В кабинет герцогини послышался стук. — Входи, — лишь кратко ответила та.

Как только дверь начала приоткрываться, девушка подняла свой взгляд. Стоило Беатрис лишь моргнуть, как из-за двери уже показался Генрих, неспешно входящий внутрь. Лишь когда молодой человек подошёл достаточно близко, красноволосая завела разговор. — И как успехи? — поинтересовалась девушка, наклонив голову слегка набок.

— Он готов бесплатно передать пекарню, — произнёс юноша, плюхнувшись на диван. — Но при одном условии, — добавил тот, положив мешочки на стол.

Беатрис мельком взглянула на стол, когда парень что-то положил на него. — Бесплатно?.. И что же это за условие? — с явным интересом в голосе спросила герцогиня. Ведь далеко не каждый день встретишь того, кто готов отдать целое здание в самом сердце города за бесценок. Беатрис стало настолько интересно, что она даже сама начала додумывать возможные условия. Может, он хотел получать проценты от дохода? Нет-нет-нет. Это должно было быть та вещь, которую нельзя получить за деньги. Статус!

— Он хочет продолжать работать в пекарне, — ответил Генрих переведя взгляд на девушку.

Красноволосая нахмурилась. — И это всё?.. — казалось, что герцогиню даже расстроил тот факт, что мужчина попросил что-то настолько приземлённое и несуразное.

— Да, — утвердительно ответил молодой человек.

— Ясно… — девушка, как и молодой человек, не могла понять столь необычного желания мужчины. — А что насчёт здания? — поинтересовалась та.

— Он сказал, что с ним всё в полном порядке, — неверно выразился парень. — Точнее, он не замечал каких-либо проблем, — юноша быстро исправился. — Да и я тоже их не заметил. Ну, разве что прилавок находится не в лучшем состоянии.

— Прилавок? Что ж нам в любом случае нужно будет перестраивать там всё, — хоть девушка и не была в пекарне, но она была уверенна, что как минимум «основное» помещение пришлось бы приводить в удобоваримый вид. — Лили! — воскликнула Беатрис.

Зов красноволосой был услышан, и дверь слегка приоткрылась. — Чем могу быть полезна? — поинтересовалась та, заглянув в комнату.

— Позови Райнера, — уже более спокойным тоном добавила герцогиня.

— Конечно, — лишь кратко ответила горничная и закрыла за собой дверь.

— Пока тебя не было, во дворец, наконец, доставили твою одежду, — заговорила девушка, переведя взгляд на молодого человека. — Правда, лишь половину, но думаю, мы сможем подобрать тебе что-то подходящие для бала.

Молодой человек на мгновение выпал. — Для какого ещё бала? — послышался логичный вопрос со стороны парня.

— Ох, разве я не говорила? Ежегодно пред началом зимы, знать собирается в королевской резиденции. Посещение отнюдь не обязательно, поэтому в основном туда отправляет своих отпрысков или супруг, — объяснила всю подноготную та.

— А… — брюнет на некоторое время притих, словно стараясь переварить всю ту информацию, которая столь внезапно на него свалилась. — Мне нужно узнать что-то перед тем, как мы туда направимся? Например, как стоит вести себя там или что-то в этом роде?.. — решил уточнить Генрих. — И как скоро пройдёт этот самый бал?

— Не волнуйся по этому поводу мы надолго там не задержимся. Мы просто придём, покажемся и уйдем. Нужно, наконец, «представить» тебя обществу, пока этого не сделал кто-то за нас, — поведала свой план Беатрис. — Через две недели, — добавила девушка.

Как вдруг разговор пары прервал внезапный звук открывающейся двери. — Вы меня звали? — послышался грубый мужской голос.

Герцогиня перевела взгляд уже на Райнера. — Да. Как продвигаются поиски? — решила уточнить насчёт здания та.

— В процессе… — с трудом выговорил мужчина. — Но уверяю вас, что в ближайшие пару дней я обязательно найду того, кто готов будет продать здания в самом сердце города, — ответил тот продвигаясь глубже в комнату.

— Значит, никаких результатов нет, — девушка подытожила слова собеседника. — В любом случае, Генрих уже нашёл подходящее место.

Мужчина поник от слов последней. — Когда успел?! — воскликнул тот, вцепившись взглядом в юношу, который сидел неподалёку.

— Часа два назад?.. — ответил молодой человек, будучи не до конца уверенным в том, сколько именно времени заняла вся поездка туда и обратно.

Мужчина перевёл взгляд в сторону Беатрис. — Тогда я немедленно отправлюсь в город и договорюсь о приемлемой цене, — Райнер постарался слишком не зацикливать на этой ситуации. «Ну нашёл и нашёл. И что с того? Разве так трудно найти какое-нибудь здание на продажу?» Подобного рода мысли витали в голове мужчины.

— Генрих уже обо всём договорился, — произнесла девушка, постукивая пальцами по столу.

Слова, произнесённые Беатрис, резали мужчину сильнее любого меча. — И… На какой цене вы сошлись? — уточнил тот, вновь метнув взгляд в сторону парня.

— Бесплатно, — молодой человек произнёс самое страшное слово, которое Райнер мог услышать из его уст. — Но с одним условием.

Слова, сказанные юношей, окончательно добили Райнера. Тот даже и представить себе не мог, как Генрих, который лишь дважды бывал за пределами поместья, смог не только договориться о продаже, но и сбить цену до самого низа. Но у мужчины всё ещё оставалась надежда. Ведь молодой человек ещё ничего не сказал об условии. Райнер уже хотел что-то сказать, но внезапная сухость в горле решила ему помешать. Мужчина закашлялся и, прикрыв рот ладонью, присел напротив юноши. Благо, кашель быстро отпустил. Райнер смочил горло слюной и, наконец, заговорил. — И что же это за условие? — сидя на диване, поинтересовался тот.

— Пекарь хочет продолжать там работать, — ответил брюнет.

— Райнер, всё в порядке? — побеспокоилась красноволосая.

— Д-да, просто в горле пересохло. Благодарю за беспокойство, — ответил мужчина, слегка кивнув. Ныне Райнера уже не особо беспокоил тот факт, что Генрих всего за пару часов решил задачу, над которой последней корпел уже более дня. Ныне его заботил лишь тот факт, что не пойми кто будет занимать ключевую роль в пекарне Беатрис. — Да как он посмел ставить такие условия! — воскликнул тот, казалось, уже и вовсе позабыв о роли молодого человека в этой авантюре.

— Я не вижу в его условии ничего такого. Да и думаю, нам не помешают дополнительные руки, — возразила девушка.

— Да мы даже его в лицо не видели! — выразил своё недовольство Райнер. — Нельзя допускать непонятно кого на кухню и в особенности позволять ему готовить. А если он своей стряпней отравит кого? Он ведь может и вовсе не уметь готовить, — продолжил наставить тот на недопустимости подобного условия.

Как вдруг послышался голос парня. — Райнер, попробуешь? — спросил Генрих придвинув один из мешочков к мужчине.

— М? — заслышав голос молодого человека, тот повернул голову в его сторону. — Что это? — послышался вопрос, после которого Райнер взял небольшой мешочек в руку.

— Печенье, приготовленное тем самым пекарем, — ответил брюнет.

— Думаешь, моё мнение изменится, если я попробую какое-то печенье? — несмотря на свои слова, мужчина развязал узелок и, достав один небольшой квадратик, отправил его в свой рот. Райнер начал неспешно пережёвывать угощение, словно в попытке как можно лучше его распробовать. — Кхм, — поперхнулся тот, проглотив печенье. — Ладно. Думаю, он и впрямь может чем-то помогать на кухне, — хоть и не до конца, но мужчина всё же изменил своё мнение.

Внезапно красноволосая вмешалась в разговор. — Тогда разберёшься с этим до завтра? — поинтересовалась та по поводу приобретения здания.

— Конечно, — ответил Райнер, завязав узелок и положив мешочек обратно на стол. — Займусь этим немедленно, — добавил тот, уже встав с дивана и собираясь уходить, как вдруг послышался голос молодого человека.

— Можешь забрать их, если хочешь, — не сказать, что Генрих был большим любителем сладостей. Безусловно, молодому человеку нравилось сладкое, но не настолько, чтобы поглощать его днями на пролёт. Да и в любом случае, у парня всё ещё оставался третий, - последний мешочек.

После слов юноши пред мужчиной возникла дилемма. С одной стороны, Райнер не хотел брать печенье, ведь это была явная взятка со стороны брюнета. Мужчина был уверен, что этот хитрый лис хотел подкупить его расположение ещё и столь примитивным способом. С другой же стороны у печенья и впрямь был приятный сладковатый вкус, который дополняла шепотка пряностей. — Спрошу у кухаря, что он думает по поводу этого печенья, — ответил тот и нехотя забрав мешочек с собой покинул комнату.

— Так… — заговорил молодой человек после ухода Райнера. — И долго нам ехать до королевской резиденции? — повернув голову в сторону девушки, заранее решил узнать тот.

— М? — Беатрис не сразу поняла, что молодой человек решил продолжить обсуждение бала. — Ах, ты про это. Полдня.

Слова герцогини эхом отдавались в голове парня. Сам же юноша заметно помрачнел на фоне заявления Беатрис. «Двенадцать часов?!» — про себя воскликнул Генрих. — В-в… — брюнет хотел что-то спросить у девушки, но его язык попросту заплетался.

Герцогиня откинулась на спинку стула. — В обе стороны, — немного погодя продолжила та.

У парня отлегло после ответа красноволосой. «Спасибо хоть на этом…» — конечно, шесть часов поездки отнюдь не привлекали молодого человека, но во всяком случае, это было явно лучше, чем двенадцать.

— На пол пути мы так же сделаем остановку, чтобы переночевать, — добавила Беатрис.

— Ты говорила, что мою одежду доставили. Могу я взглянуть на неё? — довольно странный вопрос прозвучал из уст брюнета.

— Конечно. Она в гардеробе, — без промедления ответила герцогиня.

И вот, когда парень на пару с горничной вошёл в гардероб, его взгляд тут же бросился в сторону новой одёжки, которую он без труда смог найти благодаря выделяющемуся чёрному цвету. Протянув руку вперёд, молодой человек взял чёрную футболку, набросок которой он ранее показывал портному. На ощупь она была довольно приятной, и по началу Генрих даже не заметил подвоха. Но стоило юноше вытянуть руки вперёд, чтобы как следует осмотреть новую вещь, так сразу вскрылась одна небольшая проблема. «Да ты шутишь…» — было первой мыслью, что возникла в голове у молодого человека. Футболка и впрямь была сшита на славу правда, она была парню до колен. «Хотя…» — задумался тот, осматривая вещицу с разных сторон. «Возможно, так даже лучше», — немного погодя добавил юноша. — Лили, подержи-ка, — произнёс он, протягивая девушке футболку.

— Конечно, — послышалось лишь краткое согласие, после которого Лили взяла одежду.

Освободив руки, Генрих взял ещё одну футболку, которая весела рядом с прошлой. Правда эта футболка была уже нормальных размеров, прямиком по пояс парня. Молодой человек встал в ступор, прожигая одежду взглядом. «Он… Не запомнил, что футболка должна быть по пояс и поэтому сшил сразу две её версии?..» — было единственным разумным объяснением, которое приходило в голову юноши. — Лили, будь добра. отнеси их в спальню, — заговорил тот протягивая горничной футболку.

— Но, господин, мы ещё не успели постирать вашу новую одежду, — ответила та, забирая у парня вещицу.

— Постирать? Она же и так новая, зачем ее стирать? — поинтересовался Генрих.

— Но мы ведь не можем знать, как и при каких условиях хранилась одежда до того, как попасть в поместье, — ответила девушка. — И даже если одежда хранилась в приемлемых условиях, то её все равно необходимо постирать чтобы вы ничего не подхватили.

«Подхватить? А портной был чем-то болен?!» — молодой человек слегка напрягся. — Ну, если надо, значит надо, — парень всё же согласился с горничной. — И где я могу сполоснуть руки? — немного погодя добавил тот.

***

Оставалось чуть менее недели до начала бала. И на фоне скорого визита в королевскую резиденцию, Беатрис решила устроить внеплановое собрание знати. Все, за исключением самой девушки, уже прибыли в город и заняли свои места за столом. Не сказать, что в комнате было много людей. От силы человек двадцать пять. Но при всём этом, в отсутствии герцогини, внутри не на секунду не затихали активные обсуждение.

— Оскар задерживается, — подметил один из собравшихся.

— Может, по пути случилось чего, — ответил другой, оглядывая всех собравшихся за столом.

— Может, мы лучше обсудим причину столь внезапного собрания, а не опоздания Оскара? — с долей раздражения в голосе пожилой мужчина вмешался в разговор.

— А чего тут обсуждать? Случись чего серьёзное, уже б все были осведомлены. Возможно, её светлость хочет обсудить снижение поборов на время зимы, — предположил уже новый голос, присоединяясь к обсуждению.

— Ещё чего не хватало, — недовольно буркнул старец в ответ.

Как вдруг двери распахнулись, и в комнату неспешным шагом зашла Беатрис. Бурные обсуждения тут же затихли на фоне появления красноволосой. — Если все уже собрались, то мы можем начинать, — заговорила девушка, занимая главенствующее место за столом.

— Госпожа, но Оскар всё ещё не явился, — произнёс один из собравшихся.

— Знаю, — лишь кратко ответила та. — К сожалению, он более не почтит нас своим визитом, — после слов девушки в комнате повисла мёртвая тишина. Все присутствующее прекрасно понимали значение слов, сказанных герцогиней. — Для начала я хотела обсудить… — на протяжении следующих нескольких часов в комнате велось бурное обсуждение о снижении налогов и вытекающих из этого вещей. Кто-то предлагал оставить всё как есть, другие были согласны с необходимостью на время зимы слегка снизить поборы, третьи же и вовсе твердили о необходимости отсрочки до весны. Но при всём этом окончательное решение в любом случае ложилось на плечи Беатрис. — Мы снизим поборы на время зимы, — наконец озвучила своё решение та. — Прежде чем закончить собрание, я хочу сделать небольшое заявление, — произнесла красноволосая, пару раз похлопав в ладоши.

После слов Беатрис дверь в комнату приоткрылась, и внутрь зашёл один из рыцарей. — Вероятно, до вас уже доходили различного рода слухи, — заговорила та, не уточняя, о чём именно идёт речь. Приблизившись к девушке, рыцарь поставил мешок на стол после чего спешно удалился. Казалось, то был обычный ничем не примечательный мешок за тем исключением что его низ был влажным словно пропитан чем-то. Герцогиня взяла мешок и поставила его пред собой. Руки Беатрис тут же принялись неспешно распутывать узелок. — Поэтому я попрошу вас воздержаться от сплетен и обсуждений этой темы до тех пор, пока всё не станет известно общественности, — стоило красноволосой договорить, как она тут же отбросила узелок в сторону и, взявшись за края мешка, опустила их вниз. Атмосфера в комнате заметно накалилась, но зато теперь вся знать была в сборе. Даже Оскар. Точнее то, что от него осталось. А именно отрубленная голова с остекленевшим взглядом и застывшей, словно от ужаса, гримасой.