— Ты сегодня выглядишь по-другому, — сказал Хиль, оценивая внешность Арис.

— Правда?

— Ты обычно не носишь одежду такого стиля.

Он был прав. Арис обычно носила платья, которые немного обнажали кожу; редко можно было увидеть ее в таком консервативном платье. Она напомнила ему его мать, как только он ее заметил. Физически они не были похожи, но аура у них была похожая. Это было так, как если бы образ его матери ожил на картинах.

— Это похоже на платья императрицы, не так ли? — Арис улыбнулась. Увидев, что Хиль кивнул, Арис выглядя довольной, сказала: — Тогда я преуспела.

— Что ты замышляешь? — спросил Хиль.

— Я хотела хорошо выглядеть для императора.

— Почему ты пытаешься произвести впечатление на моего отца?

— Увидишь после, — загадочно ответила Арис, танцуя.

Когда музыка закончилась, Арис отступила в угол. Она выполнила свою обязанность и хотела съесть что-нибудь вкусненькое. Вайолет, которая тоже закончила танцевать с Лимонтри, вскоре присоединилась к ней.

— Старшая сестра.

— Ты танцевала? — спросила Арис.

— Да.

После того как его танец с Вайолет закончился, Лимонтри сразу же оказался в окружении юных леди. Поскольку в тот вечер присутствовало не так много дам, не было необходимости разделяться на партнеров. Однако, в то время как женщины могли отказаться от танца с кем-то, мужчины не могли. Считалось невежливым со стороны мужчины отказывать молодой леди. Наследный принц также начал танцевать с другой леди, в то время как еще несколько человек выстроились в очередь, чтобы потанцевать с наследным принцем.

— Лимонтри популярен! — заметила Арис, когда они наблюдали за Лимонтри на танцполе.

— Его популярность, вероятно, возросла после того, как он потанцевал со мной.

Вайолет была права. После того как она выбрала Лимонтри на Великой охоте, о нем даже писали в газетах.

— Кстати, сестра. Почему ты сегодня так одета? — спросила Вайолет, любопытство окрасило ее тон.

— Я хотела, чтобы я напоминала императору императрицу, когда он смотрел на меня, — ответила Арис. В этот момент Арис заметила, что император стоял один после своего первого танца. Извинившись перед Вайолет, она направилась к нему.

— Ваше императорское величество.

Джузель посмотрел на Арис, стоявшую перед ним под мерцающими огнями. Она выглядела совершенно невинной.

— Тебе что-нибудь нужно?

— Могу я пригласить вас на танец.

— Хм, — Джузель не танцевал с молодыми леди — если он когда-либо танцевал, его партнерши были либо женаты, либо это был кто-то из его близких друзей. Однако Арис предпочла одеться в стиле, напоминающем императрицу, как будто она выбрала свой наряд в соответствии с его вкусами. И не похоже было, что у нее были какие-то сомнительные намерения. — Ты так нарядилась для меня?

— Вам нравится? — сказала Арис, ничего не отрицая.

Джузель улыбнулся.

— Да, — он решил подарить ей танец в обмен на ее усилия и протянул Арис руку. Эти двое начали раскачиваться в такт музыке. Арис подняла глаза на Джузеля, который уверенно вел ее через танцпол. — О чем тебе нужно было меня попросить? — спросил Джузель.

Арис лучезарно улыбнулась в ответ на вопрос императора. Ее улыбка была такой же теплой и заразительной, как всегда, и он не мог не ответить ей тем же.

— Есть кое-кто, за кого я хочу выйти замуж, — сказала Арис.

— Что? — у Джузеля сложилось впечатление, что у нее и наследного принца все идет хорошо, но, похоже, у нее на уме был кто-то другой. — Кто же это?

— Это командир Рой, — честно ответила она.

— Рой? Ты имеешь в виду...

— Я имею в виду человека, о котором вы подумали.

Кронпринц только что спросил его о Рое ранее в тот же день. Джузель понял, почему он проявил такое любопытство к командиру — это было из-за Арис. Хиль, вероятно, тоже попросил пригласить Роя на Новогодний бал ради Арис.

— Когда-нибудь вам понадобится кто-то вроде меня, ваше императорское величество, — продолжила Арис. — Молодая леди, обладающая властью и статусом, из семьи, преданной короне.

Арис знала, что император был очень расчетливым человеком. Вот почему в оригинальном романе он женил Роя на семье Хориссен. Время еще не пришло, но рано или поздно оно придет. Когда это время придет, императору придется найти подходящую молодую леди.

— Кто-то вроде тебя, — Джузель усмехнулся. — Это пророчество.

— Когда придет время, — сказала Арис, глядя в глаза императору. — Я хотела бы попросить вас принять меня во внимание.

— Хм.

— Я соответствую всем требованиям, и я буду ждать.

Император разразился сердечным смехом. Арис вела себя дерзко, но ему показалось милым то, как она спокойно излагала свои мысли. Несмотря на то, что она была близка с наследным принцем, она не желала титула наследной принцессы. У нее не было больших амбиций, если не считать целей, которые она ставила перед собой.

— У тебя с ним уже есть какие-то отношения?

Арис покачала головой.

— В будущем все может измениться.

Джузель кивнул.

— Я понял. Я запомню, что ты сказал мне сегодня, — он снова оценивающе посмотрел на Арис, прежде чем пробормотать себе под нос: — Большинству молодых леди в наши дни не хватает элегантности. Императрица была такой утонченной женщиной, — он жалел молодых женщин, разодетых по последней моде, которые подходили к нему с мечтами стать следующей императрицей. Они просто были не в его вкусе.

— Благодарю за подаренный мне танец.

***