---

Охотница S-класса Метел, прибывшая, чтобы захватить Эгостика, сегодня утром вернулась в Соединенные Штаты.

Ассоциация официально объявила об отъезде героини, пояснив, что Метел была отозвана на родину из-за нехватки героев и нестабильной ситуации в Штатах. Однако люби настроены скептически: в сети вовсю гуляют слухи, что Метел просто сбежала, поджав хвост после поражения от Эгостика.

---

Героиня S-класса Метел покинула страну.

Официально — «плановое возвращение», но любому, кто видел её в тот день, было ясно: это позорный откат домой проигравшего бойца.

«Смотрите, это ульта Метел — Метеор! О нет, он заблокирован!»

Видео, на котором её финальный прием разбивается вдребезги, так и не достигнув заброшенного завода Эгостика, уже давно завирусилось. И хотя саму битву снять не удалось — подойти ближе было самоубийством — по одним только звукам канонады, сотрясавшим округу, было понятно: там творилось сущее безумие.

Итог этой бойни — сокрушительное поражение Метел.

Когда агенты Ассоциации прибыли на место, героиня лежала без сознания. Члены «Эгострима» к тому моменту уже испарились.

И вот сегодня Метел покинула Корею так, будто за ней черти гнались.

Среди пользователей сети теперь вовсю обсуждают, что мощь S-класса — пшик по сравнению с верхушкой «Эгострима». На этом фоне даже Стардаст, которая всё это время в одиночку противостояла организации и побеждала, удостоилась новой волны уважения.

Пока интернет гудел, Шин Хару сидела у окна, погруженная в свои мысли.

Метел всё-таки улетела. Очнувшись в больнице, она тогда подскочила от любого шороха, выглядя донельзя напуганной. С тех пор она сильно изменилась: стала куда кротче, перестала задирать сотрудников Ассоциации и растеряла всю свою спесь. Особенно странно она вела себя с самой Шин Хару — постоянно оглядывалась на неё, будто в чем-то подозревала. Никто не понимал, почему.

Но странно было даже не это. Несмотря на очевидный провал, Метел наотрез отказалась рассказывать, что именно произошло внутри завода. Она лишь подтвердила, что сражалась с Эгостиком, но вела себя при этом крайне подозрительно. Стоило ей услышать имя «Эгостик», как она начинала дрожать.

Та, что раньше смотрела на него свысока, считая всего лишь жалким «A-классом», внезапно занервничала и поспешила убраться в Штаты, внезапно вспомнив о «куче неотложных дел». А ведь как клялась, что не уедет, пока не поймает его...

— Хм... — Шин Хару подперла подбородок рукой, не сводя глаз с окна.

Она ведь не дура. Должна быть причина, почему такая заносчивая и трусливая особа, как Метел, вдруг так резко преобразилась. И эта причина — Эгостик.

Должно быть, в том бою она испытала настоящий шок. Осмотрев завод позже, они нашли десятки острых скал — похоже, Метел всерьез намеревалась стереть Эгостика с лица земли.

Честно говоря, поначалу Хару это взбесило. Но раз крови на месте не нашли, она решила замять дело.

«...Разумеется, я злилась только потому, что самосуд недопустим, будь то злодей или герой. Никакого другого подтекста. Я вовсе не переживала, пострадал этот Эгостик или нет», — привычно рационализировала она свои чувства.

Конечно, когда она увидела на прямой трансляции падающий на него метеор, то едва не сорвалась с места, чтобы спасти его, даже не успев подумать. Но... ну, увидев, что он справился сам, она просто выдохнула с облегчением и села обратно. В конце концов, это всё из-за неприятия незаконных расправ, а вовсе не из-за беспокойства о нём!

Вернемся к сути. Дрожь в коленях Метел и следы яростной битвы наводили на мысли, что Эгостик нанес ей какую-то глубокую психологическую травму. Ассоциация помалкивала, но в народе думали именно так.

Странно было лишь одно — на теле Метел почти не было ран. Если Эгостик приложил её так сильно, что она теперь заикается при его упоминании, то почему она цела? Ответа не было, и Хару решила пока оставить этот вопрос.

Вместо этого её зацепило само поведение злодея. В этот раз он уничтожил Метел подчистую, до потери сознания. Судя по её реакции, это было нечто по-настоящему жуткое...

Но почему? С ней он никогда так не поступал.

Хару на мгновение замолчала, прокручивая в голове их прошлые стычки. Эгостик подбадривал её, когда она падала с поезда. Он поймал её во время битвы с гигантским роботом, украденным у «Хан Ын Групп». А когда безумный президент запустил ракету, он из последних сил остановил её и снова подхватил Хару в падении. Он всегда смеялся и бросал своё дежурное: «В следующий раз я так просто тебя не отпущу!», прежде чем скрыться.

Сравнивая его отношение к ней и к трясущейся Метел, Хару вдруг осознала: «Неужели... он так ведет себя только со мной?»

Постойте. Если подумать, он ведь постоянно говорил ей: «Ты меня дополняешь», но она не придавала этому значения. На деле же Эгостик вовсе не был добрым к остальным. Случай с Метел просто в очередной раз это доказал.

Он был таким только для Стардаст.

— Хм-м-м...

Поняв, что издала этот довольный звук вслух, она резко вскинула голову.

Нет, это не важно. Важно то, что Эгостик и его альянс злодеев становятся сильнее. Нужно сосредоточиться на проблеме, а не отвлекаться на всякую ерунду.

Однако, вопреки суровым мыслям, на душе почему-то стало подозрительно тепло. Хару откашлялась и попыталась настроиться на серьезный лад.

...Ну да. В конце концов, она — единственный достойный противник для Эгостика. Только и всего. Случай с Метел просто подтвердил этот статус-кво, ничего не изменилось.

Как и ожидалось, Эгостик — её прерогатива.

...Хотя, что он всё-таки сделал с этой Метел? Любопытство всё же немного грызло её.

---

Частный самолет, летящий в США.

Метел, забившись в угол за занавеской, вовсю хлюпала носом.

— Хнык... Эгостик... — всхлип.

Вытирая слезы рукавом, она сжала кулак, пытаясь собрать остатки воли. Да, она проявила беспечность и поплатилась за это... Да, она полностью сдалась, и её гордость была растоптана в пух и прах, но...

— В следующий раз... я обязательно... его уделаю... — всхлип.

Хотя при одной мысли о нём её всё еще бросало в дрожь, а губы сами собой начинали шептать кодекс правосудия героев (она уже дошла до пятой главы, сама того не заметив), она еще не была сломлена окончательно.

Конечно, представься Эгостик перед ней прямо сейчас, она бы, скорее всего, на автомате рухнула на колени, но внутренний стержень — ну, почти — уцелел.

— Я... я обязательно вернусь!

Метел решительно замахнулась кулаком в воздухе, не переставая плакать. Она будет пахать как проклятая, поднимет свой уровень в Штатах, как он ей и «посоветовал», а потом вернется в Корею и размажет его.

Срок... ну, где-то...

— Лет десять хватит?.. Или лучше пятнадцать?..

Серьезно обдумывая эти сроки, она летела домой. В конце концов, главное — это ведь клятва мести, верно? Как говорится, хорошее начало — половина дела!

В тот день ей как никогда хотелось родного сэндвича с арахисовой пастой.

---

— Кто это там меня вспоминает? — пробормотал я, почесывая зачесавшееся ухо.

В новостях только и трубили о возвращении Метел в США.

— Слушай, Да Ин, а что ты такого сделал, что эта женщина сбежала в таком ужасе? Я пришла поздно и всё пропустила, — спросила Со Ын.

— А что я сделал?

Я лишь пожал плечами. Ын Воль, сидевшая рядом, загадочно улыбнулась и принялась накручивать прядь волос на палец.

...Да ничего особенного. Просто использовал магию, которой меня научила Ын Воль, чтобы немного вскружить ей голову. Всё прошло максимально мирно и ненасильственно. Эффект, конечно, не вечный, но свою задачу выполнил — спровадил гостью восвояси.

Выслушав мои туманные объяснения, Со Ын, кажется, удовлетворилась ответом. Что ж, дело сделано.

Я посмотрел в окно на вечернее небо. Если мои расчеты верны, Штаты больше не будут совать нос в наши дела.

---

Штаб-квартира Международной ассоциации героев.

Председатель, проводивший Метел взглядом, откинулся в кресле и глубоко задумался.

— ...Эгостик.

«Собор» — собрание лидеров альянса злодеев. И он был там единственным представителем A-класса.

Услышав об этом, председатель отправил в Корею именно Метел. Он хотел проверить, действительно ли героиня, только что получившая S-ранг, способна противостоять такому «неординарному» злодею, как Эгостик.

Наблюдая за финалом этой затеи, председатель пришел к окончательному выводу.

...Как и ожидалось, человек, вхожий в «Собор», не может быть обычным выскочкой.

Встретившись с Метел, которая вернулась целой, но совершенно подавленной, председатель окончательно убедился в своей правоте. Не стоит делать лишних движений. Нужно сосредоточиться на более насущных угрозах.

Южная Корея. Эгостик...

Больше мы не будем ему мешать.