Аргх, чёрт возьми, как же всё так обернулось? Сегодня я наконец-то должен был показать этим ничтожным авантюристам свою истинную силу.

— Хаа... хаа... Проклятье! Почему мы столкнулись с Красными Колпаками 「здесь」?!

— Чёрт, они всё время перемещаются! Никак не могу попасть в цель!

— Давненько враг не уворачивался от моих стрел.

...Хух, эти твари сильнее, чем я себе представлял, подумал я, отбиваясь от Красных Колпаков.

Гильдия искателей приключений заставила меня вступить в отряд Джули на три месяца в наказание за то, что мы устроили ту потасовку. Нам не оставили другого выбора в этом вопросе. Если бы я отказался работать с ними, гильдия отклонила бы моё заявление, а партию Джули ждало бы ещё более серьёзное наказание.

Если бы они не приняли меня в свою команду и не отнеслись ко мне честно и справедливо, им грозили бы крупные штрафы и мгновенное понижение в ранге, а также полный запрет на повышение в рангах на значительный срок. То же самое им грозит, если я погибну или получу серьёзную травму не по своей вине, хотя в этом случае хотя бы штрафа не будет.

Кроме того, мне запрещалось покидать отряд Джули и выполнять задания в одиночку, а если я сбегу из города, то буду исключён из гильдии на шесть месяцев.

Я должен был взять мир приключений штурмом! А вместо этого я оказался с цепью на ноге.

Так что мне ничего не оставалось, кроме как устроиться поудобнее с моими новыми временными товарищами по команде. Для начала мы взяли задание на истребление гоблинов, через которое проходит каждый новый искатель приключений, но в итоге оказались в этом кишащем монстрами лесу, сражаясь с монстрами, которые никогда не должны были здесь появиться.

— Даааагх?!

— Кех-кех!!!

Слишком задумавшись, я позволил одному из монстров наброситься на меня. Мачете Красного Колпака лишь едва оцарапало мою руку, но свежий порез горел огнём от сильной боли. Однако у меня не было времени беспокоиться об этом.

— Гррр, не подходи!!! — прорычал я, размахивая посохом.

— Кех-кех-кех!

Два Красных Колпака медленно приближались ко мне.

— Кех-кех!!!

— Чт?!..

「Я не следил за спиной!」

Отвлёкшись на двоих впереди, я потерял из виду ещё одного, который подкрадывался сзади, пока не стало слишком поздно.

「Неужели это всё? Нет, я не могу здесь умереть. Я не хочу умирать. Кто-нибудь, спасите меня!」

— Что, чёрт возьми, ты делаешь?

— Гаааааа!!!

Как раз перед тем, как клинок Красного Колпака достиг меня, появилась Джули и разрубила монстра пополам.

— Хаа... хаа... хаа...

— Успокойся. Мы не можем допустить, чтобы ты умер рядом с нами.

— Д-да...

...Она спасла меня. Дворняга низшего происхождения спасла меня. И всё же я почувствовал облегчение, а не стыд. Но у меня не было времени предаваться этому чувству, потому что рядом с Терри стрелой пронзило ещё одного из Красных Колпаков.

— Гех-гех?!

— Сейчас!!! — крикнул он.

— Понял, — ответил я, переходя к заклинанию, которое произносил уже много раз. — Шар бушующего пламени: Огненный Шар!

— Плерг!!!

Огненный шар сорвался с кончика моего посоха и охватил Красного Колпака огнём.

— Фух! А ты очень хорош, парень, — подметил Дот. — Даже без твоего посоха. А я-то думал, что именно он делает всю работу.

— А я думала, что ты будешь путаться в словах, пытаясь произнести это заклинание, — призналась Джули. — Похоже, ты не такой уж пугливый кот, каким кажешься.

— Хмф! Очевидно! Разве ты не знаешь, кто я?

— Хватит шутки шутить! Они ещё не все мертвы!

— Принято!!!

Бой продолжался. Это было совсем не похоже на тренировку в одиночестве дома. Я чувствовал себя живым.

「Хмпф. Ну, по крайней мере, они не будут тянуть меня вниз в течение следующих трёх месяцев.」

Нам не потребовалось много времени, чтобы прикончить остальных Красных Колпаков.

Поначалу я воспринимала это как рутинную работу. Жаль, что у меня не хватило ума закончить этот спор до того, как гильдия сочла нужным вмешаться.

「— Почему мы должны быть няньками? Как мы теперь украдём этот посох?」

「— Ну, против гильдии не попрёшь. Что сделано, то сделано.」

「— Нам просто нужно подождать несколько месяцев. Кроме того, он может оказаться полезен, если откажется от своего высокомерного отношения. В конце концов, у нас в отряде как раз не хватает одного мага.」

「— Хех. Сомневаюсь, что у такого напыщенного придурка, как он, хватит смелости угнаться за нами.」

Этот разговор состоялся только вчера.

Мы отправились истреблять гоблинов в качестве разминки, но я не ожидала, что попаду в засаду Красных Колпаков.

— Хаа... хаа... Проклятье! Почему мы столкнулись с Красными Колпаками 「здесь」?!

Мои слова были полны разочарования. Абсолютно очевидно, парень оказался бесполезен. Просто беспомощно размахивал посохом. Но если бы он умер, мы бы никак не смогли наладить отношения с гильдией. Нас бы точно наказали.

Только поэтому я бросилась его спасать, когда увидела, что к нему сзади подкрадывается Красный Колпак.

「Рррр. Вот отстой. Ненавижу детей, которые только и делают, что болтают.」

Так я думала до этого момента. Несмотря на то что он был всего в шаге смерти, он прекрасно сплёл своё заклинание и сжёг следующего Красного Колпака до смерти.

Меня это даже немного впечатлило. Большинство людей в подобной ситуации облажались бы. И пусть даже с помощью своего посоха, но он не просто едва справлялся с заклинанием. Он был уверен в себе и чётко контролировал магию. В последующем бою я смогу разглядеть ещё немного его таланта.

「...Наверное, стоит хотя бы спросить его имя, когда битва закончится」, подумала я и продолжила сражаться, пока все Красные Колпаки не были мертвы.

***

По истечении трёх месяцев я остался в отряде Джули. Они многому меня научили: как сражаться с монстрами, как избегать опасности, как манипулировать людьми в своих интересах, как заставить девушку, которая тебе нравится, трахнуть тебя — и всё в таком духе.

Может, они и не были созданы из того же теста, что и я, но, возможно, когда я стану лордом, я смогу взять их в свои помощники.

Я продолжал путешествовать с ними, и не успел оглянуться, как прошло два года. Мы справились с бесчисленными заданиями и теперь были отрядом ранга B, считавшимся одним из лучших в своей области.

Мы находились на завершающем этапе войны с демонами: выслеживали демона, который называл себя героем. По нашим сведениям, после того как герой убил повелителя демонов, он соблазнился её силой и перешёл на сторону тьмы. Когда армии всего мира истощились в битве с повелителем демонов, народы объявили коллективную награду за голову героя.

「Ну а то, что он перешёл на тёмную сторону, скорее всего просто прикрытие. Полагаю, он просто изжил свою полезность. Тем не менее мы не могли упустить такую возможность.」

Невежественные массы, вероятно, верили словам народных лидеров, но я был другого мнения. В любом случае, правда это или нет, это не имело значения. Если бы мне удалось убить героя, меня непременно сделали бы лордом. Возможно, Королевство даже отдаст мне руку Красавицы Ороллеа, принцессы Алисии. Конечно, это будет просто показуха, но для меня это всё равно много значило.

Пока эти мысли занимали мой разум, меня чуть не застали врасплох, когда из кустов на меня выпрыгнул гарм.

— Грррррррр!!! Рафф!

— Упс, это было близко. Клинок Ветра!

Теперь одинокий гарм уже не мог сравниться со мной. Я уклонился от его когтей и создал воздушный клинок.

— Гьяу...?! Гррр... Гаф...

— Тц. Ушёл. Это всего лишь гарм, но он на территории демонов...

Я точно попал в него, но гарм всё равно скрылся в деревьях. У меня не было времени преследовать его.

— Хансел! Мы выяснили, где прячется герой! Приготовься начать наш штурм!

— Хмм! Понял!

Я попытался успокоить своё колотящееся сердце. Наконец-то я был здесь. Обещанные мне слава и признание ждали меня впереди. Всё, что мне нужно было сделать — это убить злого героя. Он уже должен был быть очень ослаблен.

— Интересно, что мне делать, когда я стану королём... — размышлял я вслух, улыбаясь и пробираясь через лес в одиночестве.