Акт 4: Дорога, которая ведет к ней

Вайолет внимательно посмотрела на Арис. Прошло много времени с их последнего чаепития, и Арис, которая улыбалась так лучезарно, как Вайолет никогда раньше не видела, вела себя странно. Вайолет хотела знать, почему.

— Что-то случилось?

— Нет, — ответил Арис. Ничего не случилось — если не считать письма, которое она получила от Роя. Мир казался другим, все казалось прекрасным и радостным. Она уже давно пребывала в этом счастливом оцепенении.

— Ты уверена? — спросила Вайолет, недоверчиво прищурившись. Она могла догадаться, что произошло что-то, о чем Арис не рассказывал. Вайолет попробовала кусочек десерта, стоявшего перед ними; это был прекрасный торт с клубникой. Слишком поздно осознав, что Вайолет уже забрала его себе, Арис с сожалением пробормотала себе под нос:

— Я хотела это съесть.

Она быстро позвонила в колокольчик, чтобы попросить у Люсин еще кусочек.

Люсин вскоре приблизилась, оставив свое место ожидания снаружи пустовать. Когда Арис попросил ее принести еще торт, Люсин указала, что на столе осталось еще много десертов. Однако, уступив мольбам Арис о том, что она хочет именно клубничный, Люсин в конце концов согласилась и ушла с тарелкой Арис, чтобы принести ей еще один кусочек. Как только девушки снова остались одни, Вайолет укоризненно посмотрела на Арис.

— Я разочарована в тебе, старшая сестра.

— Ничего не случилось, правда.

— Какая нелепая отговорка. Ты продолжаешь улыбаться!

— Ах, — вздохнула Арис. Неужели это было так очевидно? Арис взглянула на Вайолет. — Ты смогла это понять?

— Да, — сказала Вайолет, — ты весь день сияешь улыбкой.

— Вот как? – неужели это правда? Арис закрыла щеки ладонями. Она улыбалась не специально, просто ничего не могла с собой поделать. — Я получила ответ.

— Ответ? — Вайолет была поражена. Рой не отвечал на письма Арис в течение полугода, но теперь он наконец-то написал ответ! — Поздравляю!

— Да, спасибо.

Люсин вскоре вернулась с двумя кусочками клубничного торта, и Арис с аппетитом взялась за свой кусок. Сезон клубники давно закончился, и она считалась предметом роскоши, но для семьи маркиза стоимость этой незначительной приятной привилегии не имела особого значения.

— Что он написал? — поторопила Вайолет Арис.

— Что с нетерпением ждет моих писем.

— О боже! — Вайолет обхватила Арис руками. — Это чудесная новость.

— Правда? — Арис застенчиво покраснела.

— Я думаю, он принял твои чувства.

Хотя часть ее сердца все еще болела, ответ Роя дал ей надежду, что, возможно, ее чувства были не просто односторонними с ее стороны. При одной мысли о том, что ее чувства могут быть взаимными, на сердце у нее становилось тепло и спокойно.

— Он, должно быть, очень усердно думал о том, что написать в ответ.

— Согласна. Ты вложила так много мыслей в свои письма, что он, должно быть, почувствовал необходимость ответить взаимностью, — тепло сказала Вайолет. Письма могут многое рассказать о характере отправителя. Письма Арис всегда вызывали чувство комфорта; Вайолет замечала это всякий раз, когда получала письма от не. Рой, вероятно, чувствовал то же самое.

— Теперь я могу рассказать об этом наследному принцу, — добавила Арис с улыбкой.

— Что рассказать?

— Что я больше не просто отправляю письма в пустоту! — Хиль ненавидел преданность Арис Рою и не раз советовал ей перестать посылать свои письма Рою, поскольку он никогда не писал ей ответа. Теперь она могла с уверенностью сказать, что это больше не так!

— Ох, старшая сестра.

— Как продвигаются дела с Лимонтри в последние дни? — спросила Арис, меняя тему.

Щеки Вайолет приобрели милый розовый оттенок.

— Мы просто время от времени пьем вместе чай.

— Никаких новых событий?

— Правда, старшая сестра. Он просто мой друг. — Лимонтри действительно ничего не ждал от Вайолет, поэтому они вдвоем проводили время как друзья. Вайолет ценила его постоянство. Арис нежно посмотрела на свою подругу и протянула руку, чтобы погладить покрасневшие щеки молодой девушки.

— Правда? — поддразнила Арис.

— Да, — кивнула Вайолет. — Ты ответила сэру Рою?

— Мм, в общем… — настала очередь Арис почувствовать, как ее щеки покраснели. — Я не могу. Мое сердце начинает бешено стучать каждый раз, когда я пытаюсь.

— Я уверена, что он ждет твоего ответа.

— Я должна написать ответ в ближайшие время, — сказала Арис. Она резко встала, как будто вспомнила, что у нее есть срочное дело. — Подожди здесь, — сказала она, поспешно выходя из комнаты. Через несколько минут Арис вернулась, держа в руках последний каталог сургучовых оттисков.

— Я видела лунообразную печать в недавно выпущенных моделях. — Арис указала на один из новых рисунков — на ней были изображены две луны, наложенные друг на друга, с мечом, пронзающим середину; рисунок был красивым и романтичным.

— Я думаю, это подойдет сэру Рою, — сказала Вайолет. Рой слыл отличным фехтовальщиком, так что печать с рисунком меча ему вполне подошла бы.

— Ты тоже так думаешь? — Арис была рада, что она была не единственной, кто так думал. Она улыбнулась и с нежностью посмотрела на печать. — Не хотеля бы ты сегодня пойти со мной в магазин?

— Пойдем вместе. — Вайолет собиралась купить несколько новых печатей, но не хотела идти одна. Поскольку Арис направлялась в магазин, она охотно согласилась пойти с ней. Дул холодный ветер, и две молодые леди, закутавшись в теплые куртки, сели в карету и направились в центр города.

* * *

Осень подходила к концу. До Новогоднего бала оставалось всего два месяца, и во дворце проходило совещание, на котором уточнялся список гостей. Как обычно, присутствовал Йен. Прошло совсем немного времени, прежде чем император вошел в зал заседаний и занял свое место.

Джузель осмотрел лица всех чрезмерно заботливых отцов в комнате.

— Все вы и ваши дочери в списке гостей, — сказал он, прежде чем кто-либо успел возразить. Мужчины, которые постоянно протестовали против того, что их дочери слишком молоды для подобных светских мероприятий, побледнели. Хотя объявление Джузеля было адресовано к залу, оно в первую очередь предназначалось маркизу Хориссену и герцогу Эсселю. Двое мужчин были недовольны бессердечным отношением Джузеля к их проблемам. — Все должны присутствовать! Это королевский приказ. — сказал Джузель закончив эту тему. По залу прокатилась волна вздохов.

— Переходим к следующей теме, — продолжил Джузель, оглядывая суетящихся перед ним вельмож. — Я намерен направить особое приглашение солдату, который внес большой вклад в империю в войне против Ораана империи. — все смотрели на императора широко раскрытыми глазами. На фоне процветания Ксенона многие забыли, что война все еще продолжается. Мужчины кивнули, в знак согласия с решением короля. — Чтобы поднять боевой дух войск, я выберу для участия в празднике, отличившегося война.

— Кого вы пригласите?

— Командира Роя. — все мужчины в комнате были поражены. Разве Рой не был тем солдатом, который прославился во время этой войны против Ораанской империи? Джузель предлагал отозвать с поля боя стержень батальонов их империи. Разве без Роя войска не ослабнут и могут проиграть? Все беспокоились, что империя окажется в невыгодном положении, и по группе прокатился ропот «война еще не окончена».

В этот момент Джюзель резко заговорил.

— Неразумно позволять одному человеку слишком сильно влиять на благополучие этой империи. — заявление Джузель было обоснованным, и дворяне это знали. Они понимали, что Рой играет слишком большую роль в войне. — Не говоря уже о том... — Джузель замолчал, взглянув на каждого из дворян, участвовавших в войне. Это были люди, которые присвоили себе заслуги Роя, преувеличили свою собственную роль на поле боя, а теперь нервно ерзали при мысли о том, что Рой будет присутствовать на балу.

— Он необходим на поле боя. Он не может уйти, — вмешались они, подыскивая предлоги, чтобы воспротивиться его приглашению. Несмотря на высказанные Джузель пожелания, они продолжали лоббировать свои протесты.

— Вы бросаете вызов моей воле? — взревел Джузель, наконец-то срываясь. Несогласные тут же умолкли, они боялись, что любое дальнейшее сопротивление приведет к тому, что раскроется их обман, не подозревая, что он уже был раскрыт. Джузель планировал пригласить Роя, даже если бы наследный принц не сделал такой просьбы. — В любом случае, Рой будет присутствовать на Новогоднем балу.