Прошло уже несколько дней с тех пор, как мы покинули столицу. Дорога впереди тянулась бесконечно долго. Единственное, что изменялось, это то, что редкие леса вокруг нас постепенно превращались в более густые заросли.

— А-х-х... Я так и думал. Видимо я уже потерян для этого мира, — сказал я со вздохом.

— А что такое? — спросила Минналиса.

— Ох, — ответил я. — Я имею в виду, что уже никогда не буду чувствовать себя в безопасности, путешествуя по середине дороги средь бела дня без маскировки или чего-либо ещё.

Во время моей первой жизни путешествия по стране никогда не проходили столь гладко, особенно после того, как принцесса начала посылать людей, с целью убить меня. Обычно я путешествовал по ночам, чтобы использовать все преимущества Одеяния Тёмных Духов, а затем либо тратил всю свою ману и концентрацию, скрывая своё присутствие с помощью Клинков Души, либо использовал Зеркальный Клинок Противоречия, изменяя свою внешность. Впрочем, я редко выбирал последний способ, поскольку существовал только один образ, который я мог принять — это красивая молодая девушка. А такое прикрытие не было идеальным для того, чтобы залечь на дно.

Конечно, мало кто способен узнать, что это я скрываюсь за этим образом, и я вряд ли попадался им на глаза. Но всё же лучше не привлекать внимания, когда это возможно, особенно учитывая факт того, что этот образ очень привлекал внимание отвратительных мужчин.

— Видишь ли, — пояснил я, — днём я старался избегать дорог, а если мне нужно было куда-то добраться, я надевал капюшон и сливался с каким-нибудь торговым караваном, чтобы никто меня не узнал.

Какую жалкую жизнь я вёл в путешествии, если вообще можно назвать отчаянное бегство "путешествием".

— Честно говоря, сейчас мне неловко общаться даже с тобой. Когда я перемещался вместе с торговыми караванами, я никогда ни с кем не разговаривал.

Я не хотел оскорбить её. Просто я так долго путешествовал один, что мне потребуется некоторое время, чтобы перестроиться.

— Но как это связано с тем, что ты уже потерян для этого мира? — озадаченно спросила Минналиса.

— Я просто пытаюсь сказать, что мне кажется, будто я всю жизнь жил как преступник, всегда испытывал тревогу, когда находился под взором небес.

Хотя мне ведь даже не казалось, что я совершил что-то такое, чего стоило бы стыдиться. Родители всегда учили меня, что я должен высоко держать голову перед божеством Солнца, а теперь я даже этого не мог сделать. Это было небольшое обещание, но ещё одно из тех, которые я нарушил.

Что ж, наверное, я всё равно не справлюсь, раз планирую пытать и убивать всех своих старых друзей.

— Взором небес? — переспросила Минналиса.

— О, наверное, это прозвучало странно, потому что вы, ребята, не поклоняетесь солнцу и небу в этом мире, — вслух размышлял я.

Может, где-то тут и существовал культ, обожествляющий солнце, если хорошенько поискать, но похоже ни одна из основных религий так не поступала, по крайней мере, насколько мне известно. Религии этой земли почитали либо самого Бога, либо нечто, известное как "Духи". Хотя моральные приоритеты у них несколько различались, это было практически единственным отличием.

— В моей родной стране мы верили, что солнце — это Бог. Если ты делал что-то плохое, то должен был чувствовать себя виноватым, показываясь перед ним.

— Ха. Какая странная вера.

— Да. На самом деле, это было не только солнце. В моей стране говорили, что боги обитают внутри всяких вещей, например, инструментов. Это точно было противоречиво.

Я, конечно, видел в такой вере и положительные стороны, но полагать, что боги соизволят поселиться в наших старых кастрюлях и сковородках, было очень смело с нашей стороны. В общем, я не знал как совместить это с тем фактом, что я лично знал Бога, или, скорее, Богиню. По крайней мере, так она себя называла.

— Неважно, я уверена, что скоро привыкну к этому. Тебе не нужно ни о чём таком беспокоиться.

Люди — вид, который легко приспосабливается к любым изменениям. Как путешествие в одиночку вошло в привычку, так и путешествие с Минналисой наверняка так же быстро войдет в неё. И в любом случае я не собирался позволять этике затуманивать мои суждения. Я на собственном опыте убедился, насколько большой ошибкой это может быть. К тому же, думаю, почти все согласятся, что сейчас я иду по пути зла.

— Давай сменим тему, — сказал я, остановившись на месте, — Вот первый урок на сегодня.

— Хм?!

Минналиса навострила уши, и её лицо стало смертельно серьёзным. Чтобы скрасить наши путешествия, я начал проводить своеобразные тренировки, чтобы повысить её базовые показатели. Она уже знала, что сейчас начнётся очередной урок.

— Где-то здесь есть прекрасная мишень. Выясни, где именно. Ты никогда не обнаружишь её, полагаясь только на свои физические чувства. Её способности к маскировке и скрытности зашкаливают, — уточнил я, заметив, как дёрнулся её нос.

Её подход был неплох. Как у зверочеловека, её физические способности были значительно выше человеческих, и это так же распространялось и на её органы чувств. Слежка по запаху была для неё второй натурой, но мы не могли допустить, чтобы так и оставалось впредь. Станьте зависимы только от одного метода, и вы окажетесь в полной заднице, когда столкнётесь с врагом, на которого он не действует. Сильные и слабые стороны — это естественно, но если вы позволите победить силе или не проявиться слабости, это может стоить вам жизни. Этим может воспользоваться враг.

— Монстры не способны скрывать свою ману, — намекнул я. — Ты должна уловить эти следы и отследить их, как обычно.

「Не слишком ли это для неё сейчас?」

Найти таящееся существо было несложно, я сам только что это сделал. Всё время, пока мы шли, я сканировал местность в поисках чего-то, что могло бы стать целью Минналисы.

Трудно объяснить, на что похоже чувство магии. Это как напрягаться, чтобы увидеть сквозь густой туман, или пытаться вычленить один голос из невнятного бормотания толпы, доносящегося сквозь стену. Иногда это похоже на попытку схватить туман. И поскольку это так сложно выразить словами, практический опыт был крайне важен.

— Этого монстра не так сложно победить, если найти его, а его мясо довольно вкусное. Думаю, мы съедим его на обед.

Несмотря на внешний вид, это было очень вкусно. К тому же в наше время даже продукты питания в Японии были генетически модифицированы. Если бы можно было что-то сделать с его внешним видом, то, возможно, он смог бы получить заветный S ранг в моём списке мяса монстров.

— О! Я нашла его! Вон там! — воскликнула Минналиса.

— Грииии!!!

Фьють. Метательный нож Минналисы улетел к основанию дерева. Из воздуха, словно материализовалась большая лягушка размером с кабана. Это был Пелийский Грок, мутировавший вариант гораздо более мелкого вида, известного как Обычный Грок.

— Э-это действительно съедобно, хозяин?

С тех пор как я попал в этот мир, меня стали знакомить со всевозможными странными и удивительными блюдами и заставлять есть то, от чего любой нормальный школьник воротил бы нос. Теперь я мог съесть практически всё, лишь бы это не были насекомые. Так что Минналиса отреагировала таким образом не потому, что нашей целью была лягушка. Её шокировал какой-то другой визуальный элемент.

— Ты спрашиваешь это из-за её цвета, верно?

Он не отличался приятным цветом. Его склизкое тело было фиолетово-зелёным, с красными и чёрными пятнами. Его тело покрывали бородавки, а изо рта высовывался дряблый розовый язык. Его внешний вид просто кричал: "Я ядовитый! Не ешьте меня!" Не знаю, как первый человек обнаружил, что это существо съедобно, но я отдаю должное его смелости.

— Что ж, я могу поручиться за его вкус, я сам его пробовал. Могу гарантировать, что он как минимум на две ступени выше того, что мы ели до сих пор.

Пока у меня в животе была хорошая еда, я мог простить все остальные тяготы путешествия. Не терпелось наконец вонзить зубы в сочное мясо. Леса вокруг столицы регулярно очищались королевскими рыцарями, поэтому там можно было встретить только самых слабых и обычных врагов, таких как гоблины, гармы и кабаны. И, к сожалению, мясо этих врагов оставляло желать лучшего. Почти все части гоблинов и гармов были съедобны. Я слышал об одной стране, где яички гоблинов считались деликатесом, но мне определённо не хотелось пробовать их самому.

Значит, мы нашли что-то ешё, помимо насекомых, которых я не хотел есть.

— Это действительно так, хозяин? В таком случае, я с нетерпением этого жду, — сказала Минналиса с лёгким волнением.

— Ну, мы просто посыплем его солью и зажарим на вертеле. В последнее время мы ели только суп. — Я подошёл к Пелийскому Гроку и поднял его за ноги. Его тело было покрыто слизью, и на ощупь оно было холодным. — Минналиса, есть одна хитрость в приготовлении этого блюда. Я тебе покажу. Не могла бы ты достать стол?

— Конечно, хозяин.

Минналиса поставила на землю большой сучковатый стол, который достала из своего хранилища. До того как попасть в рабство, Минналиса всегда готовила для своей больной матери. Было оскорбительно даже сравнивать её навыки на кухне с умением случайного повара вроде меня.

— Хм, теперь, когда я разглядел его как следует, он кажется немного неаккуратным.

Конструкция стола была далека от совершенства. Он представлял собой не более чем поперечный срез большого дерева с приделанными к нему ножками. Я импровизировал на ходу, чтобы Минналисе было на хоть на чём то работать, но он был явно недоделан. Конечно, благодаря моим способностям ранга S стол был идеально гладким и твёрдым, как скала, но нельзя было изменить тот факт, что это было просто необработанное дерево. Оно не было ни водостойким, ни лакированным, поэтому со временем сгниёт.

— Мы купим нормальный стол, когда доберёмся до Эльмии, — заверил я её.

— Что? Но, хозяин, ты приложил столько усилий, чтобы сделать для нас этот...

— Ничего страшного, он всё равно должен был быть временным.

Натерев тело Пелийского Грока солью, я использовал Водный Клинок Феи, чтобы смыть слизь. Затем, разрезав спину ножом, я отделил мясо, кости и потроха.

— Этого должно быть достаточно. Могу я оставить остальную готовку на тебя? — спросил я.

— Конечно, хозяин.

Я передал ей шампуры, которые сделал из нескольких веток, и оставил её заниматься приготовлением крупных кусков. К тому времени как я закончил вытирать со стола, я почувствовал запах солёного мяса, медленно жарившегося на огне.

— Ммм, как вкусно пахнет.

— Скоро будет готово, хозяин. Дай мне минутку.

Минналиса взяла на себя большую часть процесса. Полагаю, это не так уж и плохо, ведь так готовый продукт получится гораздо лучше.

— Звучит неплохо. — Я сел на землю напротив костра. От треска жира, падающего в огонь, у меня заурчало в животе. — Ммм, а ты уверена, что оно ещё не готово?

— Нет. Лягушачье мясо нужно готовить немного дольше, — огрызнулась она с серьёзным блеском в глазах.

— О-ох...

В этот момент я почувствовал, что рядом находится ещё кто-то.

...Наверное, его привлёк запах жареного мяса.

И тут из кустов выскочил маленький детёныш гарма. Минналиса уже собиралась метнуть в него нож, но я остановил её.

— Подожди.

— А? Хозяин?

— Он не враждебен... Думаю, он просто голоден. Похоже, он повредил ногу и не может охотиться самостоятельно.

Я взял кусок непрожаренного мяса и бросил его гарму. Чудовище несколько раз ткнуло его передней лапой, а затем ожесточённо разорвало его.

— О, какой голодный малыш. Постой спокойно, я вылечу тебе ногу.

Стараясь не напугать животное, я наколдовал за спиной Травяной Нефритовый Клинок и вылечил рану, пока он отвлекся на еду.

— Стоит ли вам это делать, хозяин? — спросила Минналиса.

— Я бы не стал убивать щенка только ради очков опыта, даже если это щенок чудовища.

Я сомневался, что существо поняло, что я сказал, но всё же оно лизнуло меня в знак благодарности.

— Вот ты и поел, а теперь кыш. Это человеческая территория. Тут небезопасно для такого малыша, как ты.

Детёныш с недоумением смотрел, как я пытался его отогнать, а потом повернулся и убежал в глубь леса.

— ...Разве ты не собирался оставить его себе? — спросила Минналиса. — Я думала, ты ему помог именно поэтому...

— Нет, — ответил я, — Это была... просто прихоть.

Верно, это была просто прихоть.

Прихоть оказать помощь детёнышу гарма, который умер в прошлой жизни по моей вине. Я спас его, потому что мне было больно видеть, как он умирает и ничего не может с этим сделать.

— Однажды я уже подружился с детёнышем гарма. Но в итоге он умер из-за меня.

Этот детёныш, слабый и голодный, напомнил мне о том существе. Я просто не мог ничего не сделать. Хоть я и знал, что эти два гарма не имеют ничего общего друг с другом.

— Это был просто импульс. В этом нет никакого смысла. — я снова повернулся к огню и потянулся за едой.

— Хозяин, оно ещё не готово.

— ...Хорошо, — согласился я, удручённо уперев руку в бок. — Я подожду.

В ту ночь мы прошли ещё немного и нашли подходящее место для лагеря. Лёжа у костра, Минналиса ворочалась под своим одеялом. Я тоже устал, но в дороге никогда не знаешь, когда могут напасть чудовища. К тому же нас было всего двое. Стая чудовищ легко могла бы напасть на нас, особенно после захода солнца.

Во времена бегства я ставил барьеры на время сна, так что мне никогда не приходилось беспокоиться о бдительности. Однако теперь у меня было слишком мало маны, и я никак не смог бы поддерживать достаточно прочный барьер до утра.

Я поднёс к губам чай из целебных трав.

— Ой! Мой язык...

Я поморщился. Напиток был недостаточно горячим, чтобы обжечь меня, но тепло и горечь не давали мне уснуть. Он был сделан из туманной травы — чудесного фантастического растения, которое снимало сонливость и помогало бороться с усталостью. Оно росло почти везде и было невероятно дешёвым даже в городах, так что это был мощный помощник для начинающих искателей приключений повсюду. Проблема заключалась в том, что на вкус оно напоминало чистое какао, кофе и матчу, смешанные вместе, и заваривать его нужно было сразу после заката и пить сразу, пока вода ещё оставалась горячей, иначе напиток терял свой эффект. Пить этот напиток было сродни пытке, но в противном случае мне бы оставалось только покупать дорогие магические предметы для создания барьера, нанимать волшебника, чтобы он сделал это за меня, или путешествовать в составе большого отряда и устанавливать нормальный порядок ночных вахт. Собственно, это и было одной из первоначальных причин, по которой я отправился за рабыней на невольничий рынок — до того, как я нашёл Минналису, мою сообщницу по преступлению. До тех пор пока вы могли терпеть вкус и температуру, туманная трава позволяла путешествовать с отрядом всего из двух человек. Это означало, что она всегда была востребована.

Моя смена длилась с заката до полуночи, а Минналиса следила за лагерем до рассвета. Я взглянул на песочные часы, отмерявшие продолжительность моей смены. В верхней части оставалось ещё много песка. Похоже, впереди ещё несколько часов, прежде чем я смогу заснуть.

— Урр... Как же горько… — сказал я себе под нос. Я не хотел разбудить Минналису, но нужно было кому-то пожаловаться, пусть даже самому себе. Костёр тихо потрескивал. Я подбросил ещё несколько веток, чтобы он не погас, затем поставил свою деревянную кружку и стал смотреть на пляшущее пламя. Это было хорошее время, чтобы разобраться с некоторыми вещами в моей голове.

Первое, что приходило на ум — инцидент у стен столицы.

Я должен был перестать обращать внимание на людей, которые не имеют никакого отношения к моей мести. Это было важно: если я не проведу черту, границы моей мести размоются. Это означало бы, что я недостаточно уверен в своих убеждениях.

В каком случае это ещё останется местью, а когда превратится в простой выплеск гнева?

Если бы я оставил эту границу неопределённой, то в конце концов, подобно яду, она привела бы к сомнениям. А если эти сомнения не пройдут, то вскоре я стал бы просто монстром, уничтожающим всех и вся на своём пути.

Месть — это эмоция.

Мы встали на путь мести, чтобы не дать этому чувству уничтожить нас. Если бы мы поддались ему и позволили пламени внутри нас взять верх, он бы никогда не угас, даже спустя долгое время после того, как мы убьём всех наших врагов.

Это сломает нас окончательно. Мы больше никогда не будем людьми... В этот момент мы всё равно что умрём.

Поэтому я не должен переступать эту черту. Поскольку я не хотел терять себя из-за ненависти, единственными людьми, которым я должен был планировать отомстить, были те, кто непосредственно связан со мной. Впрочем, было невозможно предотвратить попадание под перекрёстный огонь и тех, кто не был связан со мной, но это меня не слишком смущало. Я не стану останавливать свой клинок, если это приблизит меня к уничтожению моих истинных врагов или если  это будет необходимо для моего выживания. Все мои колебания на этот счёт давно умерли, ещё до моей смерти, на путях моего предыдущего путешествия.

Важным словом было "баланс". Если я не смогу контролировать гнев в своём сердце, то потеряю себя в разрушении. Если же я буду слишком усердно пытаться спасти всех, то распылю свои усилия и потеряю всё.

Вот почему я перестал использовать добро и зло в качестве основы для своих решений.

— Я поклялся отомстить не всему миру. Нет смысла мучить людей, которые не имеют ко мне никакого отношения.

Я произнёс это вслух, придал этим мыслям форму, чтобы не забыть их. Верно. Это не весь мир. Я поклялся отомстить своим старым товарищам. Это они дважды обманули меня.

Недавно я уже ошибся в выборе врагов. Я не стану повторять ту же ошибку дважды.

— О, насколько было бы проще, если бы я действительно ненавидел весь мир...

Всё было бы гораздо проще. Мне не нужно было бы быть избирательным; я мог бы просто бегать и резать всё, что попадается на пути. Возможно, именно так я бы и поступил, если бы никогда не встретил Летицию. Если бы всё, что для меня было важно — это вернуться в свой мир.

Когда я впервые попал сюда, он не казался мне настоящим. Мир статов и уровней, магии и навыков. Свирепые монстры всех форм и размеров, за убийство которых давали опыт, позволяющий достичь сверхчеловеческих уровней силы. Зелья и магия, способные исцелять раны и даже регенерировать потерянные конечности. Я словно попал в ловушку игры. Всё, что мне нужно было сделать — это победить зло и восстановить мир на земле.

Если бы меня предали до того как я познал реальность этого мира, я бы, наверное, воспринимал жителей этой земли не более чем как инструменты. Я легко могу представить, как бы я тогда выглядел. Монстр, беззаботно вершащий своё возмездие, пока весь мир не сгорит в огне.

Уверен, это было бы очень легко. Но это не принесёт мне ни радости, ни удовлетворения. Это было бы не более чем бессмысленным актом самоуничтожения, драматическим самоубийством.

— Проклятье.

Костёр обрушился, выводя меня из задумчивости. Стало совсем зябко, и я поспешно подбросил ещё несколько сухих веток.

— ...Уф. Какой же он горький...

Моя кружка с отваром туманной травы оставалась ещё довольно полной. Я сделал ещё один глоток и достал горсть сушёных овощей, купленных в городе, чтобы скрасить горечь.

Затем я взял в руки довольно длинную ветку и активировал Водный Клинок Феи. Преобразовав его в небольшое лезвие, похожее на нож, я принялся затачивать палку с одного конца. Затем я нанизал на неё немного сушёных овощей, слегка обжарил их на огне, добавил приправ и стал неторопливо обсасывать их.

Ночь ещё только начиналась.

— Хорошо.

Я мог сколько угодно размышлять о своих проблемах, но решения не появлялись из воздуха. Я решил сменить тему и занялся тем, что  начал прикидывать, как распределить все очки опыта, которые я накопил по пути с момента отъезда из столицы.

Для начала я полностью расплатился со штрафными очками опыта и потратил немного на себя, чтобы остаться в одном шаге от второго уровня. Таким образом, при необходимости я смогу быстро повысить уровень. Нужно было подумать, когда наступит лучшее время для этого, ведь я мог значительно поднять свои показатели, просто разблокировав дополнительные Клинки Души. Также был ещё один, который временно снижал мои статы в обмен на прибавку к получаемому опыту, но он также снижал атаку всех других видов оружия до нуля, пока был экипирован. Учитывая это, я был всё ещё слишком слаб, чтобы использовать его, а значит я должен стать немного сильнее, прежде чем разблокирую его.

После всего этого у меня оставалось ещё около 25 000 очков.

— Хм... Что же мне делать?..

Монстры в этих краях были неплохими с точки зрения получаемого опыта, но проблема заключалась в том, что их было трудно встретить. Поскольку я планировал задержаться в Эльмии на некоторое время, нового опыта будет не так уж много.

Так уж вышло, что я оставлял очки опыта нераспределёнными до сих пор, несмотря на долгие раздумья, что однажды заставило Минналису спросить меня: "Хозяин, ты слабак?". Мне даже захотелось тогда заплакать. Хотя я сдержался, чтобы не портить впечатление о себе ещё больше...

— Мне кажется, что в последнее время Минналиса стала намного строже ко мне...

Хотя она всё ещё уважала наши отношения "хозяин –- раб", иногда казалось, что от неё исходит аура, которой я не могу противиться. Не то чтобы я ждал, что она станет выполнять все мои прихоти, но что-то явно было не так.

Я коротко вздохнул, пораздувал огонь и погрузился в дальнейшие размышления о том, что произошло за время нашего короткого путешествия. В прошлый раз я вообще не обращал внимания на окружающий мир. Тогда мне было всё равно, лишь бы была еда, а лишнего времени на исследования у меня всё равно не было. Поэтому теперь, когда я покупал какую-нибудь безделушку сомнительной полезности или вёлся на заоблачные цены в продуктовых лавках, Минналиса смотрела на меня со своей безэмоциональной улыбкой и спрашивала: "Хозяин, ты совсем идиот?". Наверное, воспитание в бедной деревне заставило её бережно относиться к деньгам, несмотря на то, что мы можем и не задумываться об этом.

Она искренне улыбалась только тогда, когда придумывала новые экзотические способы мести, проверяя их на практике против случайно найденного гоблина, или иногда, когда была навеселе, оказавшись под действием опьянения от истощения маны и упиваясь развязностью пока не проспится.

Как бы то ни было, мне нужно было уже окончательно определиться и решить, какие Клинки Души разблокировать сейчас. И вот, после долгих раздумий и сомнений, я всё-таки выбрал Испытующий Клинок Претендента. С ним мои характеристики некоторое время будут заниженными, так что возможностей использовать его будет предостаточно. А если я встречу противников показатели которых сильно превосходят мои, то я смогу просто переключиться на другой Клинок Души и таким образом избежать негативных эффектов.

Этот клинок стоил мне 15 000 очков опыта, и теперь у меня осталось ещё 10 000. Я подумывал о том, чтобы открыть Клинок Души, который даст мне бафф к ловкости или мане, но решил пока не делать этого. Если бы я использовал эти очки опыта для повышения уровня, то легко дошёл бы до 20-го. Я мог бы держать их в резерве, чтобы иметь больше свободы действий и иметь возможность более гибко реагировать на всё, что ещё выпадет на мою долю.

— Давай пока оставим их про запас, — решил я, а когда наконец взглянул на песочные часы, верхняя половина уже была совершенно пуста. Это заняло гораздо больше времени, чем я предполагал. Я поднялся, чтобы разбудить Минналису, но она села в свой постели ещё до того, как я до неё добрался.

— Хозяин, нам пора меняться, — сказала она мне.

— О, ты уже проснулась.

— Да...... Хозяин, ты определённо любитель поразговаривать с самим собой.

— Что?!..

Ну, это было неизбежно, не так ли? Я слишком долго путешествовал в одиночку. Это как будто живешь сам по себе!

— Днём мне это не слишком мешает, но ночью трудно заснуть, потому что я хочу знать, о чём ты говоришь.

Полагаю, невозмутимость её лица я могу отнести в заслуги её навыка. Это означало, что она должна быть очень зла на меня.

— М-мне очень жаль...

— Не нужно извиняться, просто имей это в виду на будущее.

Я покорно натянул на себя одеяло и закрыл глаза. Мне начинало казаться, что баланс сил в наших отношениях постепенно меняется. Она всегда соглашалась с моими планами и решениями, если у неё не было серьёзных возражений, но помимо этого... Ну, не то чтобы я вообще для неё не существовал. Скорее, она беспокоилась обо мне, но выражала это довольно холодно.

Причина такого поведения была очевидна. Ей не нравилось, что я подверг себя опасности в тот раз в столице.

Минналиса, за её незрелой внешностью, оказалась гораздо серьёзнее меня. Я понимал, что не стоит придавать этому слишком большое значение, но это заставляло меня задуматься...

С такими мыслями я тихонько задремал.

***

— Похоже, вы быстро уснули, хозяин.

Убедившись, что он уже не проснётся, я отключила навык "Железная Маска" и принялась расчёсывать его волосы. Это уже вошло в привычку.

— Аххх, почему голос хозяина так приятен для моих ушей? Неужели в его жилах течёт кровь сирены?

Я изо всех сил старалась не повышать голос. Моё лицо, не скованное навыком, который я использовала ранее, выражало чистое удовольствие.

— Мне нужно купить какой-нибудь волшебный предмет, который сможет записать его голос и сохранить его для меня на веки вечные...

Нет, это не пустая трата наших денег. Это будет вполне разумная покупка... И это совершенно неважно, но я полагаю, что в следующий раз, когда Мастер захочет купить какую-нибудь бесполезную безделушку на рынке, я буду держать рот на замке. Возможно, в следующий раз, когда мы окажемся в городе, я смогу мягко уговорить его отправиться туда, где я смогу найти подобный волшебный предмет.

「Вот только перекусы я ему простить не могу...」

Я всегда высказывала своё недовольство, когда Хозяин спускал деньги в ларьках с едой. Готовить для него — моя обязанность и ничья другая. Я добываю продукты подешевле и слежу за тем, чтобы они были достойны оказаться на его тарелке. И после всего этого у него хватает наглости говорить мне: "Ох нет, я перехвачу что-нибудь в городе, не волнуйся".

Ох, о чём это я? Моя стряпня и близко не удовлетворяет его вкусы. Я должна исправиться. "Путь к сердцу мужчины лежит через его желудок", так, кажется, говорят в народе. Я должна позаботиться о том, чтобы он не хотел искать места где бы набить желудок, кроме как у меня.

— ...А ещё я бы хотела, чтобы он перестал пользовался одноразовой посудой. Какая расточительность. Ну что ж. Полагаю, мне придётся изучить все бары и таверны, чтобы узнать, что ему нравится. С другой стороны, ларьки с едой вообще вызывают подозрения. Кто знает, что они кладут в свою еду?..

Я говорила достаточно тихо, чтобы даже если хозяин проснётся, он не смог меня услышать. Наверное, я стала немного похожа на него, разговаривая сама с собой посреди ночи. Какая приятная мысль. Но раз уж я только что отчитала его за то же самое, будет лучше, если он не застанет меня за этим занятием.

Я продолжала поддерживать костёр, перебирая в голове эти легкомысленные мысли, и вскоре ночь перешла в рассвет.

***

Мы продолжали свой путь, оживлённо обсуждая тонкости методов пыток и готовясь к тому моменту, когда сможем применить эти методы на практике, пока в конце концов не прибыли в город Голет. Следующим пунктом назначения была Эльмия, но между нами и ею лежал огромный лес.

Мы нашли трактир, где, по слухам, были хорошие ночлежки, и хорошенько отдохнули, чтобы снять усталость. Хотя постельное бельё оказалось не настолько мягким, как о нём рассказывали, сам трактир всё равно оказался хорошим и достаточно удачной находкой. Нет ничего лучше пуховых одеял и матрасов, набитых хлопком, а не соломой.

— Доброе утро, хозяин.

— Мрф... Я не выспался... Ещё пять минут...

Удача не часто улыбается таким как я. Как путешественники, мы не могли рассчитывать на то, что получим самую лучшую информацию, расспрашивая всех подряд, и хотя я сохранил воспоминания о своей прошлой жизни, рейтинг всех гостиниц в стране был не слишком высок в моём списке приоритетов.

Поэтому мне хотелось понежиться в этой мягкости как можно дольше.

— Позволь мне остаться тут ещё немного… — пробормотал я, натягивая на голову мягкое одеяло.

— Нам сегодня нужно рано вставать! Разве ты не хотел пойти в Гильдию искателей приключений? — огрызнулась Минналиса, жестоко лишая меня небесного руна.

— Неееет... Верни...

— Нет. Теперь это моё, то есть... Неважно, просто вставай.

Минналиса бросила одеяло на свою кровать. Затем она принялась за мою подушку. Постепенно у меня отняли все драгоценные постельные принадлежности одну за другой, и когда я всё ещё сонно цеплялся за голые простыни, она ухватилась за край кровати и резко подняла её, используя свою звериную силу и сбрасывая меня на пол.

— Ааааа! Ой!

К сожалению, я ничего не мог поделать с твёрдым полом, поэтому, наконец, встал и столкнулся с демоном в своей комнате лицом к лицу.

— Ты не должна быть такой жестокой, Минналиса!

— Простите, хозяин, но вы уже один раз проспали!

...Правда? Хм, если подумать, возможно, я и пять минут назад говорил "Ещё пять минут"...

— Кроме того, — продолжила она, — ты сам просил меня проследить, чтобы ты проснулся в этот раз.

— Просил? Эх, похоже что так и было.

Когда мой разум прояснился, ко мне вернулись и воспоминания о том, что я сказал прошлой ночью. Я не хотел снова проспать, как в столице.

Была особая причина, по которой мне нужно было встать сегодня рано. Именно поэтому мы сняли двухместный номер. Ну, во всяком случае, это была одна из причин. Другой была Минналиса.

— Ты действительно не можешь находиться в одной комнате со мной, хозяин? Ох, я поняла, иногда мальчикам нужно побыть одним. Всё хорошо, я всё поняла.

...Минналиса сказала это с явной укоризной в глазах, которая доказывала, что она ничего не поняла. И это настолько потрясло меня, что почти сразу согласился на двухместный номер. Хотя теперь, когда я об этом подумал, могу поспорить, что после этого я выглядел ещё более виноватым.

...Нет, у неё определённо сложилось неверное впечатление.

— Я уже попросила кухарок приготовить нам завтрак, пока ты спал, так что пойдём вниз.

— Хорошая идея, давай перекусим.

Я отбросил тревожные мысли, которые начали всплывать на поверхность, и изгнал из своего тела последние остатки сонливости с ужасным зевком, который, казалось, содержал в себе всю тьму моих самых страшных кошмаров.

Затем я оделся и спустился вниз.

Я позаботился о том, чтобы каждый из нас подождал в коридоре, пока другой переоденется. Минналиса предложила сделать это вместе, чтобы сэкономить время, но я бы сгорел от смущения на месте. Мужчины, вы же знаете, каково это по утрам, верно? Просто находиться в одной комнате было достаточно сложно. Э,  назовём это так.

Пока мы поглощали завтрак, предоставленный трактиром, мы обменивались мнениями о пытках.

— Я по-прежнему считаю, что медленное пожирание заживо — худший способ.

— Похоже, ты не до конца понимаешь сути этого, Минналиса. Для меня важна не столько смерть, сколько то, как они страдают. Некоторые люди плохо переносят боль, а другие вообще её не чувствуют. Последних нет смысла мучить физическими ранами. Они могут умереть, даже не осознав, что происходит, и тогда игра будет окончена.

— Верно подмечено, хозяин. Мы хотим, чтобы они умерли в страданиях и сожалениях. Чтобы их лица были искажены...

Конечно, мы старались, чтобы никто поблизости не услышал, о чём мы говорим. Минналиса сейчас не прятала свои уши и хвост, и её кроличьи ушки покачивались, пока она говорила. Я посоветовал ей перестать их прятать примерно тогда, когда мы проезжали через Дотре.

Зверолюдей конечно притесняли в королевстве Ороллеа, но не то чтобы все поголовно в стране их ненавидели. На самом деле зверолюди постоянно путешествовали по городам и деревням за пределами столицы. Они имели полноценное гражданство, и к ним относились точно так же, как и ко всем остальным. Единственными, кто их по настоящему презирал, были столичные дворяне. Большинство из них даже никогда не встречали зверолюдей и считали их низшим видом.

Вот почему в столице так плохо относились к зверолюдям и почему так оживлённо торговали ими на чёрном рынке: любопытные аристократы хотели приобрести кого-нибудь из них так, чтобы никто об этом не узнал.

В этом смысле Минналисе не повезло. Судя по всему, деревня, в которой она выросла, была изолированным поселением фанатиков. В этом городе тоже встречались такие. Не очень много, но такие были.

Наверное, я слишком долго смотрел на неё, когда она вдруг спросила.

— ...Вы беспокоитесь, хозяин? О моих ушах?

— Хм? Думаю, с ними всё в порядке, — сказал я, — Они довольно милые. Ты прекрасно выглядишь.

Даже те, кто не одобрял зверолюдей, сочли бы Минналису очень красивой. На самом деле в этом мире было полно великолепных людей, если сравнивать с нашим, и всё же даже среди них она выделялась как вишенка на торте. Она могла бы дать фору и моей младшей сестрёнке.

В этих краях почти не было предубеждений против зверолюдей, и редкий торговец или искатель приключений бросал на Минналису мимолётный взгляд, а потом замечал на её шее клеймо раба и косился на меня. В таких случаях одного холодного взгляда Минналисы было достаточно, чтобы они ушли. А если эти мужчины оказывались с собственными женщинами, то последствия всегда оказывались сродни стихийному бедствию.

— Х-хорошо. Эм... Мы сегодня идём в Гильдию искателей приключений?

— Мм, да. Мы сейчас достаточно далеко от столицы. До Эльмии осталось совсем немного.

Слухи о наших подвигах не должны были дойти так далеко, а нам нужны были признание и привилегии, которые давал статус зарегистрированного искателя приключений. Будучи героем, в первый раз я получил эти привилегии, не пошевелив и пальцем, но теперь мне предстояло выстроить всё это с чистого листа. Искатели приключений высшего ранга получали очень хорошие привилегии, но я не мог позволить себе слишком быстро подниматься по карьерной лестнице, иначе я привлек бы к себе нежелательное внимание. Это было довольно сложное испытание.

Что ж, мы перейдём этот мост, когда до него доберёмся. Прежде всего мне нужно было зарегистрироваться и встать на ноги.

— Хм... а этот завтрак в общем был не плох...

Порции оказались достаточно большими, и не сказать что получилось совсем уж несъедобным, но во вкусе присутствовало какое-то качество, которое я не мог описать. Честно говоря, стряпня Минналисы была на порядок выше этой каши.

— Согласна, хозяин. Я немного удивлена, почему это место не стало более популярным. Здесь достаточно дёшево, и кровати хорошие... — она откусила ещё кусочек и скорчила гримасу, которую трудно выразить словами. — Теперь я поняла.

Мы найдём что-нибудь в городе на ужин.

***

Плотно позавтракав, мы отправились в путь немного раньше обычного. Нашим пунктом назначения была Гильдия искателей приключений. Наша задача на сегодня — зарегистрировать меня в качестве члена гильдии.

Гильдия была связующим звеном между искателями приключений с остальными людьми, которым требовалось что-то сделать. Её филиалы существовали в каждой стране и были абсолютно нейтральным учреждением, основанным на принципах свободы, силы и доступности. Она гарантировала признание своих членов и разрешала споры между ними и их клиентами. Другими словами, это было агентство фрилансеров для людей с мечами.

Словосочетание "искатель приключений" звучало вполне благозвучно, но на самом деле работа была не такой уж гламурной. Сбор трав, уборка мусора, сбор арендной платы, расследование измены супруга, доставка писем и сопровождение — вот лишь некоторые из тех странных заданий, которые обычно требуется выполнять, и если у вас не будет постоянного контракта, вы, скорее всего, никогда не попадёте на одного и того же клиента дважды. Такая работа всегда была непостоянной и нерегулярной, так что доход и образ жизни авантюристов постоянно менялись.

Впрочем, с подобными задачами вам придётся столкнуться лишь в самом начале пути. Основной задачей искателя приключений было истребление монстров и сбор материалов с них. Когда вы достаточно поднимете уровень, убивая гоблинов и гармов, вы сможете начать зарабатывать деньги, сражаясь с более сильными монстрами. Конечно, вас не сразу отправят на битву с самыми опасными врагами. Искатели приключений делились на категории в зависимости от их подвигов, и вы могли браться только за ту работу, на которую у вас хватало сил.

Если не считать нижнего ранга подмастерьев, ещё не достигших возраста, позволяющего стать искателями приключений, который иногда называли рангом G, то самым низким официальным рангом был F, и именно в этом ранге вы можете найти свои первые задания на убийство гоблинов и гармов. Отсюда вы начнёте подниматься по ступеням, доказывая свою состоятельность, и в конце концов можете подняться до высшего ранга SSS. Аналогичным образом всем выявленным монстрам присваивался ранг от F до SSS, иногда к нему добавлялся плюс или минус, чтобы указать на место в этой классификации. Именно этот ранг определял, подходит ли искатель приключений для борьбы с тем или иным врагом.

Всё это означало, что, пока вы будете низкого ранга, вы встретите много опасностей, но не сможете получить прибыльных заданий.

Искатели приключений, получившие звание SSS, считались легендами. Лишь малая часть из них смогла убить достаточно драконов и зачистить достаточно подземелий, чтобы зайти так далеко. Большинство либо погибали в попытках, либо просто доходили до уровня, который их устраивал, и оставались на месте.

Тем не менее, этой профессии не грозило вымирание пока находились люди, желающие сделать себе имя или не имевшие других возможностей для трудоустройства. Чтобы стать искателем приключений, нужно было быть старше четырнадцати лет и быть в состоянии заплатить регистрационный взнос в размере нескольких больших серебряных монет — примерно стоимость одного обеда.

Для этого не нужны были ни связи, ни богатство, ни выдающаяся карьера, ни родословная. Можно было даже выплатить взнос позже, если у вас совсем не было денег, так что даже сирота, лишенный мирских благ, мог стать одним из них.

По этой причине приключенчество также рассматривалось как занятие для тех, кто не мог найти безопасную и стабильную работу, или как дом для тех, кто отвергал такой образ жизни.

Теперь, возвращаясь к сути дела, отметим, что получение удостоверения авантюриста давало множество преимуществ. Во-первых, и это, пожалуй, само собой разумеется, мы сможем подтверждать свою личность. На этом континенте разделили власть четыре державы: Королевство — страна господства людей; Звериные Земли — страна господства зверолюдей; Империя — меритократия; и Церковь. Между этими четырьмя титанами затерялось несколько мелких и по большей части несущественных государств. Статус искателя приключений, имеющего хорошую репутацию в гильдии, значительно упрощал путешествие из одной страны в другую. Гражданам без статуса не разрешалось слишком долго задерживаться в крупных городах: для пребывания в них дольше десяти дней требовалось подтверждение личности или что то подобное.

Во-вторых, искатели приключений освобождались от гражданского налога на въезд. В некотором роде это было бы просто глупостью. Если бы им приходилось платить каждый раз, когда они хотели войти в город и выйти из него, то их услуги стали бы непомерно дорогими.

И в-третьих, существовало негласное правило, согласно которому нельзя было слишком пристально копаться в истории происхождения искателя приключений.

Среди них встречались как дворяне, чьи дома пришли в упадок, так и бывшие преступники, оставившие прежнюю жизнь позади, или аристократы и члены королевских семей, стремящиеся скрыть своё истинное лицо. Люди, сменившие имена и ставшие жить в странствиях. Все знали, что никогда нельзя задавать вопросы о прошлом авантюриста. Многие предпочитали, чтобы такие вещи навсегда оставались в тайне.

Это было идеально для пары беглецов вроде меня и Минналисы. Хотя, полагаю, технически беглецом был только я.

Первый и третий пункты — это то, что я хотел получить в первую очередь. Второй пункт, вероятно, больше интересовал Минналису.

— Кстати, хозяин, почему нам нужно идти в гильдию так рано утром? — спросила Минналиса. Солнце ещё не успело полностью взойти, и многие магазины ещё только готовились к началу работы.

— Как я уже говорил тебе, мы хотим избежать клише.

Когда ты записываешься в авантюристы, может случиться всякое. Кто-то из стариков всегда начинает доставлять новичку неприятности, слово за слово, и вдруг у каждого появляется претензия к новой восходящей звезде гильдии. Уверен, вы все уже видели это десятки раз, и я не намерен повторять этот старый, избитый сценарий. К тому же мне хватило и того, что в первый раз я уже был слугой народа.

— Нам действительно не стоит ввязываться в неприятности. Пока что мы просто хотим оставаться как можно менее заметными. Вот почему мы идём так рано — чтобы в гильдии не было слишком много людей.

— Хм... Полагаю, я слышала, что такое случается… — Минналиса наклонила голову, явно не убеждённая до конца.

В историях, прочитанных в этом мире, начинающие герои часто сталкивались со своими первыми серьёзными проблемами во время регистрации в гильдии, так что она определённо понимала, к чему я клоню. Возможно, она просто подумала, что я проявляю излишнюю осторожность, ожидая избитого поворота сюжета. Что ж, возможно, так оно и было. Но только потому, что именно это случилось со мной в первый раз, когда я зарегистрировался в столице. Одной маленькой стычки хватило, чтобы я попал под горячую руку лидера гильдии, который счёл меня "перспективным, но излишне грубоватым...". Ну, вы знаете, как это бывает. А всё потому, что мне нужно было какое-то положение в обществе, помимо статуса героя, и в итоге я получил кучу ненужных мне проблем.

В общем, пока я всё это вспоминал, я вдруг обнаружил, что уже стоял перед местом нашего назначения. Это было деревянное здание, возвышавшееся над соседними, с вывеской, на которой был изображён герб гильдии: меч и щит с крылом.

— Отлично, здесь людей даже меньше, чем я ожидал.

— ...Неужели это случается настолько часто?

Минналиса всё ещё сомневалась. Она не понимала.

Просто просто не понимала.

— Минналиса, меня словно околдовали. Как только я зашёл в трущобы, на меня напали бандиты. Это словно проклятие иного мира. Всё, что мы можем сделать — это знать о нём и стараться его избегать.

— Хорошо... Я поняла. Звучит жестоко.

Минналиса, очевидно, всё ещё не верила мне, но больше ничего не сказала. Слушая её, я даже засомневался, не перегибаю ли я палку. Но это было неважно, главное, чтобы всё прошло гладко. Я вошёл в двери, держа Минналису под руку, и подошёл к стойке регистрации.

Внутри всё было так, как я и ожидал: приключенцев пока было немного. Помещение, в котором мы оказались, было довольно большим и напоминало таверну или ресторан. Немногочисленные посетители щурились, глядя на довольно скудный выбор заданий на доске квестов.

Это было типично для раннего утра; новые квесты появлялись сразу после полудня. Почему именно в полдень, спросите вы? Потому что в это время таверна гильдии может заработать.

Квесты выполнялись в порядке живой очереди, поэтому, чтобы получить лучшие задания, нужно было приходить сразу после их появления, а после этого, как правило, приключенцы задерживались и обедали тут же в таверне.

Многие искатели приключений пользовались гибким графиком работы, просыпаясь чуть позже, а зачастую и вовсе пропуская завтрак и наслаждаясь большим обедом. Хотя это было скорее проблемой планирования своего дня с их стороны, а не виной гильдии. Тем не менее, система мало способствовала этому.

— Посмотрим...

Бегло осмотревшись, я подошёл к стойке администратора. Она была сделана из строганных досок и была разделена на несколько кабинок, в которых сидели администраторы. Что касается самих администраторов, то они были двух видов: симпатичные молодые женщины и громадные здоровяки, такие сильные, что им не пристало сидеть за столом.

Из-за низкого барьера для входа в профессию многие авантюристы были необразованными, точнее, не разбирались в культуре и этикете. Для них сила означала правоту. Конечно не все искатели приключений были такими, и, как правило, по мере продвижения по карьерной лестнице люди учились поддерживать хорошие отношения с окружающими. К сожалению, таких людей было меньшинство, поэтому некоторые из наиболее крепких администраторов выбирались специально из-за их умения справляться с такими непокорными. Милые дамы, которых здесь было довольно много, были призваны противостоять этому. Не стоит распугивать всех вольнонаёмных. К тому же некоторые, скажем так, неопытные авантюристы лучше реагировали на милое лицо по ту сторону окна.

Наверное, я хочу сказать, что все люди — идиоты.

— Доброе утро! Чем могу быть полезен сегодня?

Я направился ко второму ближайшему столу, и женщина там встретила меня улыбкой, располагающей к клиенту. Я чувствовал, как взгляд Минналисы прожигает дыру в моей спине, но мне было всё равно. С какой стати я должен разговаривать с каким-то мясником с утра пораньше? Не то чтобы внешность имела для меня особое значение, но если у меня есть выбор, то я не понимаю, почему я должен разговаривать с парнем, который высасывает весь воздух из этой комнаты. Мне не нравятся мужчины.

— Я бы хотел записать нас обоих в авантюристы.

— Вы оба? — Администраторша окинула меня оценивающим взглядом с ног до головы. Это было слишком очевидно. Должно быть, она была новенькой.

— Простите, но только люди от четырнадцати лет и старше могут зарегистрироваться, чтобы стать искателями приключений. До тех пор вам придётся быть подмастерьем. Вы не сможете повысить свой ранг, но сможете брать на себя посильную работу по всему городу, если она будет безопасной. И хотя ты не сможешь воспользоваться преимуществами авантюриста, ты сможешь бесплатно пройти наш специальный курс обучения для новичков и...

— Вообще-то, мне семнадцать. А ей шестнадцать.

Я замешкался с ответом, потому что на самом деле мне было больше двадцати. Или, по крайней мере, мне так казалось. На экране моего статуса было написано, что мне семнадцать, так что просто приходилось согласиться с этим.

— А? — Администраторша уставилась на меня с широко раскрытыми глазами. Это был великолепный взгляд полный удивления, к которому я уже успел привыкнуть. Было очевидно, что она была поражена именно мной, а не просто плохо разбиралась в возрасте. И конечно, я не пытался выглядеть молодым или что-то в этом роде. Наверное, это просто магия японского происхождения.

Честно говоря, я не собирался ни о чём думать, пока не посмотрел на Минналису, у которой было абсолютно ничего не выражающее лицо. Уверен, она смеялась надо мной, пока не активировала свой навык Железная Маска. Надо будет поговорить с ней об этом позже.

— Понятно. Тогда не могли бы вы оба прикоснуться к этому кристаллу? — спросила она, доставая небольшую сферу размером с бейсбольный мяч. Это был магический предмет, известный как Сфера Определения Возраста, и, как следовало из названия, он мог определять возраст людей. Я не знал, как именно он работает, но он мог определить, есть ли нам четырнадцать или нет.

— Если вам меньше четырнадцати, этот шар покраснеет, когда вы до него дотронетесь. Возрастные ограничения устанавливаются совместно всеми странами, поэтому мы не можем нарушить правила, даже если бы хотели. Пожалуйста, поймите нас правильно.

Я не просил её нарушать правила ради меня. Должно быть, она решила, что я благородный или что-то в этом роде. Возможно, из-за Минналисы, точнее, из-за клейма рабыни на её шее. Рабы стоили дорого, а мы были одеты в довольно модные столичные одежды. Было ясно, что мы не испытываем недостатка в деньгах.

Так что она, наверное, подумала что то вроде: “Этот хмырь собирается сказать мне, что ему плевать на то, что говорит Сфера Определения Возраста, и что он может использовать своё влияние, чтобы получить всё, что захочет”.

На самом деле в свой первый раз я уже видел, как кто-то пытался сделать именно это.

Но даже если я понимал, что она права, принимая меры предосторожности, меня всё равно раздражало, что меня причисляют к таким людям. И даже сквозь её безупречную улыбку я ясно видел, с каким презрением она смотрела на меня. Минналиса, должно быть, тоже это заметила, потому что развеяла свою Железную Маску и бросила на меня слегка неодобрительный взгляд.

「Всё в порядке, успокойся, дорогая. На самом деле это мне даже на руку.」

Я должен был ожидать, что нас будут презирать, потому что мы выглядели так молодо. Но на самом деле это было хорошо. Вся идея заключалась в том, что мы не хотели привлекать к себе внимание, и, скрыв свою истинную силу, мы преуспели именно в этом. Однако это не означало, что мне это должно было нравиться.

Я взял в руки Сферу Определения Возраста, и, конечно же, она стала зелёной.

— Минналиса. — я бросил ей сферу.

— Отлично, — и в её руке она тоже засветилась зелёным.

— Э... Извините, но эта Сфера — собственность гильдии, так что, пожалуйста, будьте с ней осторожны... — предупредила администраторша, слегка подёргивая одним глазом. Выглядело так, словно кто-то засунул палку ей в задницу. Впрочем, если её поставили на службу без опыта, значит, она была довольно способной. Я подумал, не припугнуть ли её немного, чтобы поставить на место, но легко представил, как это обернётся целой потасовкой с одним из этих мышцеголовых болванов, стоящих в углу, поэтому отбросил эту идею.

— А-а-а, простите. Просто он не показался мне таким уж ценным. Я постараюсь относиться к нему с большим уважением, чем гильдия относится к своим авантюристам.

— ...Гх, — она улыбнулась приятной улыбкой, наполненной ядом.

Похоже, она прекрасно поняла, что я на самом деле хотел сказать. Я знаю, что ты задумала, и для этого мне не нужны ни магия, ни навыки. Ну, в гильдии не принято, чтобы кто-то обращался к гильдийной службе помощи. У неё, должно быть, крыша пошаливает, это точно.

— Давайте поторопимся и заполним документы, мисс администратор.

— Д-да. Я сейчас схожу за ними… — выглядя немного взволнованной, она скрылась в подсобке.

— Хозяин, похоже, вы не удовлетворены тем, что отпустили её так легко. Вы уверены, что не хотели преподать ей урок?

— Нет. Не забывай, зачем мы пришли сюда на рассвете. Всё будет напрасно, если мы с ней поссоримся.

— Наверное ты прав, но мне неприятна мысль о том, что на меня смотрит свысока такая невежественная корова.

Моя дорогая Минналиса сегодня казалась ещё более раздражительной, чем обычно. Конечно, я чувствовал то же самое, что и она по отношению к администратору, но пока она давала нам то, что нам нужно, мне было всё равно.

— Вот регистрационные формы. За одну медную мы можем заполнить их от вашего имени. Вам это нужно?

— Нет, спасибо.

Я взял два листа бумаги, передал один Минналисе и начал заполнять поля. Когда мы оба заполнили анкеты, я передал их обратно администратору.

— Кайто и Минналиса, семнадцать и шестнадцать лет. Расы — человек и кроликоподный. И вы оба сражаетесь на мечах, как я вижу. Название отряда — "Путь Презрения". Всё верно?

— Да, спасибо.

— Тогда я сейчас подготовлю ваши карты членов гильдии. Это займёт несколько минут, так что, пожалуйста, присаживайтесь. — администраторша жестом указала на диван. Затем она указала на книжную полку рядом с ним. — Книги, которые там лежат, расскажут вам о тонкостях работы гильдии. Если хотите, я могу дать вам устный обзор позже, но поскольку, судя по всему, вы умеете читать и писать, пожалуйста, полистайте их, пока я пойду и подготовлю ваши карты. Здесь также есть бестиарии с подробным описанием трофейных частей и слабых мест различных монстров, а также полевые справочники с описанием лекарственных и ядовитых трав, которые могут вам встретиться. Не стесняйтесь читать их на досуге. Я ненадолго.

Сказав всё, что от неё требовалось, администраторша ушла. Поскольку мне не хотелось листать большие фолианты, я выбрал с полки небольшую брошюрку о том, как стать искателем приключений. Минналиса тоже была грамотной, поэтому я выбрал для неё книгу "Яды и лекарства". Её навык "Ядовитый Фантазм" позволял ей создавать яды, так что, возможно, ей стоило узнать о них немного больше.

Что касается меня, то я уже просканировал почти всех монстров, яды и лекарства, с которыми сталкивался в прошлый раз, с помощью своего Прозревающего Восьмиглазого Меча, так что я мог получить доступ к этим данным в любое время. Сейчас меня больше интересовало то, как работает Гильдия искателей приключений. В прошлый раз они возвели меня в высший ранг сразу же, как только поняли, что я герой, так что я не очень хорошо представлял себе, как на самом деле работает эта система.

「...Или я так думал.」

К сожалению, брошюра не рассказала мне ничего из того, чего бы я не знал.

「— Повышайте свой ранг, выполняя задания, чтобы увеличить количество запросов, которые вы можете взять на себя.」

「— Искатели приключений не платят за вход и выход из городов.」

「— Благодаря поддержке гильдии можно легко пересекать границы даже во время войны.」

До сих пор от меня ускользало лишь несколько мелких деталей. Очевидно, помимо наших индивидуальных рангов существовал ранг отряда. Отряд мог считаться, скажем, D-рангом, если он мог сражаться наравне с приключенцами D-ранга, даже если состояла только из приключенцев E-ранга. Это позволило бы им выполнять квесты ранга D.

И был ещё один интересный момент: то, что не имело для меня значения, когда я был героем в прошлый раз. Вход в подземелья, контролируемые странами или гильдиями, был разрешён только искателям приключений ранга D и выше.

И это для нас было весьма неудобно.

Конечно, мы уже были достаточно хорошо подготовлены, чтобы справиться с подземельем, но я не хотел повышать свой статус так быстро, опасаясь привлечь нежелательное внимание. Только не сейчас, пока у меня не было возможности вернуться в полную силу и разобраться с каждым, кто сунется ко мне.

Надо будет обсудить это с Минналисой позже, подумал я.

Закончив извлекать из брошюры всю возможную информацию, я обратился к оборотной стороне, где была изображена пирамида с семью перекладинами и надписью "Обзор рангов гильдий".

Рядом с каждым рангом находилась цветная табличка и краткое описание. Начиная с SSS, читая вниз, они гласили:

SSS (Белый) : Легенда, герой сказаний

SS (Чёрный) : Нечеловеческий уровень силы (такие люди появляются раз в 50 лет).

S (Красный) : Великий гений (таких людей появляется несколько за десятилетие)

A (Зелёный) : Гений (таких людей появляется несколько ежегодно)

B (Жёлтый) : Высококлассный профессионал

C (Коричневый) : Ветеран-авантюрист

D (Синий) : Птица, готовая покинуть родительское гнездо

E (Серый) : Только оперившийся птенец

F (Фиолетовый) : Фактически новичок

Подм. (Без цвета) : Не регистрируются

Для подмастерий не было указано никакого цвета, так как они не получали карточку члена гильдии.

Просмотрев брошюру, я вернул обратно её на полку.

“Если подумать, ничего плохого пока не произошло. Может, я слишком много думал?”, задался я вопросом.

Не прошло и секунды, как я понял, что подумал об этом слишком рано.

— Ха-ха-ха!!! Какая удача! Никогда бы не подумали, что наткнёмся на Глотающего Кролика!

— Да, они хитрые ублюдки, это точно.

— Давайте сдадим его поскорее! Не терпится узнать, сколько за него дадут!

Три искателя приключений внезапно вошли через парадную дверь, наперебой рассказывая о своих планах всем, кто находился в пределах слышимости. Одна из них была женщиной с родинкой под левым глазом и вьющимися тёмными волосами, подрезанных до уровня плеч. Второй оказался невысоким парнем с запавшими глазами и светлыми волосами, торчащими ёжиком во все стороны. И третий — образованный джентльмен с узкими глазами и чёрными волосами, довольно длинными для мужчины.

Когда они бросили взгляд сквозь меня, ощущение, похожее на молнию, пронеслось у меня под кожей. Это было то, чего я не ожидал почувствовать сегодня. Оно поднималось в моём горле, густое и жгучее — предвкушение и боль, смешанные вместе. Такое горькое и в то же время, такое сладкое.

— ...Ах... Похоже, я действительно проклят.

Судьбе не было дела до меня. Она всегда приходила. Сколько бы я ни пытался вырвать её из своего существования, мне не удавалось отрезать её от себя. Ну что ж. Если это была судьба, значит, так тому и быть. Я не знал, удача это или неудача, и, честно говоря, это не имело ни малейшего значения. Проклятие это или нет, имело значение только одно.

Прямо здесь стояли люди, которых я жаждал убить.

「Аххх, кто бы мог подумать, что они появятся здесь!」

Женщину с родинкой, командира отряда, звали Джули. Низкорослого светловолосого разведчика звали Дот, а черноволосого мужчину с луком на спине — Терри. И ещё одного не хватало. Ещё одного человека, который должен был быть с ними. Нахального мальчишки-мага, который всегда хвастался, что когда-то был благородным: Хансела.

「Проклятье, у меня ещё недостаточно информации о них.」

Из-за того, что отношения с ними были неглубокими, у меня оказалось не так много информации. Изначально я познакомился с ними в другом месте, и всё, что я знал о них — это их имена, то, насколько они сильны, и их общие черты характера.

Как обидно.

Я взял в руки бестиарий и сделал вид, что перелистываю страницы, внимательно наблюдая за ними. В конце концов в гильдию вошёл ещё один человек. Невысокий мальчик с яркими светлыми волосами, в кожаных доспехах под коричневой мантией и с посохом в одной руке.

— ...А-а-а, вот ты где.

Я прикрыл лицо рукой, чтобы скрыть ухмылку, которая непроизвольно появилась на моих губах. Сквозь пальцы я наблюдал, как Хансел проходил через гильдию, приближаясь к стойке регистрации. Моя кровь бешено неслась по жилам, обжигая тело, словно в вены мне бросили раскалённые камни.

Я уверен, что правильнее всего было бы простить то, что сделали эти люди. Если бы они держали себя в руках, не было бы причин убивать их. Возможно, я бы и согласился с этим раньше — задолго до того, как весы моего сердца качнулись.

В конце концов, не всё было так однозначно — предали меня эти ребята или нет. Не стану притворяться, что моя кровь и плоть мгновенно окутались пламенем, превратившись в пузырящийся яд, как только я увидел их.

Но... А-а-а, это было бесполезно. Я не мог их простить. Ни одна частица меня не желала этого.

Я запечатаю их под землёй и окутаю холодным пламенем. Раскалёнными железными прутьями я пыпарю всю влагу из их тел. Я буду сжигать их тела дочерна, пока от них не останется только пепел. Я убью этих ублюдков. Убью их всех.

...Весы моего сердца склонились на одну сторону без малейшего колебания.