Жилой комплекс Лунцюань.

Мрачные многоквартирные дома высились подобно гигантским квадратным бетонным столбам. Они стояли так близко друг к другу, что вызывали стойкое чувство тесноты и давления.

Квартира Чу Чжоу находилась в тридцать восьмом доме на шестьдесят четвертом этаже!

К счастью, за последние десятилетия технологии ядерной энергетики совершили невероятный скачок. Массовое внедрение ядерных реакторов решило проблему глобального дефицита ресурсов.

Благодаря этому даже в трущобах электричество стоило копейки, и люди могли позволить себе пользоваться лифтами.

Несколько десятилетий назад всё было иначе. Из-за нехватки энергии огромные мощности уходили на поддержание городских систем обороны, отчего цены на электричество взлетали до небес. В те времена жители бедных районов даже мечтать не могли о работающих подъемниках.

Чу Чжоу зашел в кабину и нажал кнопку 64-го этажа.

Лифт поехал вверх. Вскоре раздался мелодичный звон — нужный этаж.

Пик!

Замок считал отпечаток пальца, и юноша толкнул дверь. Стоило ему переступить порог, как в лицо ударил резкий запах перегара.

«Отец, похоже, снова напился», — с тяжелым вздохом подумал Чу Чжоу.

И действительно: на старом диване в гостиной в нелепой позе спал его отец. А стеклянный журнальный столик рядом был уставлен пустыми пивными бутылками.

Чу Чжоу подошел поближе и окинул взглядом спящего. При виде его левой ноги с неестественно вывернутым суставом сердце юноши болезненно сжалось.

На самом деле, если судить только по лицу, отец был весьма привлекательным мужчиной средних лет. Но искалеченная нога, многолетнее пьянство и неопрятный вид делали его жалким и опустившимся.

Чу Чжоу не знал наверняка, почему отец так беспробудно пьет. Сколько он себя помнил, всё всегда было так, и отец никогда не объяснял причин.

Лишь изредка юноша замечал, как тот подолгу, иногда целыми днями, не отрываясь смотрит на какую-то старую фотографию.

Но как бы там ни было, несмотря на свой алкоголизм, отец изо всех сил старался растить и заботиться о нем с сестрой. Он никогда не срывал на них злость, не кричал и тем более не поднимал руку. А когда им было грустно или обидно, просто молча сидел рядом, разделяя их печаль.

«Я читал в сети, что "Вода Жизни" способна регенерировать даже оторванные конечности... Вылечить хромоту отца для нее — сущий пустяк».

«Вот только стоит она баснословных денег — как минимум миллиард кредитов!»

«Но если я стану настоящим воином, то смогу охотиться на монстров и зарабатывать по-крупному».

«Я во что бы то ни стало стану воином, заработаю достаточно денег и куплю для отца "Воду Жизни"!» — твердо пообещал себе Чу Чжоу.

Он протянул руку, осторожно потряс спящего отца за плечо и негромко позвал:

— Пап, просыпайся. Иди прими душ, скоро Сяо Юй вернется.

— А, Сяо Чжоу, ты уже дома... — пробормотал Чу Дунлай, сонно моргая. — Точно, сегодня же пятница, у вас с Сяо Юй выходные... Нехорошо будет, если она увидит меня в таком виде.

Он с трудом поднялся с дивана и, сильно хромая, поплелся в ванную.

Тем временем Чу Чжоу принялся за уборку: сгреб пустые бутылки в мусорное ведро и распахнул настежь окна, чтобы выветрить запах алкоголя.

Едва он закончил наводить порядок, как входная дверь снова пискнула. На пороге появилась миловидная тринадцатилетняя девчушка.

— Братишка! Твоя юная и неотразимая сестренка вернулась! — звонко прокричала Чу Юй, бросаясь к нему.

— Я еще не оглох, не обязательно так орать, — проворчал Чу Чжоу, но с улыбкой взлохматил ей волосы.

— А-а-а! Брат, ты опять испортил мне прическу! Я тебе этого не прощу! — взвизгнула девочка и, пустив в ход когти, набросилась на него, словно разъяренная кошка.

— Ладно-ладно, успокойся. Сегодня ты готовишь ужин, а мне нужно кое-какими делами заняться!

Кое-как утихомирив сестру, Чу Чжоу скрылся в своей комнате.

Настало время проверить сегодняшнюю неожиданную добычу!

Сев на кровать, он вытащил три бумажных свертка с купюрами и принялся их пересчитывать.

— Сто тысяч кредитов!

Юноша изо всех сил пытался унять колотящееся сердце. Это был невероятный куш. Для богачей сто тысяч кредитов — жалкие копейки, но для их скромной семьи это была гигантская сумма.

На мгновение у него даже промелькнула безумная мысль: а неплохо было бы, чтобы на него напали еще пару раз.

Слишком уж это было прибыльно.

«С этими деньгами я смогу сильно ускорить свои планы».

«Высококалорийная пища позволит мне быстрее накапливать очки улучшений... А лучшая еда в этом плане — мясо монстров».

«Проблема в том, что даже самый слабый монстр по силе равен воину уровня Пробуждения. Только настоящие воины способны охотиться на них...»

«К тому же, мало просто убить тварь. Притащить ее тушу из пустошей обратно в город — та еще задачка».

«В пустошах кишат монстры. Запах крови моментально привлечет других хищников, и если они навалятся скопом, то разорвут на куски даже воина уровня Пробуждения».

«Именно поэтому мясо монстров стоит так дорого. Позволить себе такой деликатес могут только богачи...»

«Но ста тысяч мне должно хватить, чтобы закупиться низкоуровневым мясом на первое время».

«Ладно, первым делом нужно положить деньги в банк!»

Под удивленным взглядом сестры он пулей вылетел из квартиры и направился в ближайшее отделение банка, где закинул все сто тысяч на свою карту.

Вернувшись домой, Чу Чжоу сразу включил компьютер, зашел в торговую сеть и вбил в поиск «мясо монстров». Страница моментально заполнилась фотографиями и описаниями.

...

«Мясо четырехрукой свирепой обезьяны (уровень полководца), 500 г — 30 000 кредитов!»

«Мясо бронированного драконового варана (уровень полководца), 500 г — 30 000 кредитов!»

...

«Мясо золотоспинного бешеного быка (элитный уровень), 500 г — 6 000 кредитов!»

...

«Мясо железношипого кабана (уровень солдата), 500 г — 1 000 кредитов!»

...

Чу Чжоу впервые покупал мясо монстров онлайн, и от таких космических ценников у него невольно сглотнулась слюна.

Безумно дорого.

Если брать мясо уровня полководца, то его ста тысяч хватит от силы килограмма на полтора. Его отец зарабатывал три тысячи в месяц. Если бы он не ел и не пил, то за год скопил бы тридцать шесть тысяч. Хватило бы чуть больше, чем на полкило такого мяса.

«Цены на высокоуровневых монстров просто неадекватные!» — вздохнул Чу Чжоу.

В итоге он заказал пять килограммов мяса железношипого кабана.

Служба доставки сработала безупречно — ровно через пятнадцать минут заказ был у его дверей.

— Брат, а что это ты купил?

Чу Юй, хлопотавшая на кухне, и только что вышедший из душа Чу Дунлай с любопытством уставились на огромный пакет в его руках.

— Пять килограммов мяса железношипого кабана. Только что заказал в сети! — не скрывая, ответил юноша.

Услышав это, отец слегка нахмурился. А Чу Юй, немного поразмыслив, вдруг вспомнила картинки из учебника: железношипый кабан — это же монстр уровня солдата!

Ее сердце екнуло.

Мясо монстров стоит сумасшедших денег. А брат купил целых пять килограммов! Откуда у него такие деньжищи?

«Кошмар... Брат такой красавчик... Неужели он продал себя и стал альфонсом для какой-нибудь богатенькой и властной дамочки?!»