Перевод: Интересный_поворот/Редакт: Kisary

Вайолет наблюдала за поведением Айрис. Прошло немало времени с их последнего чаепития, но сейчас Айрис улыбалась лучезарно как никогда и вела себя очень странно. Вайолет не терпелось выяснить причину.

— Что-то случилось?

— Нет, — ответила Айрис.

Ничего не произошло, если не считать того, что она получила письмо от Роя. Мир для неё преобразился, всё стало казаться ярким и радостным. Она уже давно была словно во сне.

— Ты уверена? — спросила Вайолет, недоверчиво прищурив глаза. Она чувствовала, что произошло что-то, о чём Айрис ей не рассказывает.

Вайолет откусила кусочек пирожного, лежащего перед ними. Это был великолепный десерт с клубникой. Лишь спустя секунду осознав, что Вайолет надкусила его, Айрис с сожалением подумала: «Я тоже хотела съесть его». Она быстро позвонила в колокольчик, чтобы попросить у Люсин ещё одну порцию.

Люсин появилась быстро, всё это время она ждала снаружи. Когда Айрис попросила её принести ещё одну порцию того десерта, Люсин указала, что на столе осталось много пирожных. В конце концов, смирившись с тем, что она хочет именно клубничное, Люсин согласилась и ушла с тарелкой Айрис за добавкой для неё. Как только девушки снова остались наедине, Вайолет бросила на Айрис укоризненный взгляд.

— Ты меня разочаровываешь, Сестрёнка.

— Ничего не случилось, правда.

— Неправда. Ты продолжаешь улыбаться.

— Ах, — удивилась Айрис. Неужели она была настолько невнимательна? Айрис взглянула на Вайолет. — И давно?

— Да, — сказала Вайолет. — Ты улыбаешься весь день.

— Понятно.

Это действительно так? Айрис прикрыла щёки ладонями. Она улыбалась не намеренно, просто не могла удержаться.

— Я получила ответ.

— Ответ? — Вайолет сильно удивилась. Рой не отвечал на письма Айрис в течение полугода, но теперь он наконец-то написал ответ! — Поздравляю!

— Да, — ответила Айрис. — Спасибо.

Вскоре Люсин вернулась с двумя порциями клубничных пирожных, и Айрис с жадностью принялась за свою. Сезон клубники давно закончился, и она считалась предметом роскоши, но для семьи маркиза стоимость этого маленького каприза была пустяком.

— Что он сказал? — спросила Вайолет у Айрис.

— Он сказал, что с нетерпением ждёт моих писем.

— О Боже! — Вайолет обхватила Айрис руками. — Это чудесная новость!

— Ты так думаешь? — Айрис застенчиво покраснела.

— Я думаю, он принял твои чувства.

Хотя часть её сердца всё ещё ныла от боли, ответ Роя дал Айрис надежду на то, что, возможно, её чувства не были безответными. От одной мысли, что на её чаяния могут ответить, на сердце становилось тепло и спокойно.

— Похоже, он тщательно продумал, что написать в ответ.

— Я тоже так думаю. Ты столько переживала о своих письмах, что он просто не мог не ответить взаимностью, — тепло сказала Вайолет.

Письма могли многое рассказать о характере отправителя. От писем Айрис на душе всегда становилось уютно, Вайолет замечала это всякий раз, когда получала почту от старшей подруги. Рой, скорее всего, почувствовал то же самое.

— Теперь я могу рассказать об этом кронпринцу, — добавила Айрис с улыбкой.

— Что рассказать?

— Что я отправляла письма не напрасно!

Хиль ненавидел преданность Айрис Рою и не раз советовал ей прекратить посылать письма, раз уж он ни разу не написал ответ. Теперь она могла с уверенностью ответить, что это больше не так!

— О, Сестрёнка.

— Как продвигаются дела с Лимонтри в последнее время? — спросила Айрис, меняя тему.

Щёки Вайолет окрасились в розовый цвет.

— Мы просто время от времени вместе пьём чай.

— Совсем никакого прогресса?

— Ничего такого, Сестрёнка. Он просто друг.

Лимонтри действительно ничего не ожидал от Вайолет, поэтому они проводили время как друзья. Вайолет ценила его постоянство.

Айрис нежно посмотрела на подругу и протянула руку, чтобы погладить покрасневшие щёки девушки.

— Правда? — поддразнила Айрис.

— Да, — Вайолет кивнула. — Ты написала ответ сэру Рою?

— А, ну… — настала очередь Айрис краснеть. — Я не могу. Сердце начинает колотиться каждый раз, когда пытаюсь.

— Я уверена, что он ждёт твоего ответа.

— Наверное, нужно написать ответ в ближайшее время, — сказала Айрис. Она резко встала, как будто вспомнила о каком-то срочном деле. — Подожди здесь, — сказала она, поспешно выходя из комнаты.

Через несколько минут Айрис вернулась, держа в руках свежий каталог восковых печатей.

— Я видела печать с луной среди недавно выпущенных дизайнов, — Айрис указала на одну из новых печатей, на ней были изображены две пересекающиеся луны с мечом, пронзающим их центр. Дизайн казался изящным и фантастичным.

— Как раз для сэра Роя, — заметила Вайолет. Рой слыл отличным фехтовальщиком, поэтому печать с изображением меча ему очень подошла бы.

— Правда? — Айрис обрадовалась, что не она одна так подумала. Она улыбнулась и с нежностью посмотрела на оттиск. — Не хочешь сегодня пойти со мной в магазин печатей?

— Конечно. Поехали вместе.

Вайолет и сама собиралась купить пару новых печатей, но не хотела идти одна. Поскольку Айрис направлялась в магазин, она охотно согласилась составить ей компанию.

Дул холодный ветер, и две молодые леди, закутавшись в тёплые пальто, сели в карету и направились в центр города.

***

Осень подходила к концу. До новогоднего бала оставалось всего два месяца, и во дворце проходило совещание, на котором уточнялся список приглашённых гостей. Как обычно, там присутствовал и Ян. Прошло совсем немного времени, прежде чем император вошёл в зал заседаний и занял своё место.

Жюзель осмотрел лица всех чрезмерно заботливых отцов в комнате.

— Все вы и ваши дочери включены в список гостей, — заявил он раньше, чем кто-либо успел возразить. Мужчины, постоянно утверждавшие, что их дочери слишком юны для подобных светских мероприятий, побледнели.

Хотя объявление Жюзеля было адресовано всем, оно предназначалось в первую очередь маркизу Хориссену и герцогу Эсселю. Эти двое были недовольны тем, что Жюзель отнёсся к их проблемам столь безразлично.

— Все должны присутствовать! Это королевский приказ, — сказал Жюзель, поставив точку в этом вопросе.

По залу прокатилась волна вздохов.

— Переходим к следующей теме, — продолжил Жюзель, оглядывая суетившихся перед ним дворян. — Я намерен направить особое приглашение солдату, который внёс большой вклад в развитие империи в войне против Ораана.

Все смотрели на императора широко раскрытыми глазами.

На фоне процветания Ксенона многие забыли, что война всё ещё продолжается. Мужчины кивнули в знак согласия с решением Жюзеля.

— Чтобы поднять боевой дух войск, я выберу для участия в празднике выдающегося воина.

— Кого вы пригласите?

— Командира Роя.

Все мужчины в комнате были поражены. Разве Рой не был тем солдатом, который прославился во время войны с Ораанской империей? Жюзель предлагал отозвать с поля боя стержень батальонов их империи. Разве без Роя войска не потерпят неудачу?

Все забеспокоились, что империя окажется в невыгодном положении, и по комнате прокатился ропот: «Война ещё не окончена». Но тут Жюзель резко заговорил.

— Неразумно позволять одному человеку слишком сильно влиять на благополучие империи.

Заявление Жюзеля было обоснованным, и вельможи знали это. Они понимали, что Рой играет слишком большую роль в войне.

— Не говоря уже о… — Жюзель запнулся, окинув взглядом каждого из дворян, участвовавших в войне. Это были люди, которые присваивали себе заслуги Роя, преувеличивали свою собственную роль на поле боя, а теперь нервно ёрзали при мысли о том, что Рой будет присутствовать на балу.

— Он необходим на поле боя. Он не может уехать! — вмешивались они, подыскивая предлоги, чтобы возразить против его приглашения. Несмотря на высказанные Жюзелем пожелания, они продолжали лоббировать свои протесты.

— Вы бросаете вызов моей воле? — спросил Жюзель, наконец сорвавшись. Несогласные тут же умолкли. Они боялись, что любое дальнейшее сопротивление приведёт к тому, что Жюзель обнаружит их обман, не подозревая, что он уже и так обо всём знает. Жюзель планировал пригласить Роя, даже если бы кронпринц не сделал этого сам. — Рой в любом случае будет присутствовать на новогоднем балу.

На этом дискуссия завершилась. Дворянам, которым больше нечего было добавить, оставалось только согласиться с пожеланиями императора.

После окончания совещания Ян всё ещё оставался в задумчивости. К нему подошёл Луисон.

— Ян.

— Да, Ваше Превосходительство.

— Ты расскажешь об этом своей дочери? — Луисон знал, что Айрис отправляла письма Рою. Он подумал, что она наверняка будет в восторге, когда услышит последние вести.

— Даже если я постараюсь сохранить это в тайне, она всё равно как-то да узнает, — вздохнул Ян. — К завтрашнему дню эта новость будет на первых полосах газет. Будет лучше сообщить об этом Айрис заранее.

В это же время письмо с печатью императора было отправлено на поле боя.

***

Айрис достала канцелярские принадлежности и задумалась над тем, какими историями поделиться в сегодняшнем письме. В конце концов, разве Рой не говорил, что её письма приносят ему краткую передышку от войны? Ей хотелось написать ему что-то позитивное и радостное. Рядом блестела на свету новая печать. Айрис была рада возможности использовать её.

— Айрис, ты ещё не спишь? — из-за двери донёсся голос отца. Для него было необычно приходить в её комнату и искать её самому в такое позднее время. С возрастом он стал заходил в её комнату редко, только когда приходили срочные новости.

— Входи, — отозвалась Айрис.

Поняв, что одета только в ночную рубашку, она быстро накинула шаль. Даже если Ян её отец, молодая леди всегда должна быть одета подобающим образом. Открыв дверь, она увидела стоящего перед ней Яна, от которого исходил слабый запах спиртного.

— Ты пил?

— Немного выпил с друзьями.

— На этот раз ты не переборщил, — сказала Айрис, изучая лицо отца.

— От меня сильно пахнет? — Ян понюхал своё запястье и прочистил горло.

— Немного, — ответили Айрис, проходя в маленькую комнату. Когда они расположились, появилась служанка и быстро начала подавать чай.

— Сегодня было собрание по поводу новогоднего бала, — начал Ян.

— Новогодний бал?

До Нового года оставалось всего два месяца. Каждую зиму проводился бал, на котором собирались все самые значимые особы империи.

— Полагаю, я должна присутствовать? — поинтересовалась Айрис. Возможно, ей даже придётся снова танцевать с кронпринцем.

— Да, ты должна, — вздохнул Ян. Он планировал отклонить приглашение дочери на бал, но снова потерпел неудачу, так как Жюзель опередил его.

— Я уже не маленькая, — сказала Айрис, пытаясь успокоить отца. — В следующем году мне будет восемнадцать.

— Айрис… — в империи Ксенон считается, что человек достигает совершеннолетия в девятнадцать лет. Однако в глазах Яна Айрис всегда будет его маленькой девочкой. — Есть ещё кое-что, — сказал Ян, переходя к главной цели своего визита. — Рой тоже будет там.

— Сэр Рой? — Айрис была ошеломлена. Она никогда не думала, что Рой, который находился где-то далеко на поле боя, может получить приглашение. Никогда, даже в своих самых смелых мечтах она не могла представить себе такого. — Почему?

— Он слишком талантлив. Мы должны быть уверены, что войну можно вести с ним или без него. Кроме того, это хорошая возможность познакомить его с аристократией, — ответил Йен.

— Ах, — кивнула Айрис. Рой считался исключительным человеком, и это приглашение должно было поднять его авторитет.

Император рассудил мудро: если роль одного человека на войне окажется настолько важной, что его будут считать незаменимым, это может оказаться губительным для войск в долгосрочной перспективе. В этом отношении император проявил большую предусмотрительность.

— Не могу поверить, что он будет там.

— Не утруждай себя отправкой письма. Скорее всего, он получит его только после новогоднего бала, — сказал Ян.

— Хорошо, — согласилась Айрис.

Император наверняка уже отправил гонца. Даже если ехать на заколдованной лошади, на доставку приглашения потребуется месяц. Поскольку до бала оставалось всего два месяца, Рой должен был уже отправиться в столицу, Рирод, сразу же после получения письма императора.

— Тогда я должна начать готовиться! — воскликнула Айрис.

Рой приедет! Она не была морально готова к этому. Её сердце трепетало от нервозности и волнения — странная смесь эмоций нахлынула на неё, когда она поняла, что наконец-то встретится с ним.

— Рой будет там, а значит, я должна выглядеть наилучшим образом, — уже с большей сдержанностью проговорила Айрис. Её будущий муж будет присутствовать на мероприятии! Естественно, она должна выглядеть безупречно.

— Не перетрудись со своим внешним видом, — проворчал Ян. Он чувствовал, как его настроение портится: впервые его дочь будет стараться произвести впечатление на мужчину.

— Ох, папа! — Айрис ярко улыбнулась. Она собиралась выглядеть настолько ослепительно, чтобы у Роя глаза вылезли на лоб, но предусмотрительно решила оставить свои планы при себе и пощадить отца.

***

Битва нынешним днём была особенно изнурительной. Она закончилась только после того, как Рой уничтожил всех нападавших вражеских солдат и сразил стрелой вражеского вождя.

Ораанские войска застали их врасплох, и они спаслись бегством. Если бы не запасной план, они наверняка были бы уничтожены.

Рой ехал по тропе обратно в лагерь на своём коне, его тело было залито кровью вражеских солдат. Он глубоко выдохнул — воздух вокруг него был удушливым, и казалось, будто весь мир давит ему на плечи. Следы смерти, окружавшие его, только усиливали это ощущение.

— Командир! — воскликнул Турвин, догнав Роя. На лице Турвина явно читалось изнеможение — он не мог сосчитать, сколько людей зарубил своими двойными клинками за этот день, как, впрочем, и Рой. — Холодает, а вражеские войска не прекращают наступление, — сказал он сквозь стиснутые зубы.

— Давай вернёмся, — устало сказал Рой. Он собрал оставшихся в живых ксенонианских солдат и оценил их скромную численность. В сегодняшней битве они понесли огромные потери.

Стратегия сражения была разработана другим солдатом, жаждущим внимания, которое доставалось одному только Рою. Однако стратегия оказалась проигрышной, и они были вынуждены действовать по запасному плану, который Рой подготовил на случай непредвиденных обстоятельств.

Рой был уверен, что Рисак, тоже сильно пострадал. Однако этот человек казался сильным воином и, скорее всего, всё равно выжил бы.

Рой глубоко вздохнул и начал вести оставшихся солдат обратно в казармы. Когда они прибыли в базовый лагерь, Рой обнаружил, что Рисак уже ждёт его.

— А, Ваше Превосходительство, — поприветствовал Рой своего начальника.

— Значит, ты выжил, — сказал Рисак. Он уже был готов отправиться на поле боя на выручку Рою. — Что это у тебя в руке?

— Голова вражеского капитана, — Рой протянул её Рисаку. — Он пришёл за мной.

— А. Понятно.

В эти дни Ораанская империя бросила все силы на убийство Роя, но тому всегда удавалось выжить. Передав Рисаку голову вражеского капитана, Рой извинился и направился к своим личным казармам. Ему отчаянно хотелось переодеться в свежую одежду и избавиться от всего, от чего исходил запах крови.

Как только вошёл в свою комнату, он мельком взглянул на букет и набор из пера и чернильницы, которые прислала ему Айрис. Утешение, которое он испытывал от одного взгляда на эти предметы, заставило Роя почувствовать, что он мог бы забыть даже о жестокости войны, свидетелем которой только что был. Он взял в руки букет и вдохнул сладкий аромат цветов. Со временем цветы увяли, но это не помешало ему регулярно искать утешение в букете. Это было сродни наркотику и помогало успокоить нервы.

— Коммандер Рой, — кто-то постучал в дверь.

— Что такое? — воскликнул Рой.

— Вам письмо из дворца.

Рой поспешил выйти из своей комнаты и увидел дворцового слугу, который держал в руках письмо от императора.

— Вы командир Рой? — когда Рой кивнул, мужчина протянул руку и подал конверт. — Пожалуйста, примите это.

Открыв конверт, Рой обнаружил приглашение от императора посетить ежегодный новогодний бал, а также письмо от кронпринца. Это было странно. Подумать только, что он получит приглашение из дворца, не говоря уже о личном письме от кронпринца!

— Почему именно я? — спросил он.

— Решение свыше. Теперь, когда я подтвердил доставку, мне пора идти, — слуга поклонился, затем повернулся и быстро удалился. Рой продолжал смотреть на приглашение ещё долго после ухода слуги. До новогоднего бала оставался всего месяц, ему нужно было немедленно выезжать.

— Что, чёрт возьми…

Что происходит? Он понятия не имел, чего ожидать.

***

В противовес увядшим цветам в других частях империи, цветы в Весеннем саду стояли в полном цвету. Благодаря неустанным усилиям главного садовника в Весеннем саду круглый год стояла приятная погода. Айрис, Вайолет и Лимонтри удобно расположились, потягивая чай и ожидая кронпринца.

— Итак, вы получили ответ? — заметил Лимонтри. Он знал о переписке Айрис с Роем, а также был хорошо осведомлён о взглядах кронпринца на этот вопрос. Хиль неоднократно выражал своё недовольство тем, что чувства Айрис безответны, и ей следует немедленно прекратить отправку писем. — Я не ожидал, что ты так поступишь, — честно признавался он.

— Он сказал, что с нетерпением ждёт моих писем, — ответила она. Лимонтри взглянул на Айрис, щёки которой окрасились в розовый цвет.

— Ах… — Лимонтри считал, что Рой из тех мужчин, которые игнорируют письма от поклонниц.

Рой, должно быть, действительно питал к Айрис тёплые чувства, если написал такое. Вполне возможно, что его побудили ответить только её статус и богатство, но более вероятно, что спустя полгода искренность Айрис, наконец, смогла тронуть его сердце.