следили за ним издалека, куда бы он ни шел. Возможно, это было из-за того, что те, кто кидал в его сторону злые взгляды, всегда отступали в страхе. Но он знал по своему чутью, что это были защитники, а не шпионы. Думая о том, насколько беззаботным и бережливым был его хозяин, эти действия заставили его чувствовать себя слегка тепло. Это был единственный источник тепла, который Ричард получил этой зимой.

К счастью, его исследования не были затронуты вообще, даже в эти смутные времена, и вместо этого он сделал прыжок в своем волшебном прогрессе. Новообретенные мысли дали ему сокровенную самоуверенность.

Зима прошла как надо, и весна снова здесь. После завершения учебы, в течение дня Ричард потащил свое вялое тело обратно в свою резиденцию. Когда он проходил мимо стальной куклы, которая стояла одна в углу, он вдруг понял, что это был снова его день рождения.

Помимо неповрежденной головы, остальная часть стальной куклы уже была искажена настолько сильно, что было практически невозможно представить, как она выглядела первоначально. Это было результатом многочисленных случаев, когда Ричард набрасывался на нее со злостью. Стена вокруг нее также была покрыта бугорками разных размеров - нее врезались части куклы.

Ричард стал рядом с куклой и нежно ласкал пестрые углубления разных размеров. Некоторые из вмятин имели заостренные края и острые, как бритва, щели - эти следы оставили не только его кулаки, но и локти, плечи, колени и даже голова. Некоторые из этих вмятин были даже испачканы засохшими пятнами крови.

Испытав слабое чувство боли от пальцев и увидев пятна крови, Ричард, наконец, понял, что он на самом деле не был одинок на протяжении всей зимы. Он думал, что он провел ее, занимая себя и проходя сезон в тишине, но боль всегда была с ним. Она была спрятана так глубоко, что он почти подумал, что забыл ее.

Голова стальной куклы была в идеальном состоянии. Ее скрипучая, чистая и круглая поверхность отражала несколько измененное лицо Ричарда, но остальная ее часть была полностью уничтожена. Большая часть деталей в этот момент держалась только тонкой проволокой, готовой распасться еще одним ударом по корпусу. Ричард улыбнулся и похлопал куклу по лицу, прежде чем сделать длинные шаги к своей спальне.

На следующий день в учебную программу был включен урок рисования. Прослушав целый урок о теории художественного признания, десяток студентов вежливо

представили свои грубые наброски, которые были назначены в качестве домашней работы, прежде чем уйти. Ричард был последним, кто сделал шаг вперед.

Маэстро почему-то чувствовал себя крайне неуютно, несмотря на то, что Ричард все еще выглядел подростком. Он подсознательно отводил свой взгляд - одна лишь мысль о рисунках Ричарда заставляла его чувствовать себя взволновано: замерзающим существом, прижатым к его телу. Он не мог избавиться от этого, как бы сильно он ни старался, что его очень расстраивало.

Взгляд человека пронесся по заданию, которое Ричард выполнил, и он вздохнул с облегчением, когда понял, что это был всего лишь небольшой рисунок в квадрате шириной 30 сантиметров.

Это был живописный рисунок, изображающий зимний Флоу. Ричард детально проиллюстрировал горькую зиму в ее мрачной, но исключительно великолепной красоте. По сравнению с его предыдущими работами, которые были зловещими и истеричными, этот рисунок, наконец, ознаменовал возвращение к нормальным работам Ричарда. Тем не менее, сила, содержащаяся в этом рисунке, все еще направила слабый холод по позвоночнику мага. После облегченного вздоха он вдруг понял, что взгляд Ричарда все еще зациклен на нем. Бездонные зрачки мальчика были как голубые камни.

"Эта картина выглядит гораздо более утешительной?" - нежные слова Ричарда на самом деле заставили маэстро вспотеть. Он инстинктивно вскочил со своего места и чуть не споткнулся о край своей робы. Он не мог не беспокоиться о том, как неопрятно он выглядел, и начал помахивать пальцем на Ричарда: "Ты... Ты....”

Напротив, Ричард был хладнокровен, как айсберг. Изящная и красивая улыбка была на его лице. Но это было похоже на соблазнительное выражение дьявола, пытающегося заманить его. Но какими бы привлекательными ни были ропоты дьявола, маэстро знал, что за это придется заплатить гораздо более болезненную цену: его душа навсегда потеряется в глубокой бездне! Увидев эту редкую улыбку на лице Ричарда, все больше бусинок холодного пота начали стекать по спине маэстро. Что его больше всего напугало, так это то, что если он правильно помнит, Ричарду только что исполнилось 12 лет!

Маг 12 уровня хотел спросить, как Ричард прочитал его мысли, но несмотря на то, что слова были на кончике его языка, он сдержался. Независимо от того, как его ученик узнал, он знал все. Маэстро успокоился, понимая, что Ричарду есть что сказать. Он был всего лишь 12-летним ребенком, но его было так трудно понять. Эти картины были постоянным напоминанием о безумном внутреннем мире этого мальчика.

Великий художник глубоко вздохнул. Он поправил свою одежду, показывая надлежащее поведение учителя, прежде чем сесть и предложить то же самое для Ричарду. Однако мальчик не занял место - вместо этого он поприветствовал его с почтительным поклоном, как и любой другой послушник, консультирующийся о школьных работах. Затем он изящно и практично спросил: "Профессор, прежде всего я хотел бы спросить о том, как выглядит мир мастера рун.”

Маэстро был ошеломлен этим вопросом, но он покачал головой в ответ: “Я не мастер рун, просто бесполезный маг 12-го уровня. Если вы хотите получить знания о рункрафтинге, спросите великого мага Файра - он научит вас. Вы также можете спросить профессора Хуру - у любого из них гораздо больше знаний о рунах, чем у меня…”

Ричард прервал маэстро: “Нет, я не ищу профессиональных знаний о рункрафтинге. Я хочу узнать больше о внешнем мире: что делает мастер рун, какие у них обязанности и как они живут своей жизнью. Я также хотел бы знать, какие мастера рун известны прямо сейчас: их жизни, прежде чем они сделали себе имя, их прошлые достижения и так далее. Профессора Файр и Тото оба проводили большую часть времени в Премиуме и не ездили, как вы. Вы также были почетным гостем в королевских семьях трех человеческих империй в какой-то момент времени, поэтому вы, безусловно, должны знать больше об этих вопросах, чем другие.”

Вопрос Ричарда снова поразил маэстро. Он не понимал, почему мальчик хотел спросить об историях, которые не имеют ничего общего с этим вопросом. Вернее, он думал о возможности, но чувствовал, что это было довольно невероятно. Обычная логика гласит, что 12-летний ребенок не будет рассматривать такие вещи. Он все еще спрашивал из благоразумия: "Почему ты хочешь знать обо всем этом?”

"Я хочу стать мастером рун, поэтому мне нужно знать, что такое мир рунмастеров, и как я могу получить преимущество в этой отрасли. Изучение биографий великих мастеров рун, исторических и фактических, мне будет рассказывать про неудачи и переживания, с которыми они когда-то столкнулись. По крайней мере, я могу учиться на истории и воздерживаться от тех же ошибок, что и они." - ответил Ричард. После небольшой паузы он добавил: "Мир рунмастеров, вероятно, отличается от того, что видят наблюдатели.”

Великий мастер мгновенно вспыхнул в холодном поту. Именно такую возможность он имел в виду.

Он не мог отказаться от Ричарда. Он также был готов передать свои знания этому маленькому ребенку перед ним, только потому, что он ему нравится. После этих бесшумных обменов с Ричардом через его рисунки все это время, он чувствовал, что мальчик довольно сильно отличается от остальных своих студентов.

Он выстроил свой ход мыслей и медленно сказал: "Хорошо. Во-первых, на мой взгляд, мастера рун - не создатели чуда, а ткачи кошмаров. Именно они являются причиной того, что рунические рыцари вооружены до зубов, способны сокрушать форты, контрольно-пропускные пункты и горные перевалы, которые когда-то считались непогрешимыми, чтобы пасть под их железными копытами. Их появление перевернуло мир вокруг, существенно ускорив расширение Норланда в других направлениях. Без них мир не был бы таким же, и столько жизней не было бы потеряно…”

"Другими словами, мастера рун на самом деле являются создателями военного корпуса”, - прервал Ричард художника, кратко завершая свои слова. Мужчина вздохнул с глубокой печалью.

"Можно сказать и так. Но ... " Великий мастер не хотел, чтобы Ричард пришел к такому выводу - и он изо всех сил пытался оправдаться. Однако, после долгих размышлений, он не мог не сказать: "Хорошо, вы правы. Это похоже на то, как легендарные существа представляют смертельную угрозу для королевских семей и других дворян.

Легендарные существа, независимо от рода занятий, могут стать самыми опасными из ассасинов. С другой стороны, мастера рун пользуются большим уважением, потому что они могут уничтожать страны. Небольшой отряд рунных рыцарей может победить большую армию из тысяч людей, независимо от того, насколько они малы.

"Теперь давайте начнем с Лорда Родандара. Он был первым рунмастером на континенте, у которого было чувство справедливости...” - пересказ маэстро был лаконичным и оживленным. Из-за его нескольких слов казалось, что некогда всемогущий мастер рун стоял прямо перед глазами Ричарда.

Мастера рун использовали свою мудрость и таланты, чтобы создать бесчисленные войска рунных рыцарей, каждый из которых заклеймен знаком рунмастера, который создал их. Все мастера рун создавали совершенно разные творения, позволяя проявлять свою индивидуальность и врожденный талант на волю. Самые известные мастера рун истории оставили свои шедевры такие, как иллюзорные костюмы Ломмен, алые рыцари Рикардимо, или святое оборудование Святого Петра. Хотя эти вещи в конечном итоге были скопированы, они не превзошли оригинала.

Маэстро потребовался целый час, чтобы нарисовать четкий контур истории рункрафтинга. Если бы он говорил в деталях, это, вероятно, заняло бы у него от десяти дней.

Ричард снова заговорил после перерыва с Маэстро: "Спасибо, профессор. Вторая просьба - познакомьте меня с кем-нибудь.”

Художник кивнул и ответил: "Я знаю много людей в Премиуме, можно сказать, что я знаю большинство из них. С какими людьми ты хочешь, чтобы я тебя познакомил? Женщиной? Хаха!”

Шутка маэстро не вызывала улыбки. Ричард вместо этого опустил голову, молча в течение длительного времени, прежде чем он посмотрел с решимостью на лице: «Я ищу кого-то, кто может научить меня убивать.»