Это было странное зрелище.

Казалось невероятным, что мужчина, чья внешность была так далека от понятий усердия и аккуратности, столь естественно и ловко обрабатывает ингредиенты.

Ким Сончхоль смешал тщательно подготовленную Траву Слепца с другими компонентами, осторожно опустил смесь в Алхимический котел и принялся старательно помешивать варево лопаточкой. Вскоре в недрах котла родился нейтрализатор зеленоватого оттенка.

— Теперь это нужно перелить в ступку?

— Д-да! Примерно три алхимические ложки.

— …

Ким Сончхоль влил нейтрализатор в ступку и пестиком осторожно растер размякшую в жидкости эссенцию семян взрыв-дерева. Спустя пять минут работы влага из нейтрализатора испарилась, оставив на дне ступки лишь красный порошок.

— Этого достаточно? — спросил Ким Сончхоль.

Бертельгия, наблюдавшая за процессом, качнулась.

— Да, вполне. Следующий этап — работа с весами.

— Весы, значит.

Ким Сончхоль безучастно посмотрел на инструмент. С этим прибором он был знаком плохо.

— Для Чёрных Алхимических бомб критически важно правильное распределение пропорций. Поэтому без точных весов тут не обойтись.

В этот момент Бертельгия подумала:

«Вряд ли у него получится с первого раза, это было бы уже слишком. Удача новичка не спасет того, кто впервые берется за алхимические весы!»

Началось взвешивание. Ким Сончхоль насыпал красный порошок на одну чашу весов, а на другую поместил крошечную гирьку, выверяя вес. Поскольку он делал это впервые, процесс шел медленно, но мужчина действовал с предельной концентрацией и точностью.

— Так, что дальше?

Бертельгия пристально вгляделась в колебания стрелки. Безупречное, идеальное взвешивание. Ей не хотелось этого признавать, но Ким Сончхоль, похоже, обладал самой главной добродетелью алхимика — дотошностью и верностью основам.

Однако, несмотря на этот талант, Синтез Чёрной Алхимической бомбы на финальной стадии завершился провалом.

Бум!

Помешивая котел, Ким Сончхоль почувствовал, как из него вытекает огромное количество маны. Хоть он и выпил Магическую эссенцию для восстановления, концентрация, которая была важнее всего, нарушилась, и процесс пошел прахом.

[ Синтез провален! ]

С губ Ким Сончхоля сорвался тихий стон. Даже для него, человека, не моргающего перед лицом большинства опасностей, Синтез высокоуровневого алхимического предмета, пожирающего уйму маны и требующего колоссального умственного напряжения, оказался тяжким испытанием.

«Если даже я с трудом справляюсь, значит, алхимия — это не шутки».

Вдали, у склада, где студенты устроили попойку, заметили неладное. Указывая пальцами на дымящийся Алхимический котел, они громко хохотали.

— Ох, ну и придурки. И зачем только так жить? — проворчала Бертельгия.

Но Ким Сончхоль думал о другом.

«Не знаю почему, но кажется, мои характеристики выросли. Ощущение, как приятная усталость после тяжелой битвы».

Он тут же открыл окно состояния.

[ Характеристики ]

* Сила: 999+

* Ловкость: 853

* Выносливость: 801

* Магия: 132

* Интуиция: 103

* Магическое сопротивление: 621

* Воля: 502

* Обаяние: 18

* Удача: 18

Магия и Интуиция немного подросли. Пусть Синтез не удался, полным провалом это назвать было нельзя. Ким Сончхоль почувствовал, как в теле снова закипает энергия. Осушив несколько флаконов с Магической эссенцией, он собрался вновь приступить к созданию Чёрной Алхимической бомбы.

Но стоило ему начать подготовку, как Бертельгия остановила его.

— Тебе лучше отдохнуть. Создавать предметы пятого уровня подряд с твоими нынешними способностями — это перебор.

— Вот как?

— Алхимию часто рассматривают отдельно от магии, но если глянуть в суть, это та же магия: изменение чего-либо своей волей и техникой. Если будешь бездумно расходовать ману сверх того, что может выдержать тело, рискуешь повредить магический отпечаток. А если он сломается, человек больше не сможет колдовать. Ты ведь знаешь это?

Предупреждение Бертельгии не стоило игнорировать. Ким Сончхоль сразу понял суть и спокойно спросил:

— Сколько попыток в день допустимо?

Он хотел знать свой предел. Бертельгия, немного помолчав, ответила тихим голосом:

— Три. Больше трех раз будет опасно.

— Хорошо. Учту.

После этого Ким Сончхоль предпринял еще две попытки Синтеза. Обе закончились неудачей. В обоих случаях ему не хватило маны в самый последний момент, из-за чего падала концентрация.

Но Ким Сончхоль не унывал. Он поймал нужное ощущение, а неудачные попытки создания предмета высокого уровня всё равно немного повышали его Характеристики.

«Отлично. С этим чувством я смогу добиться успеха минимум за три дня».

Студенты Школы Алхимии, не подозревавшие о мыслях Ким Сончхоля, продолжали пить, закусывая зрелищем чудака-новичка, который раз за разом устраивал взрывы вдалеке.

— Эхе-хе! Этот тип. Кричал, что создаст предмет пятого уровня, и что в итоге? Решил взорвать всю школу к чертям?

— И не говори. Только понты колотит. Видел, как он с весами корячился?

В этот момент к ним сзади подошел человек. Студенты, которые только что глупо хихикали, пили и курили травку, застыли, едва увидев его лицо.

— Ох. Запах мусора. Как же отвратительно, правда?

Человек в мантии с красным оттенком, символизирующим Школу Огня, был не кто иной, как Леонард Санктум.

Он прошел мимо студентов Школы Алхимии, глядя на них как на насекомых, и устремил взор на Ким Сончхоля, стоящего вдалеке рядом с дымящимся котлом. Леонард широко улыбнулся:

— Ага!

Вспыхнул магический круг, и он исчез, чтобы мгновение спустя появиться прямо перед Ким Сончхолем.

— Эй! Незваный гость из Школы Небес. Чем занимаетесь?

Он приблизил лицо к котлу, разглядывая остатки проваленного Синтеза, и притворно удивился:

— Ой-ой. Неужели вы делаете задание для Школы Алхимии?

— Как видишь.

— Но, кажется, ничего не вышло?

— …

Когда Ким Сончхоль промолчал, Леонард фыркнул и прошел мимо него.

— Времени осталось мало, так что старайтесь. Иначе вас исключат.

Ким Сончхоль понял, что за внезапным решением о закрытии Школы Алхимии стоит именно Леонард.

«Маги всегда одинаковы. Слишком любят плести интриги».

Впрочем, что бы тот ни говорил и ни делал, Ким Сончхоля это мало волновало. Потому что прямо сейчас он обрел твердую уверенность: он сможет Синтезировать алхимический предмет пятого уровня.

Результат пришел на четвертый день, на сутки позже его прогноза.

Предметом, который Ким Сончхоль решил подвергнуть Синтезу, стала не Чёрная Алхимическая бомба и не Кристалл парящего камня, а Зелье Эрфир. Процесс его создания был до смешного похож на приготовление еды, которое он так любил.

Нужно было выварить сок из редких целебных трав, а затем смешать этот сок с отваром из всевозможных драгоценных ингредиентов. Единственное отличие от кулинарии заключалось в финальном этапе, где требовалось смешать отвар с алхимическим материалом, содержащим магическую силу. Но у Ким Сончхоля уже был опыт, полученный методом проб и ошибок.

Недостаток магии компенсировался Магическими эссенциями, а проблемы с концентрацией решались стратегией, выработанной на основе прошлых попыток. Это была вторая попытка за день.

Ким Сончхоль наконец увидел, как нутро Алхимического котла озаряется ярким сиянием.

[ Синтез успешен! ]

— Вау!

Бертельгия яростно затряслась. Видимо, это уже вошло у нее в привычку. Ким Сончхоль обычно не одобрял, когда она начинала буянить, но сейчас принял эту вибрацию с радостью.

Чувствуя, как давно забытое удовлетворение наполняет его огрубевшую душу, Ким Сончхоль перелил свой первый алхимический предмет пятого уровня в стеклянный флакон и направился к Базилу Филусу.

— Вот обещанный предмет пятого уровня.

Оценка прошла быстро.

На проверке должны были присутствовать декан Школы Льда Роберт Дантон и декан Школы Огня Прегиус, но до Прегиуса не смогли дозвониться, поэтому вместо него пришел его заместитель, профессор Амин Малуф.

Рядом с Амином Малуфом находилось и хорошо знакомое Ким Сончхолю лицо. Леонард Санктум.

Увидев Ким Сончхоля, входящего в зал заседаний чрезвычайного комитета вместе с Базилом Филусом, он помахал рукой, изображая дружелюбие.

— Что ж, начнем оценку.

Профессора, ответственные за проверку, приступили к анализу предмета, созданного Ким Сончхолем, каждый своим уникальным методом. Они определяли вид, свойства и подлинность алхимического изделия.

Это не заняло много времени.

— Это действительно алхимический предмет пятого уровня, — первым кивнул Роберт Дантон.

Амин Малуф выразил то же мнение. Лицо Леонарда Санктума исказилось в злобной гримасе.

— Бред какой-то. Как такое возможно?!

Ким Сончхоль, сохраняя свое фирменное спокойствие, слегка подбросил в его сторону флакон с запасным Зельем Эрфир.

— Убедись сам, если хочешь.

Леонард Санктум сделал, как было сказано. Результат был очевиден. Ким Сончхоль создал подлинник.

— Это… Невозможно! — завопил Леонард, игнорируя тот факт, что его прямые начальники уже оглашали вердикт.

Роберт Дантон холодным взглядом посмотрел на беснующегося Леонарда и пробормотал:

— Наглый ублюдок. Если бы не Прегиус, я бы давно с ним разобрался.

Отношение Амина Малуфа было схожим, хоть он и не озвучил его вслух. Пока Леонард бормотал себе под нос, портя атмосферу, был объявлен окончательный результат.

— Школа Алхимии признается выполнившей поставленную задачу, поэтому ее закрытие откладывается. Срок отсрочки — один год. За этот год Школа Алхимии должна будет делом доказать, что у нее есть и другие причины оставаться в Эрфурте.

Момент триумфа.

Базил Филус сжал кулаки, а студенты, затаившие дыхание за дверьми зала и подслушивавшие происходящее, разразились дружным ликованием.

Пока коридор сотрясали радостные крики, Ким Сончхоль развернулся, чтобы уйти. В этот момент Леонард вскочил со своего места.

— Эй!

Леонард терял рассудок.

— Ты, ублюдок! Ким Сончхоль! А ну иди сюда! Я тебя так просто не отпущу.

Ким Сончхоль спокойно обернулся и посмотрел на Леонарда.

— ?!

Леонард на мгновение ощутил удушающий страх, но тут же заглушил его внутренним безумием и заорал:

— Дуэль! Решим всё с помощью Перчатки! Если ты мужик, то не откажешься, верно?

Роберт Дантон с недовольным видом поднялся с места. Встал и Амин Малуф.

В этот момент дверь зала заседаний распахнулась, и внутрь с перекошенным лицом вбежал студент в мантии Школы Огня.

— Б… Беда!

Роберт Дантон остановился и уставился на него.

— Что стряслось?

Студент, всхлипывая, ответил:

— Профессор… Профессор Прегиус… убит!

Этих слов хватило, чтобы повергнуть присутствующих в глубокий шок. Но сильнее всех удар пришелся по самодовольному Леонарду Санктуму. Человек, вернувшийся в школу под защитой Прегиуса и позволявший себе кричать в присутствии декана Школы Льда, в одно мгновение лишился своей опоры.

Холодный взгляд Роберта Дантона обратился на Леонарда.

— А ну сгинь с глаз моих! Мусор.

Лицо Леонарда покраснело так, что это было заметно невооруженным глазом, но он не смог выдавить ни слова. Опустив голову, он чуть ли не бегом покинул зал заседаний.

Ситуация вокруг Эрфурта стремительно менялась. Ким Сончхоль, стоявший в центре этих событий, молча смотрел в окно.

«Предчувствую бурю».

И предчувствие его не обмануло.

Когда Ким Сончхоль вернулся в Обитель Раскаяния, к нему бросился знакомый мелкий зверек.

— Кю-кю!

Белка-летяга. Но с ней было что-то не так.

В ее передних лапках не было ни записки, ни сообщения, зато они были испачканы в алой крови.

Ким Сончхоль принюхался. Это была не кровь Белки-летяги.

Запах человеческой крови.