— Определенно, ты не обычный человек. Я не видела, как ты своей твердолобой башкой прошел то заковыристое первое испытание, но то, с какой легкостью ты расправился с боевым големом, созданным самим Экхартом… — парящая в воздухе книга, шелестя страницами, словно живая, заговорила. — Ты, должно быть, как минимум мастер гильдии среднего уровня или генерал какой-нибудь маленькой страны?

— …

Ким Сончхоль видел фамильяра не впервые. Когда-то, еще до того как исчезнуть, товарищи дарили ему несколько подобных существ. Однако всё, что попадало к нему в руки, будь то растение или животное, быстро погибало. Фамильяры не становились исключением.

— Ты кто? — спросил он, глядя на книгу.

— Я? — огромный фолиант замер в воздухе.

Сончхоль кивнул, сверля предмет безразличным взглядом.

— Я — Бертельгия. Как видишь, Живая книга. Теперь я твой фамильяр. Честно говоря, мне это не особо нравится.

Бертельгия с первой же секунды начала ворчать, но Сончхоля совершенно не волновало отношение какой-то магической мелочи.

— На что ты способна? — задал он единственный интересующий его вопрос.

Бертельгия на мгновение опешила, словно потеряла дар речи, а затем продолжила унылым тоном:

— Мне неприятно, что ты обращаешься со мной как с вещью, но так как я и сама не горю желанием заводить с тобой дружбу, отвечу. Я, как ты уже заметил, Живая книга.

Бертельгия самостоятельно раскрылась, демонстрируя содержимое. Ее страницы пестрели витиеватыми буквами, диаграммами и рисунками. Все они, без исключения, содержали секреты алхимии.

— Во мне заключены алхимические знания, оставленные при жизни самопровозглашенным восьмым героем, Экхартом. Впрочем, сам Экхарт умом не блистал, так что и знания эти довольно посредственные. А! Не трогай!

Ким Сончхоль уже перехватил Бертельгию своими грубыми ручищами и бесцеремонно листал страницы.

— Если хочешь что-то найти, просто скажи! Я сама найду нужное место в индексе и открою! — книга отчаянно вырывалась, пытаясь вырваться из его хватки.

— Вот как? — Сончхоль разжал пальцы.

Освободившись от чудовищной хватки, Бертельгия взмыла к потолку, а затем медленно опустилась на прежнее место.

— Да, спрашивай о чем угодно. Хоть Экхарт и был никудышным Алхимиком, кое-какие трюки он знал.

— Хм…

Сончхоль посмотрел на небо, а затем снова впился в Бертельгию острым взглядом:

— Можешь снять Проклятие Истребления?

На мгновение перед его глазами промелькнула сцена, которую он больше никогда не хотел вспоминать. Бертельгия покачалась из стороны в сторону, словно отрицая.

— А? Это? Тот человек тоже пытался. Но в итоге потерпел неудачу.

— Понятно.

Он и не надеялся, поэтому разочарования не испытал. Сончхоль поднял с земли другую книгу.

[ Книга Творца ]

* Ранг: Легендарный

* Тип: Смена класса (расходуемый)

* Эффект: Получение легендарного класса «Творец»

* Примечание: «Моя любимая дочь поведет тебя к истинному пути познания».

— А это что?

Творец. Легендарный класс. Ким Сончхоль, закаленный в боях и знающий историю иного мира как свои пять пальцев, никогда не слышал о таком классе. К тому же условие выглядело странным. Найти дочь Экхарта, человека, жившего тысячи лет назад? Абсурд.

Пока он размышлял, глядя на Бертельгию, в него снова полетела колкая фраза:

— А то не видишь? Это же Книга Творца.

— Где дочь Экхарта? Разве она не умерла давным-давно?

— Кто умер? Я-то? Я здесь.

Бертельгия захлопала страницами, словно птица крыльями. Сончхоль задержал дыхание, обострив чувства, пытаясь уловить присутствие. Но никакой другой жизненной силы поблизости не ощущалось.

— О ком ты говоришь?

Когда он переспросил, Бертельгия подлетела прямо к его лицу, выставив свое бумажное тело, и, казалось, тяжело вздохнула.

— Смотришь в книгу — видишь фигу. Позволь представиться еще раз. Я — Бертельгия, дочь самопровозглашенного восьмого героя Айна Экхарта. Как твой фамильяр, я поведу тебя по пути Творца.

Интуиция +15, невиданный ранее свиток смены класса, да еще и фамильяр, утверждающий, что она дочь Экхарта. Пока неясно, насколько полезны будут Книга Творца и сама Бертельгия, но это определенно можно назвать удачей.

— Эй? Мистер Жулик, ты меня вообще слушаешь?

Слыша ворчливый голос Бертельгии, Ким Сончхоль лишь ухмыльнулся.

Когда он вернулся на площадь, мир уже погрузился в ночную тьму. Сончхоль направился к пустырю на окраине тренировочной зоны, где обосновались Инсайдеры.

Ли Ёхун и остальные, казалось, крепко спали. Пэ Сонхё дремала, обнимая обеими руками магический посох «Лунный Свет», но, приглядевшись, можно было заметить, что она сквозь приоткрытые веки внимательно следит за Сончхолем.

Он прошел к своему месту, расположенному в отдалении. На лежанке, кое-как сооруженной из одежды мертвецов, его уже ждал долгожданный гость.

— Кю-кю!

Белка-летяга, питомец Крилла Ригала. Как и всегда, к крошечной лапке зверька был привязан мешочек с запиской. Сончхоль протянул белке кусок хлеба и быстро пробежал глазами текст.

[ 1. Нужно больше взяток. Срочно.

2. Утверждено правило следующей битвы за ранг:

Правило Пакмана / Там-Там

3. Запрошенная вами схема распределения общей награды:

1 место — 100% / 2 место — 80% / 3 место — 60% / 4 место — 40%

P.S. Если не пришлешь взятку, я, возможно, больше не смогу отправлять этого малыша. ]

Прочитав послание, Сончхоль сжал кулак, превращая бумагу в пыль, и, прислонившись спиной к деревянному манекену, погрузился в раздумья.

«Правило Пакмана. И вдобавок Там-Там».

Худшее правило и худший монстр.

Правило Пакмана — это один из форматов Битвы за ранг. На каждую площадь выпускают монстра, с которым новичкам не под силу справиться, и побеждает та сторона, у которой по истечении времени будет меньше всего потерь.

Если другие правила подразумевали хоть какое-то сопротивление противнику, то здесь об этом не могло быть и речи. Выпускаемый монстр настолько силен, что даже средний боец, не говоря уже о новоиспеченном Призванном, не смог бы выстоять против него в одиночку. Единственный способ выжить — бегать до тех пор, пока тварь не набьет брюхо.

Там-Там — слабейший из монстров, содержащихся в Дворце Призыва. В Мире Демонов он часто сам становится добычей. Но для новичков это настоящий кошмар. Если другие звери охотятся ради пропитания, то Там-Там убивает ради забавы. Количество жертв от его лап всегда несоизмеримо выше, чем от других чудовищ.

«Неужели покровители Инсайдеров Белой площади настолько слабы? Рыцарский орден Железной Крови — серьезная сила. Или они до сих пор не оправились после потерь во время второго наступления на Мир Демонов?»

Инсайдеры есть не только на Белой площади. На Синей, Красной и Багровой площадях тоже присутствуют ставленники могущественных организаций. В своих зонах они пользуются особым статусом, но в масштабах всего Дворца Призыва ситуация меняется. Даже между Инсайдерами существует иерархия.

Те, за кем стоят сильнейшие фракции, получают относительно легкие и безопасные испытания. Тем же, кому повезло меньше, достается настоящий ад. И вот самое жестокое испытание из всех возможных выпало именно на Белую площадь.

Там-Там.

Ким Сончхоль прекрасно помнил, как эта свирепая гигантская обезьяна жестоко играла с людьми и как ужасно их убивала. Из пятисот его товарищей тогда выжило меньше пятидесяти — и всё из-за одной этой твари. Он и сейчас мог живо представить ту чудовищную картину: вся площадь, залитая кровью и заваленная внутренностями.

Возможно, Крилл Ригал дважды подчеркнул требование взятки именно из-за Там-Тама. Зная о появлении этого монстра, он больше не мог гарантировать жизнь даже Сончхолю.

Сончхоль достал красный рубин, положил его в мешочек белки-летяги и погладил зверька по голове кончиком пальца.

— Кю-кю!

Белка мгновенно скрылась в темноте. Где-то рядом заворочался и забормотал во сне один из Инсайдеров. Сончхоль закрыл глаза, обдумывая дальнейшие шаги.

«Разрыв в наградах за места больше, чем я ожидал».

Судя по информации Крилла, площадь, занявшая первое место, получит в два с лишним раза больше ресурсов, чем аутсайдеры. Четвертое место — это всего 40% от награды победителя. Если он не приведет всю площадь к победе, то, как бы усердно ни старался лично, награда будет ничтожной.

Это критично. Низкий рейтинг площади означает меньше драгоценных Жетонов Дворца. Выполнив квест Экхарта, он смог значительно поднять свой самый низкий показатель — Интуицию, но без Жетонов Дворца все это не имеет смысла.

И как назло — Там-Там. Если пустить всё на самотек, они не только займут последнее место, но и понесут огромные потери, что осложнит предстоящую Смертельную битву.

Есть только один способ избежать катастрофы. Убить Там-Тама.

Но действовать открыто нельзя. В день, когда действует Правило Пакмана, сильные мира сего собираются, чтобы сделать огромные ставки и насладиться кровавым шоу во Дворце Призыва. Стоит ему показать свою истинную силу, как все ритуалы Дворца будут немедленно остановлены, а страны и гильдии вышлют карательные отряды для его поимки.

Значит, придется действовать иначе.

Сончхоль перевел взгляд на Пэ Сонхё, которая, приоткрыв один глаз, с тревогой наблюдала за ним.

Хотя четкого критерия не существует, обычно гигантских магических существ называют монстрами. Если быть точнее, монстрами именуют огромных тварей с низким интеллектом, по сути — животных. Интеллект Там-Тама выше, чем у обычного зверя, но он все равно не выходит за рамки дикой природы, поэтому его классифицируют как монстра.

Там-Там — гигантский примат ростом двенадцать метров. Он использует длинные передние конечности вместе с задними для быстрого перемещения, но может орудовать руками так же свободно, как человек. Его клыки остры, как копья, а сила челюстей такова, что он способен перекусить человека пополам.

Однако это не тот противник, которого новички не могут одолеть в принципе.

Для тех, кто только что призван, это невозможно. Но среди присутствующих есть те, кто накопил силы после первой Битвы за ранг, и те, кто, осознав реальность, активно тренировался или исследовал лес.

Конечно, шансы всё равно стремятся к нулю, но Ким Сончхоль собирался эти шансы значительно увеличить.

«Много людей не нужно. Нужно собрать тех, кто на что-то годен. Собрать отряд, способный нанести Там-Таму существенный урон, а затем, когда урон накопится, я добью его Свитком «Взрыв». Так я смогу устранить угрозу, не вызвав подозрений».

Проблема в том, как найти этих «годных».

Инсайдеры — лучшие кандидаты. Но большинство из них в прошлой битве получили в награду Святую воду изгнания. Скорее всего, когда начнется бой, они просто обольются водой и спрячутся в укромном месте, ожидая конца. Они не станут сражаться.

Но среди Инсайдеров есть и те, кому Святая вода не досталась. Пак Арам и Пэ Сонхё — яркие тому примеры. Кроме них, кажется, еще четверо остались без заветного предмета.

Сончхоль решил начать с Пэ Сонхё, с которой был хоть немного знаком.

— …Что тебе нужно? Я ведь выполнила обещание, разве нет? — она спрятала посох за спину, всем своим видом выражая настороженность.

Стоило ее голосу разнестись по округе, как двое незнакомых Инсайдеров-мужчин тут же вскочили со своих мест, пристально глядя на Сончхоля. Похоже, Пэ Сонхё заранее позаботилась о телохранителях на такой случай.

Как обычно, Сончхоль полностью проигнорировал эту мелкую демонстрацию силы.

— Я пришел не за посохом. Я хочу поговорить вот об этом, — Сончхоль указал пальцем в небо над головой.

Напряжение Пэ Сонхё немного спало.

— Куратор говорил вам, какой будет следующая Битва за ранг?

— Слышала. Пакман? Кажется, Правило Пакмана.

— А знаешь, какой монстр там появится?

— Ну… Этого я не знаю…

— Там-Там.

— Там-Там? Смешное имя.

— Имя смешное, а вот то, что он делает — нет. У тебя есть предмет, способный заменить Святую воду изгнания?

Пэ Сонхё неуверенно выставила вперед посох «Лунный Свет» и дрожащим голосом спросила:

— Разве этого недостаточно?

Сончхоль окинул посох холодным взглядом и покачал головой.

— Эта штука не гарантирует тебе жизнь.

Он развернулся, чтобы уйти. Его низкий голос эхом отразился от широкой спины:

— Я буду в лесу. Если хочешь жить — приходи. И бери с собой тех, у кого нет Святой воды.

В первый день призыва никто и представить не мог, что такое возможно: самый бедный и невзрачный с виду мужчина из двадцати пяти Инсайдеров будет отдавать приказы самой эффектной женщине, обращаясь к ней как к подчиненной.

Но прошла неделя, и всё изменилось.

— Извините… Здравствуйте?

Сончхоль безразличным взглядом встретил троих Инсайдеров, нерешительно появившихся на опушке леса.