Стягивающийся в одну точку мир начал окрашиваться в непроглядную тьму. Из этой зияющей пустоты раздался голос Ким Сончхоля.

— Ну, и что будем создавать? Думаю, для начала стоит быстренько вернуть всё к изначальному виду, верно?

На этот вопрос ответила Бертельгия.

— Хм. Пожалуй. Звучит неплохо, но я бы хотела собственный остров.

— Личный остров? Ради тебя можно сварганить и целый континент.

— Не слишком ли задаешься, став богом?

— Иногда можно и поважничать.

— Бесишь. Честное слово. В любом случае, что планируешь делать с людьми?

— Для начала, полагаю, нужно всех воскресить.

— Но я против возвращения всяких ублюдков и дряней.

— Бертельгия, а ты, оказывается, на удивление злопамятная.

— И ту суку, Лизе Хаймер, тоже возвращать нельзя!

— Не слишком ли жестоко?

— Столько от нее натерпелась, а мозгов так и не прибавилось? И этот человек называет себя богом?

— Ладно, закроем тему. К тому же я еще не решил окончательно, хочу ли становиться богом.

— Разве у тебя есть выбор?

— Поразмыслив, пришел к выводу, что этому миру гораздо больше пойдет отсутствие божеств.

— Правда?

— Если оставить подобную власть, рано или поздно появятся новые злодеи. Хочется, чтобы все могли просто наслаждаться свободной жизнью без указки свыше. Разве не это истинное значение слова «Рай»?

— Хм. Мне такой расклад не по душе.

— И что же предпримешь?

Веселый разговор продолжался бесконечно, пока по ту сторону беспросветной тьмы не пробился первый луч света.

*

— Ходят слухи об одной странной деревне.

Эти сплетни разлетелись по Лагранжу совсем недавно. Амугэ, начинающая путешественница, только-только покинувшая Дворец Призыва, пропустила эти разговоры мимо ушей.

— Какая-то чушь.

И впрямь звучало как полный бред. Разве может существовать поселение, целиком состоящее из одинаковых, словно куклы, златовласых красавиц? Девушка прекрасно знала о концепции генной инженерии, но категорически отказывалась верить в подобное. Ведь этот мир считался Раем.

С такими мыслями путешественница забралась в грузовую повозку, направляющуюся из Лагранжа в Древнее Королевство. По слухам, там находился Обелиск для новичков. Уж в таком месте наверняка удастся проявить скрытые таланты и отхватить приличную награду. Сейчас важнее всего было поднять жалкие характеристики.

— У-у-у… Разве на меня не может свалиться с неба какая-нибудь Гравировка Души Мифического ранга? — тяжело вздохнув, новичок яростно почесала затылок.

Напротив, в кузове махины, сидели крепкий мужчина и хрупкая девочка, напоминающие отца с дочерью. Внешность здоровяка буквально кричала о том, что перед ней типичный Призванный. Потрепанные армейские штаны, старое, изорванное пальто, а под ним — безвкусная рубашка из лохматых восьмидесятых. Однако, несмотря на столь бомжеватый вид, на лацкане сверкала Алмазная брошь в форме дракона, создавая дичайший диссонанс.

«Странный тип».

Сидящая рядом девочка выглядела не менее подозрительно. На ней красовалось мрачное платье, сплошь усыпанное черными перьями, неизвестно где раздобытое. Единственным плюсом было то, что материал явно принадлежал какой-то редкой птице: перья отливали благородным блеском, немного сглаживая зловещий образ.

«Лучше держаться от них подальше».

Амугэ нервно сжалась, стараясь не привлекать внимание этой парочки. Вдруг с козел раздался хриплый окрик старого возницы:

— Эй! Кромгард! Адельгейт! Шевелитесь быстрее! Хотите сегодня без ужина остаться?!

До боли знакомые имена. Путешественница могла поклясться, что слышит их впервые, но почему-то они казались невероятно родными. Вскоре, осознав, кому именно они принадлежат, девушка не выдержала и прыснула со смеху. Кромгардом и Адельгейт звали двух тощих кляч, тянущих повозку.

В этот момент девочка в зловещем наряде тихо пробормотала:

— …Когда люди совершают грехи, они перерождаются животными.

Голос звучал мило, но от интонации веяло жутью. Желание держаться подальше от странной семейки вспыхнуло с новой силой. Однако планам не суждено было сбыться. Колесо махины угодило в глубокую рытвину, и спицы с громким треском разлетелись в щепки.

— Вот дерьмо, — цокнул языком кучер, с тоской разглядывая накренившуюся повозку. — Тут без Мага или крепкого Господина Воина не обойтись. Придется искать подмогу.

Бросив пассажиров посреди дороги, старик отцепил коня по кличке Кромгард, вскочил в седло и скрылся вдали.

Амугэ охватило чувство безысходности. Вокруг расстилались лишь глухие горы да поля. К тому же ходили слухи, что неподалеку от границ Древнего Королевства бродят неизвестные монстры. Будь она посильнее, преодолела бы остаток пути пешком, но сейчас являлась лишь зеленой новичком. Одиночная прогулка гарантированно закончится катастрофой.

— И что теперь делать? Вот же не везет…

Пока девушка нервно мерила шагами обочину, к ней подошла загадочная парочка. Теперь появилась возможность как следует рассмотреть их лица. Для отца с дочерью они не имели ни единой общей черты.

«Кто вообще такие? Становятся всё подозрительнее».

Обладательница черного платья весело обратилась к попутчице:

— Эй, сестренка. Похоже, сегодня придется ночевать под открытым небом. Как насчет пойти с нами?

— С вами? Но куда?..

— В одно очень хорошее место, — широко улыбнулась девочка.

Амугэ сковал первобытный ужас. Ситуация выглядела донельзя мутной. Не дождавшись ответа, странный дуэт развернулся и зашагал прямиком в чащу.

— Вы куда? — панически воскликнула путешественница.

Девочка лукаво сощурилась:

— Поблизости есть небольшая деревня.

— Деревня? В такой глуши?

— Отсюда не разглядеть, но если пройти по тропинке, мы на нее выйдем. Ну так что, идешь? — настаивала незнакомка.

Идея казалась отвратительной. Опустив голову, Амугэ отвернулась, всем своим видом демонстрируя отказ. Дуэт пожал плечами и скрылся среди деревьев.

Прошло совсем немного времени с их ухода. Внезапно округу разорвал зловещий рев дикого зверя.

«Что это за звук?!»

Голос монстра был ей незнаком. Возможно, это тот самый Кункиду — жуткий магический зверь, обитающий на границах Древнего Королевства. По слухам, его сила атаки стремилась к нулю, зато выживаемость казалась бесконечной. Легендарная груша для битья, ежедневно отдающая опыт проходящим мимо искателям приключений. Но для нынешней Амугэ даже такой противник представлял смертельную угрозу. Охваченная паникой, девушка сорвалась с места и бросилась вдогонку за удаляющейся парочкой.

— Ой? Передумала, сестренка? — радостно оскалилась девочка в черном.

Новичок ощутила острый укол неприязни.

«Какого черта? Такое чувство, будто эта малявка издевается».

Но если девчонка просто раздражала, то хранящий гробовое молчание здоровяк с непроницаемым лицом внушал настоящий трепет.

«Точно где-то его видела».

Тем не менее, они оставались людьми. Следовать за ними казалось куда более здравой идеей, чем оставаться наедине с неразумным чудовищем. Мысленно перебрав в инвентаре все спасательные предметы, Амугэ поплелась следом.

К удивлению, сквозь густую чащу пролегала ухоженная тропа. Снаружи заметить ее было невозможно — она открывалась лишь тем, кто подошел вплотную. Таинственная дорога вела глубоко в лес. Шагая по извилистому маршруту, путешественница с интересом разглядывала прекрасные цветы и безобидных зверьков. Одно создание особенно привлекло внимание.

«А? Это же Карбункул?»

Сомнений быть не могло. Зверек поразительно напоминал Меркитского Карбункула — существо, считающееся редчайшим духовным животным. Размышляя о том, как было бы здорово поймать такую зверушку, девушка продолжала идти за провожатыми.

Вскоре лесная тропа закончилась, уступив место живописному поселению. Амугэ замерла в изумлении. Возникло стойкое ощущение, будто она попала в совершенно иной мир.

«Что это за место?»

До входа в лес на горизонте виднелись скалистые пики, но таких отвесных вершин, увенчанных белоснежными шапками, там точно не было. Деревушка уютно расположилась у самого подножия заснеженной горы.

Именно здесь глазам предстала шокирующая картина. Все местные жители выглядели абсолютно одинаково. Поселение оказалось заполнено прекрасными девушками с сияющими золотыми волосами и глубокими сапфировыми глазами.

«Какого черта тут происходит?»

Только теперь в памяти всплыли те самые слухи из таверны, от которых она так беспечно отмахнулась. Легендарная деревня, затерянная где-то на просторах этого мира. Стоило загадочному дуэту появиться на улице, как со всех сторон сбежались десятки идентичных красавиц, радостно приветствуя гостей.

— Привет, Бертельгия!

— Привет, младшенькая!

Наблюдая за восторженной толпой, Амугэ внезапно осознала страшную вещь: девочка в черном платье выглядела точь-в-точь как остальные.

«Да что за чертовщина тут творится?»

К растерянной гостье подошла одна из местных. Внешне она ничем не отличалась от сестер, но аура казалась куда более взрослой и рассудительной.

— Испугались? — мягко спросила незнакомка.

От столь теплого тона тревога мгновенно улетучилась. Смущенно улыбнувшись, путешественница ответила:

— Нет, не то чтобы испугалась, просто... — Девушка обвела взглядом суетящуюся толпу. — Что это вообще за место?

Собеседница озарила ее лучезарной улыбкой.

— Это Деревня Кодиа.

— Деревня Кодиа?

— Верно. Я здешняя староста, Бертельгия-49… То есть, Марие Бертельгия.

— Марие Бертельгия?

— Имя я придумала сама. Видите ли, все мы родились с абсолютно одинаковыми именами.

В этот момент девочка в черном махнула рукой, подзывая Марие к себе. Староста виновато улыбнулась.

— Прошу прощения, вынуждена вас покинуть. Устраивайтесь поудобнее и отдыхайте. Скоро начнется банкет.

— Банкет?

— Да, с минуты на минуту прибудут остальные гости.

Не успела староста договорить, как с небес с громким хлопаньем черных крыльев опустилась статная фигура. Роскошный, невероятно красивый представитель иной расы. Глаза Амугэ округлились от шока.

«Нахак?»

Легендарные Авианы, обитающие на таинственном севере континента. Впервые в жизни довелось увидеть одного из них вживую. Обладатель обсидиановых перьев скользнул по оцепеневшей девушке равнодушным взглядом и направился прямиком к безымянному здоровяку. Девчонка в черном платье тут же накинулась на прибывшего с упреками.

— Какого черта так долго?! Вообще понятия о пунктуальности нет?!

Услышав подобные обвинения, пернатый гость мгновенно отбросил всю свою величественность и завопил в ответ с не меньшей яростью. Обратившись к мужчине, не проронившему до этого ни единого слова, птица возмущенно каркнула:

— Да я занят по горло! Хоть представляешь, сколько дел у правителя?! Скажи ей, Ким Сончхоль!

Только сейчас Амугэ узнала имя загадочного спутника.

— Ким Сончхоль?

Звучало совершенно незнакомо, но почему-то отзывалось в сердце странной тоской. Названный Ким Сончхолем едва заметно улыбнулся и покачал головой.

— Всякое бывает.

Высоко в небе открылись Пространственные врата, выпуская целую флотилию воздушных кораблей. На палубах толпились невероятные гости. Короли различных держав, благородные лорды, Получеловек-полудракон и даже сам Император Человеческой Империи. Наблюдая за этим парадом величия, Амугэ не могла отделаться от ощущения, что спит наяву.

— Нет, вы только послушайте! Мы все взяли себе нормальные имена в дополнение к оригинальному, чтобы хоть как-то различаться, а эта Бертельгия-55 выдумала какую-то дичь! — жаловалась Марие, пристроившись рядом с Ким Сончхолем.

Мужчина усмехнулся:

— И как же она себя назвала?

— Бердун.

— Бердун? Что это вообще значит?

— Без понятия! Но упрямства ей не занимать. Потому-то с ней никто и не дружит.

Хмыкнув, мечник поднялся со своего места. Сердце новичка ушло в пятки. Загадочный здоровяк направлялся прямо к ней. Остановившись в паре шагов, он спокойно произнес:

— Здравствуй, Амугэ. Точнее, Ли Суджин.

Глаза девушки едва не вывалились из орбит.

— Откуда... Откуда ты знаешь мое настоящее имя?

Изумленную путешественницу настойчиво потянула за рукав маленькая ручка. Девчонка в черном.

— Идем скорее, сестренка. Послушаешь нашу историю.

— Вашу историю? — переспросила Ли Суджин.

Бертельгия гордо выпятила грудь и радостно возвестила:

— Именно! Грандиозное путешествие великой Живой книги Бертельгии, преодолевшей саму судьбу ради создания нового Рая!

— Бертельгия, — предупреждающе осадил спутницу воин.

Девочка хихикнула и тут же исправилась:

— Ладно, поправочка. Нашу общую историю.

— Общую?..

— Да, путешествие нас всех. Я расскажу всё с самого начала и до конца, так что сиди тихо и не смей клевать носом!

Вокруг уставленных роскошными угощениями столов собралась огромная толпа. Гости затаили дыхание, ловя каждое слово рассказчицы. Легендарная сага, уже ставшая достоянием прошлого, лилась под аккомпанемент веселой мелодии. Музыка звучала до самой ночи, переплетаясь с искренним, беззаботным смехом.

Когда отшумели последние тосты, Ким Сончхоль и Бертельгия вновь собрались в путь.

— Пора бы заняться приключениями. От этого безделья уже кости ломит, — лениво потянулся мужчина.

— Приключениями? Тебе? Да с твоей силой в этом нет ни капли веселья, — недовольно надула губы напарница.

Воин лишь беззаботно рассмеялся:

— Как раз наоборот. Разве не забавно начинать путешествие, будучи абсолютным монстром?

— И в чем же тут веселье? — скептически изогнула бровь девочка.

На лице мечника появилась смущенная ухмылка.

— Ну, знаешь... Главный герой, скрывающий свою силу, всегда был популярным тропом, разве нет?

— Опять за старое?! Решил снова устроить этот кринж?

Мечник лишь широко улыбнулся:

— Всяко лучше Кулинарного путешествия.

Бертельгия глубоко задумалась, но в итоге вынужденно кивнула.

— Ладно, тут не поспоришь.

Высоко в небе, оглашая округу раскатистым ревом, пронесся величественный дракон. Ким Сончхоль поднял голову, вбирая взглядом новый, открытый для бесконечных возможностей мир.