Он убил бесчисленное множество тех, кто был слабее него.

Официально его ловили пять раз, но скрытых преступлений было столько, что и не сосчитать. И вот сегодня Леонард Санктум наконец встретил своего палача.

— Кх... Кх-х-х...

Подвешенный вниз головой, он подвергался безжалостному насилию. Кнуты и дубинки прошлись по каждому уголку его тела, а всякий раз, когда он терял сознание, на лицо выплескивали ледяную воду.

Человека, который это делал, он видел впервые. Превращенный в полутруп, Леонард Санктум пытался понять, за что с ним так поступили, но, как ни ломал голову, ответа не находил. Разве что списать все на фатальное невезение.

— Ну что, пора бы нам поговорить, — произнес Каз Алмейра с жестокой ухмылкой.

Вместо дубинки в его руке теперь сверкал кинжал. Увидев лезвие, Леонард, все еще висящий вверх тормашками, отчаянно задергался.

— Я тут заметил, что у тебя довольно смазливое личико. Признаться, я даже немного завидую. Так что выбирай: глаз, нос, рот или ухо? С чем готов расстаться?

Острие кинжала замелькало перед глазами Леонарда. Тот издал нечленораздельный вопль, раскачиваясь из стороны в сторону. Каз Алмейра, словно увидев нечто невероятно забавное, схватился за живот от смеха, а затем резко схватил Леонарда за правое ухо и отсек его.

— А-а-а-а-а!

Пронзительный крик эхом разнесся по лесу, но на помощь никто не пришел. Безмолвный барьер, установленный вокруг деревьев, надежно глушил любые звуки. В полной изоляции Леонард Санктум встречал конец, мало чем отличающийся от участи тех слабаков, которых он убивал раньше.

Однако Каз Алмейра вдруг достал мазь и нанес её на кровоточащую рану пленника.

— Жить хочешь?

Леонард, превозмогая боль, отчаянно закивал.

— Тогда слушай меня внимательно, и я сохраню тебе жизнь.

Каз жестом подозвал Майру Алмейру, которая молча наблюдала за происходящим из тени дерева.

— Майра. Одолжи-ка мне это.

Девушка без лишних слов протянула руку. Из её длинного рукава выползло насекомое размером со сливу, переливающееся яркими красками. Это был клоп с телом в форме трапеции.

Осторожно взяв насекомое, Каз разорвал на Леонарде остатки рубашки, обнажив спину, покрытую кровоподтеками от ударов кнутом и дубинкой. Палач поднес брюшко клопа к коже жертвы. Насекомое засучило шестью лапками и вонзило острое жало прямо в плоть.

— Гха-а-а-а!

Леонард забился в конвульсиях. Клоп, разрывая живую плоть, откладывал яйца. Одно, два, три... Только когда счет дошел до десяти, Каз удовлетворенно улыбнулся и вернул насекомое сестре.

— Спасибо, Майра.

Спрятав клопа обратно в рукав, девушка холодно произнесла:

— Отцу это не понравится. Ответственность на тебе, брат.

— Я разберусь, не волнуйся. Знаешь, методы отца слишком старомодны. Трогать только тех, кто непосредственно замешан, — это неэффективно.

Каз перевел взгляд на Леонарда, который трясся, словно осиновый лист, и снова жутко улыбнулся.

— Мы живем в эпоху бедствий, где всем суждено погибнуть. Нужно использовать всё и всех, кого только можно.

Ким Сончхоль и Алтузиус продолжали сверлить друг друга взглядами. Первым сдался старый маг.

— Делай что хочешь! Но если с тобой что-то случится, я ответственности не несу! — рявкнул он, усаживаясь в свое кресло и яростно запыхтев трубкой.

Однако упрямство Ким Сончхоля могло поспорить с чем угодно. Он не отступил ни на шаг, настойчиво требуя желаемого.

— Обо мне не беспокойтесь. Просто передайте Секреты.

Алтузиус, скорчив гримасу, выпустил клуб дыма и, наконец, извлек нечто из Хранилища Душ. Это была небольшая шкатулка с выгравированным изображением туманности.

Когда морщинистые руки открыли крышку, внутри обнаружились шарики из различных металлов: золота, серебра, бронзы.

— Активация.

Стоило Алтузиусу нежно провести ладонью над шариками, как те, словно обретя жизнь, взмыли в воздух и начали кружить вокруг старика.

— Это тренировочный инструмент магов Школы Небес. Древние называли их «Звезды Небес», а нынешняя молодежь зовет «Пинболом». Как ни назови, эта штука измеряет твое мастерство владения «Сиянием».

Следом Алтузиус достал еще один предмет — магический свиток. Он небрежно бросил шкатулку с шариками и свиток Ким Сончхолю.

— Усердие — тоже своего рода талант. Ты доказал, что обладаешь талантом к труду. Но таланты бывают разные. В этом инструменте заложен квест, который оттачивали мудрецы прошлого. Он проверит, есть ли у тебя другие способности, необходимые магу Школы Небес. Хочешь изучить Секреты? Поговорим, когда пройдешь этот квест.

Ким Сончхоль поймал предметы. В шариках чувствовалась магическая сила, а пергамент оказался свитком магического защитного барьера.

— И вот еще что: перед началом квеста обязательно используй свиток. Я не хочу, чтобы неуклюжая магия разнесла мой кабинет, в котором преподавали великие учителя прошлого.

Бросив это, Алтузиус откинулся в кресле, с довольно расслабленным видом наблюдая за учеником и выпуская изо рта кольца дыма.

«Даже мне, кого называли гением столетия, потребовался год и два месяца, чтобы освоить этот "Пинбол". Леонард, считавшийся талантом десятилетия, даже не осмелился попробовать. Каким бы упорным ни был этот парень, талант — вещь жестокая. Быстро ему не справиться».

Если не можешь выгнать силой — дай неразрешимую задачу, пусть мучается. Таков был негласный девиз Школы Небес Эрфурта, унаследовавшей мощные древние Секреты.

— ...

Ким Сончхоль сначала осмотрел шарики.

— Активация.

Стоило произнести командное слово, как шесть сфер — из золота, серебра, меди, железа, олова и платины — взмыли вверх и начали медленно вращаться вокруг него.

Вскоре перед глазами всплыли сияющие буквы.

[ Звезды Небес ]

Звезды Небес вращаются вокруг вас.

Вы, как владыка планет, должны использовать силу света, чтобы сбить звезды, восставшие против вас.

Звезды, что противятся вам, окрашены тьмой. Смотрите в оба.

Перед началом тренировки убедитесь в безопасности окружения, чтобы избежать жертв.

Квест напоминал те, что он уже видел в Эрфурте. Как обычно, формулировки были туманными.

«Сила света? Имеется в виду Сияние?»

Заметив его замешательство, Алтузиус громко крикнул:

— Суть испытания в том, чтобы поражать «Сиянием» шарики, которые почернеют! И магический барьер я тебе даю только один раз, в виде исключения! Следующие попытки будешь оплачивать из своего кармана!

Свитки магического защитного барьера стоили немало. Цена доходила до 50 серебряных монет, да и достать их было непросто из-за редкости. Это была еще одна ловушка Алтузиуса.

«Это испытание пожирает не только усилия, но и кошелек претендента. Ну что ж, посмотрим, каков твой талант мага Школы Небес».

Алтузиус устроился поудобнее, внимательно наблюдая за Ким Сончхолем. Тот развернул барьер и сосредоточился на кружащих сферах.

[ Когда будете готовы, громко произнесите «Начать». ]

Ким Сончхоль собрал магическую энергию, запечатленную в его теле, и для пробы выстрелил в барьер.

«Сияние».

Луч света сорвался с кончиков пальцев, ударился о преграду и исчез. Алтузиус усмехнулся в усы.

«Магия все еще слаба. Около 140 единиц, не больше».

Проверив заклинание, Ким Сончхоль посмотрел на вращающиеся вокруг него сферы и тихо произнес:

— Начать.

[ 1-й этап ]

Траектория движения шариков изменилась. Внезапно золотая сфера окрасилась тьмой и пронеслась прямо перед ним. Ким Сончхоль не мешкая использовал «Сияние».

Луч света, вырвавшийся из пальца, точно поразил цель, рассеивая тьму.

Бровь Алтузиуса поползла вверх.

«Повезло?..»

Попав по первой сфере, Ким Сончхоль тут же перевел взгляд на медный шар, вынырнувший из слепой зоны.

Появившись внезапно, он пролетел перед самым носом и тут же ушел в другую слепую зону, в этот момент окрасившись тьмой. Глаза Ким Сончхоля среагировали, но пальцы, еще не привыкшие к магии, опоздали. Луч лишь бессильно ударил в стенку барьера.

«Как и ожидалось. Новичкам везет, но недолго. Хм-м».

Алтузиус с облегчением затянулся трубкой.

Вскоре первый этап завершился.

[ Ваш счет ]

3/10 (Пораженные планеты / Восставшие планеты)

Вердикт... Провал!

— ...

Для Ким Сончхоля такой результат был унизительным. Послышался смех Алтузиуса.

— Хо-хо! Похоже, твоего таланта маловато для постижения Секретов Школы Небес!

Шарики, кружившие вокруг Ким Сончхоля, вернулись в шкатулку.

Мужчина молча достал из Хранилища Душ Магическую эссенцию. В глазах злорадствующего Алтузиуса мелькнуло изумление.

«Что? У него есть Хранилище Душ?!»

Ким Сончхоль залпом осушил два флакона эссенции, бросил пустые склянки на пол и, снова коснувшись шариков, произнес:

— Активация.

Это не было простым упрямством. Для Ким Сончхоля первый тест был лишь пристрелкой.

Опыт десятков лет сражений в качестве величайшего воина и чувства, отточенные до предела, никуда не делись. Потерпев неудачу во второй раз, он перестал пытаться просто попасть по шарикам и сосредоточился на том, чтобы луч «Сияния» летел именно туда, куда он хочет.

В последней попытке первого раунда он уже поразил сферу полностью подконтрольным лучом.

— Начать.

Теперь, когда он поймал ритм, препятствий не осталось. Он спокойно смотрел на хаотично кружащиеся сферы. Алтузиус почувствовал исходящую от ученика странную ауру, но постарался отогнать дурные предчувствия, затягиваясь табаком.

Вскоре первая сфера почернела и на огромной скорости пронеслась перед лицом Ким Сончхоля.

«Сияние».

Луч ударил точно в центр шара, мгновенно рассеивая тьму.

Затем вторая. Тот самый коварный шар, что появлялся перед носом и уходил из слепой зоны в слепую зону по сложной траектории. Ким Сончхоль без паники сделал шаг назад и плавным движением сбил тьму с летящей цели.

Глаза Алтузиуса полезли на лоб.

«Нет, вы видели?!»

На первом этапе второй шар был самым сложным препятствием. Запуская сферу по сложной траектории в самом начале, создатель квеста стремился сбить ритм испытуемого и повлиять на дальнейшие попытки.

Но этот загадочный человек преодолел трудность со второй попытки, причем играючи. Более того, он продолжал методично сбивать одну сложную цель за другой.

Прошло совсем немного времени, показавшегося ураганом, и Алтузиус выронил трубку изо рта.

[ Ваш счет ]

10/10 (Пораженные планеты / Восставшие планеты)

Вердикт... Успех!

Ким Сончхоль равнодушно взглянул на всплывший счет и опрокинул в рот очередную порцию Магической эссенции.

[ Потрясающе! Вы завершили первый этап с идеальным результатом. ]

Награда: Магия +3, Интуиция +3, Ловкость +3

Нетипично для магического квеста, он повышал даже Ловкость. Однако Ким Сончхолю это не светило.

[ Ошибка! Ваша Ловкость выше Ловкости создателя квеста, поэтому эффект повышения Ловкости не применяется. ]

Квесты могут давать возможность повысить характеристики неопределенному кругу лиц, но, если это не случай передачи своих сил (как у демона в подвале), невозможно повысить параметр того, у кого он и так выше, чем у создателя.

А в том, что касается физического тела, в этом мире мало кто мог превзойти Ким Сончхоля. Именно поэтому он пренебрегал квестами Семи Героев, за исключением героев-магов. Он был уверен: Семь Героев не могут превзойти его в физическом плане.

[ Желаете начать 2-й этап? ]

Взгляд Ким Сончхоля уже был устремлен к следующему испытанию. Алтузиус же смотрел на этого непостижимого человека с нескрываемым ужасом.