Уютная каюта воздушного корабля.

Сараса подала чай. Аромат, исходящий от чашек, был необыкновенным. Несомненно, это был элитный сорт, обработанный с особой тщательностью. Мебель и утварь в каюте также сплошь состояли из дорогих вещей.

— …

В этом незнакомом пространстве Ким Сончхоль размышлял, с чего начать разговор. После долгих раздумий он произнес лишь одну фразу:

— Как, черт возьми, это произошло?

Сразу после того, как он освоил Свет Небес в Эрфурте, Ким Сончхоль отправился на передовую Мира Демонов. Алтузиус, передавший секреты Школы Небес, и Сараса покинули разрушенный демонами город и отправились в бесцельные странствия. Ким Сончхоль надеялся, что они найдут тихое, мирное место, где можно переждать хаос вдали от мирской суеты.

Однако семья Алтузиуса, встретившаяся ему вновь, устроилась так, как он совершенно не ожидал.

— Мы и сами не знаем, с чего начать, — вздохнул старик.

Некогда крепкий Алтузиус постарел настолько, что казалось, он может умереть уже завтра. Тяготы, перенесенные после ухода из академии, глубокими морщинами отпечатались на его лице.

Сараса же, напротив, казалось, внутренне повзрослела. Девушка скрывала изуродованную половину лица за серебряной маской, и теперь от нее веяло уверенностью, спокойствием и даже легким благородством, которых не было раньше. Трудно было поверить, что это та самая наивная девчонка, жившая в пустом общежитии.

Впрочем, стоило ей заговорить, как напускная маска серьезности слетела, словно неудобная одежда, и перед Ким Сончхолем снова оказалась прежняя беззаботная особа.

— Нам пришлось чертовски туго. Всякие жалкие преследователи не отставали ни на шаг. А когда на нас напал известный охотник за головами, я реально чуть не умерла.

Сараса закатала рукав, демонстрируя глубокий шрам на руке, иссохшей, словно у мертвеца.

— У-у-у… — раздался странный звук из кармана.

Бертельгия терпеть не могла нежить. Сараса мельком взглянула на карман Ким Сончхоля, но, не придав этому значения, продолжила:

— А потом нам повезло встретить человека, который назвался твоим подчиненным.

— Моим подчиненным?

На вопрос Ким Сончхоля Сараса кивнула и широко улыбнулась:

— Граф Шнельмеркер. Помнишь такого?

— Шнельмеркер? Кто это? А, ты про Фрица?

В памяти всплыло лицо высокого, красивого блондина с голубыми глазами. Призванный из Восточной Германии, поначалу он был врагом. Потерпев поражение в ожесточенной схватке с Ким Сончхолем, он вместе с товарищами с Площади Призыва перешел под его знамена.

Шнельмеркер был слаб в прямом столкновении, но обладал выдающимся талантом мага поддержки. Он служил адъютантом в отряде Умирающего Льва под командованием Ким Сончхоля, внеся вклад во многие трудные победы. После создания Человеческой Империи он ушел в отставку, выбрав беззаботную жизнь управляющего богатыми землями на юге.

С тех пор они не общались, но, по словам Сарасы, Шнельмеркер резко воспротивился тому, что его командира объявили Врагом Мира и лишили власти. Чтобы спасти Ким Сончхоля, он тайно связался с единомышленниками и создал организацию.

Культ Судного Дня.

Новая религия, ставшая модной в подворотнях и подземельях столицы Империи, Лагранжа. И этот Культ поклоняется Врагу Мира Ким Сончхолю. Влияние секты начало расти с тех пор, как Ким Сончхоль в одиночку уничтожил стотысячную армию демонов на передовой, а когда пошли слухи, что он устранил первое Бедствие, распространение веры стало неконтролируемым.

— …Какой абсурд.

Ким Сончхоль почувствовал, как по всему телу пробежали мурашки. По своей натуре он терпеть не мог, когда его превозносили. А тут целая группа фанатиков, поклоняющихся ему коллективно. Мелькнула мысль, что быть Врагом Мира, пожалуй, даже лучше.

Заметив сложное выражение лица Ким Сончхоля, Сараса вдруг сказала:

— Не принимай это слишком близко к сердцу. Ты для нас всего лишь символ. Всерьез тебе никто не молится, так что расслабься.

Не способная больше питаться человеческой пищей, Сараса поглощала магический кристалл вместо еды и тихонько посмеивалась. Глядя на нее, Ким Сончхоль заметил, что ее лицо выглядит гораздо более человечным, чем раньше, а защитные заклинания на теле перестроены более тщательно и системно.

«За ней хорошо ухаживают. Разложение почти не прогрессирует, наоборот, чувствуется даже какая-то жизненная сила».

Полностью поглотив кристалл, Сараса Зеро продолжила тихим голосом:

— Граф Шнельмеркер и его соратники — это организация, восставшая против Всемирного Совета, иными словами, против правящей элиты этого мира. Они разочаровались в действиях Императора-Призванного, провозгласившего себя освободителем человечества, и выдвинули тебя, другого Призванного, стоящего по ту сторону баррикад, в качестве его противника.

— Вот же дерьмовая ситуация.

Впрочем, понять это было несложно. Тринадцать Героев Континента и Всемирный Совет принесли в мир порядок, но и недовольства вызвали немало. Мятежники просто не высовывались из-за подавляющей силы правящей верхушки. Но стоило получить клеймо врага системы, как тебя тут же объявляли очередным Врагом Мира, как Ким Сончхоля.

Однако Ким Сончхолю не нравилось название новой группы. Особенно слово «Судный день» (или «Конец света»), связанное с ним, вызывало сильное раздражение. Он тут же указал на это:

— Но почему название — Культ Судного Дня? Впутывать меня без моего ведома, да еще и приплетать конец света — не слишком приятно для того, о ком идет речь.

— Культ Судного Дня — это сокращение. Полное название: «Тайное собрание истинных, стремящихся предотвратить конец света». Но это слишком длинно, поэтому со временем все стали называть его просто Культом Судного Дня.

— М-да…

Полный бардак. Но Ким Сончхоль больше не задавал вопросов. Спрашивать подробности у Сарасы, которая не была основателем культа, было бессмысленно — он вряд ли получит нужные ответы.

«Надо будет как-нибудь навестить Шнельмеркера».

Ким Сончхоль отложил вопросы о культе на потом. Сейчас у него были дела поважнее.

— Кстати, зачем вы прилетели сюда?

Хоть разговор и ушел в сторону, это был главный вопрос. Ким Сончхоль не собирался спускать дело на тормозах, даже если перед ним сидели старые знакомые, Алтузиус и Сараса.

Заметив изменившийся взгляд Ким Сончхоля, они поняли перемену в его настроении. Переглянувшись, они обменялись безмолвными сигналами, и, наконец, Сараса, теребя маску, заговорила:

— Не буду ходить вокруг да около, скажу прямо. Мы прибыли сюда, чтобы сжечь Книгу Бедствий.

Ким Сончхоль на мгновение усомнился в своем слухе.

«Эти люди… продолжают удивлять меня с самой первой минуты».

Он молча уставился на нее с выражением полного непонимания. Сараса кивнула и продолжила звонким голосом:

— Как говорили древние мудрецы, истина часто скрыта в самых неожиданных местах, верно? Возьми ту же Книгу Бедствий. До сих пор люди считали ее просто пророчеством, заранее описывающим грядущие катаклизмы. Но мы взглянули на нее под другим углом. И в процессе размышлений нам пришла в голову мысль: а что, если сама Книга Бедствий и является тем предметом, который призывает беды?

— Чушь собачья.

Ким Сончхоль отсек аргумент Сарасы, словно ударом меча.

— Это просто книга.

— Но не простая книга. Она пишется сама по себе божественной силой, — спокойно парировала Сараса, словно ожидала такой реакции.

— Это всего лишь пророчество. Думать, что если сжечь книгу, то записанное в ней будущее не наступит — глупость несусветная. Чем это отличается от детей, которые закрывают глаза и говорят, что наступила ночь?

— То, что ты говоришь — это общепринятый взгляд на Книгу Бедствий. Вы заранее решили, что это просто пророчество, и подгоняете факты.

— …

— Давай посмотрим с другой стороны. Отбрось грубую мысль, что это просто предсказание. Разве не видишь ничего иного?

— Ничего не вижу.

— …Мы видим это так: Книга Бедствий сама по себе является источником бед, в котором записана воля богов, и именно записанное порождает силу судьбы, заставляющую события происходить.

С середины объяснения Ким Сончхоль потерял интерес и перестал вслушиваться. Разница во взглядах была слишком велика, пропасть между их пониманием мира казалась непреодолимой. Поэтому даже услышав шокирующий вывод, он не проявил особой реакции.

Вместо этого он задал резкий вопрос:

— И ради этого вы притащили на эту тихую, мирную землю кровожадных наемников и оружие?

Лица Сарасы и Алтузиуса мгновенно окаменели. Растерянность читалась в их глазах.

— Мы так давно не виделись, почему ты такой колючий? — спросила Сараса напряженным голосом. — Ты хоть знаешь, как я ждала дня нашей встречи?

Едва голос Сарасы начал повышаться, как дверь открылась, и в комнату вошел незнакомый мужчина. Ему было около тридцати пяти лет, на нем была мантия мага, сшитая из синей ткани с узором из желтых звезд.

— Прошу прощения за опоздание. Пришлось много чего подготовить.

Глаза Ким Сончхоля остановились на его лице. Незнакомец. Даже перебрав в памяти всех от повстанцев до времен службы Главнокомандующим Империи, он не смог вспомнить никого похожего.

Маг, почувствовав на себе тяжелый взгляд Ким Сончхоля, неловко улыбнулся и вежливо поклонился:

— Рад встрече. Я маг Пиони из Инсванта. Хоть я и недостоин, но мне выпала честь исполнять обязанности пастора Культа Судного Дня.

Ощутив напряженную атмосферу в комнате, он говорил осторожно, поглядывая то на Ким Сончхоля, то на Сарасу. Поскольку Ким Сончхоль молчал, мужчина невозмутимо занял свое место и продолжил:

— Я невольно услышал часть разговора снаружи. Да, вы правы. Мы признаем, что наши идеи трудно принять сходу. Честно говоря, как пастору культа мне не стоит этого говорить, но даже мне самому сложно поверить, что сожжение Книги Бедствий остановит катастрофы.

Услышав это, Сараса уставилась на Пиони и возмущенно воскликнула:

— Господин Пиони!

Мужчина, которого звали Пиони, улыбнулся ей одними глазами и выставил ладонь, призывая успокоиться, после чего снова повернулся к Ким Сончхолю:

— На самом деле, истинная цель этой операции — создать инцидент.

— Создать инцидент?

Ким Сончхоль, скрестив руки на груди, откинулся на спинку стула, бросая на собеседника недобрый взгляд.

Маг кивнул.

— Восток и север континента беспомощно топчут Колоссы, но Всемирный Совет и Тринадцать Героев Континента бездействуют. Они, по сути, отказались от своих обязанностей. Недовольство растет с каждым днем, но власть имущие остаются непоколебимы. Ситуация накалилась до предела. Знаете почему?

Ким Сончхоль покачал головой. Пиони, словно только этого и ждал, заговорил серьезным тоном:

— Потому что стали известны ваши недавние подвиги в Панчурии и, в противовес им, зверства Империи.

— …Разве Империя не свалила вину на меня?

Ким Сончхоль вспомнил пейзаж превращенной в пепел Панчурии. Губернатор Панчурии был убит от его имени.

— Когда в Человеческой Империи была жива справедливость, такие дешевые трюки могли сработать. Но не теперь. Доверие народа давно подорвано. Люди ждут лишь искры, чтобы вспыхнуть.

— И в качестве этой искры вы выбрали Башню Отшельника?

— Именно так.

— Но Башня Отшельника — нейтральная сила.

— В этом и заключается ее ценность. Всемирный Совет и Тринадцать Героев сохраняют свою абсолютную власть, парадоксально, благодаря существованию Бедствий. Сколькими жертвами они заставили пожертвовать слабые страны под предлогом предотвращения катастроф? Атака на Башню Отшельника, которую можно назвать источником Бедствий, сильно ударит по авторитету правителей этой земли и заставит усомниться в самой ценности их существования.

Пиони, несмотря на свою заурядную внешность, говорил гладко и убедительно, не оставляя брешей в логике. Ким Сончхоль не нашел, что возразить. Да и не чувствовал необходимости.

Ким Сончхоль ощутил кое-что простое.

«Похоже. На то, что было двадцать лет назад».

Дежавю.

Времена безрассудной борьбы против Святого Королевства Рутегинея. Перед глазами живо всплыли сцены, как они собирались в темных подвалах, пытаясь преодолеть абсолютное неравенство сил, выжимая из себя гениальные планы на грани безумия.

В центре всего этого стоял нынешний Император. Умный, обладающий харизмой, ведущей за собой людей. Он не отбрасывал даже самые бредовые идеи, пытаясь найти в них рациональное зерно.

Тот человек теперь стал целью для свержения.

— Вам есть что сказать? — осторожно спросил Пиони, видя погруженного в воспоминания Ким Сончхоля.

Ким Сончхоль поднял голову, обвел взглядом Пиони и остальных, и тихо произнес:

— Я не позволю атаковать Башню Отшельника.

В его словах звучала сталь.

— Если вы попытаетесь напасть на Башню или деревню перед ней, вам придется сначала иметь дело со мной.

Сказав это, Ким Сончхоль встал. Сараса вскочила, собираясь что-то возразить, но Алтузиус удержал ее. Пиони же сохранял невозмутимость.

— Был бы признателен, если бы вы объяснили причину, — мягко сказал он. — Мы ведь тоже действуем по указке сверху, и о таких вещах нужно докладывать руководству.

Ким Сончхоль, направляясь к выходу, бросил небрежно:

— Передай Шнельмеркеру, что я навещу его в ближайшее время. Причину я назову ему лично.

Ким Сончхоль распахнул дверь. Снаружи стояло множество людей, глядящих на него с восхищением и благоговением. От этих фанатичных взглядов Ким Сончхоля затошнило.

Сзади раздался голос Пиони:

— В таком случае, полагаясь на ваши слова, мы отменяем план и отзываем воздушный корабль.

— Мудрый выбор.

— Вы слишком добры. И еще, я бы хотел, чтобы вы знали одну вещь.

— Говори.

— Вы не одни. Знайте, что в тени есть множество людей, которые верят в вас и поддерживают.

Слова звучали предельно мягко, но Ким Сончхоль почувствовал смутное отторжение.

Как и было обещано, воздушный корабль, стоявший в лагере беженцев, погрузил выгруженное ранее оружие и наемников, и покинул Башню Отшельника.

Ким Сончхоль с невысокого холма наблюдал, как удаляется судно Культа Судного Дня. Выражение его лица не было радостным.

— Почему ты такой хмурый? У тебя наконец-то появились союзники. А? И та симпатичная девчонка явно на тебя запала. Ну, хоть она и нежить!

Бертельгия высунула голову из кармана и затараторила.

— Бертельгия. Я не припоминаю, чтобы брал таких людей в союзники, — категорично отрезал Ким Сончхоль и, развернувшись, пошел прочь. — Лучше готовься, Бертельгия. Пришло время тебе отработать свой хлеб.

Группу Ким Сончхоля ждало долгое затворничество ради открытия Камня души.