Где-то на территории королевского замка стояло здание, отдалённо напоминающее церковь Лунарии. Отличительной чертой этого здания было то, что в обычную сине-белую цветовую гамму, символизирующую любовь и чистоту соответственно, был добавлен желтый цвет, олицетворяющий отвагу королевской семьи. На фасаде здания был изображен Y-образный символ, символизирующий веру в Лунарию.

В этом здании, построенном для сокрытия информации о ритуале призыва героя, были приняты более строгие меры безопасности, чем где-либо ещё в замке. Здесь были звуконепроницаемые барьеры, антимагические барьеры, физические барьеры, причем все самого высокого уровня, так что попасть во внутреннее святилище было невероятно сложно.

Чтобы его не обнаружили сверху, на здание наложили иллюзию, и для неподготовленного глаза оно выглядело точно так же, как и любая другая часть территории замка.

Я, принцесса Алисия Ороллеа, направлялась туда, прижимая рукой ожерелье на груди, которое символизирует, что именно я следующая наследница трона Королевства Ороллеа.

— ...

Стук сапог по мраморному полу эхом разносился по коридору вместе с шумом поскрипывающих доспехов. Меня сопровождал отряд доблестных рыцарей, перед которыми преклонялся народ. Их обучали не бою, а зрелищным приемам владения мечом, главной целью которых было поражать воображение простолюдинов. Большинство из них были сыновьями знатных дворян, и они тренировались лишь настолько, чтобы их мастерство владения мечом оставалось на должном уровне, а остальное время тратили на обучение тактике и стратегии при командовании группой солдат. В чрезвычайных ситуациях они не попадали на передовую. Хотя они были не так уж и слабы, по сравнению рядовыми солдатами, они находились в самом низу иерархии, если рассматривать боеспособность остальных рыцарей.

Однако сейчас настало именно их время блистать. Когда ритуал призыва будет завершён, нам нужно будет привлечь героя на свою сторону, а это будет гораздо проще, если командор Гвидотт не станет пугать его одним своим присутствием. Первое впечатление было очень важно. Произведём на него хорошее впечатление, и героем будет гораздо легче управлять в дальнейшем.

— С возвращением, Ваше Высочество! — хором поприветствовали нас элитные солдаты батальона командора Гвидотта, когда мы прибыли.

Только королевской семье, премьер-министру и нескольким самым элитным рыцарям было разрешено войти в этот особо охраняемый объект. Риск для национальной безопасности, который они представляли, был довольно низким, поскольку премьер-министр и рыцари были связаны заклинанием, которое не позволяло им действовать против интересов страны или восставать против королевской семьи. Если они посмеют это сделать, то мгновенно погибнут.

—  Рыцари, вольно! — скомандовала я им. — Ведите нас дальше, пожалуйста.

— Есть, госпожа!

Убранство внутри здания было простовато по сравнению с остальной частью замка. Не то чтобы всё было обшарпанное, но лишённое украшений, таких как картины и доспехи.

— Вы подготовили все необходимые материалы, как я понимаю?

— Так точно, госпожа. Согласно вашему приказу, рабы-зверолюди были закуплены у компании Гронда, возглавляемой Дартрасом, и помещены в зал для жертвоприношений.

— Отлично.

— Правда мы набрали с небольшим избытком, и сейчас в зале тридцать четыре зверочеловека сверх двухсот.

— Это не проблема. Две сотни — это всего лишь минимальные требования ритуала. Любое большее количество будет также израсходовано без каких-либо проблем.

Кроме того, это тоже было запланировано. В конце концов, жизни этих мерзких зверолюдей могут оказаться не столь ценными, как человеческие.

А далее произошло это.

— Эй, ты! Вернись!

— Хрх, хрх! Не подходи!

— Тц, ни минуты покоя... — раздраженно бросила я.

Внезапно с противоположного конца коридора в мою сторону побежал молодой зверочеловек, преследуемый несколькими рыцарями. Мальчишка-волк, что было понятно по его тёмным чёрным волчьим ушам, был одет лишь в рваные лохмотья, а на его запястьях бряцали остатки сломанных кандалов. Кровь залила его одежду и маленький нож в его руке, а лицо было заметно бледным, когда он бежал по мраморному коридору, звеня цепями.

Он выглядел совсем юным, но всё же он был одним из этих гнилых зверолюдов, а значит, его физические возможности были достаточно высоки. К тому же он был вооружён. Рыцари, судя по всему, испытывали некоторые трудности и скорее всего не прибегали к магии, опасаясь повредить здание.

— Хрр?! Гррр!

— В-ваше Высочество?!

Мальчик-зверочеловек увидел, что я оказалась на его пути, и остановился. Зажатый между мной и солдатами, он затравленно осматривался и рычал, обнажив длинные белые клыки.

— Как это понимать? — спросила я.

— П-приносим свои извинения, Ваше Высочество. Этот мальчишка сбежал из жертвенного зала, — сбивчиво объяснил один из рыцарей с нервным выражением лица, смущённый своей неудачей.

Я не до конца понимала, что произошло, но это явно была проблема, которую нужно было срочно решать.

— Дитя, меня зовут Алисия Ороллеа, я принцесса этого Королевства.

— Ваше Высочество?! Пожалуйста, отойдите, этот мальчик опасен!

— Пожалуйста, сделайте шаг назад, — предупредила я, жестом приказав рыцарям удалиться, в то время как я приближалась к мальчику.

— Н-не подходите ко мне! — он оскалился на меня и зарычал, как настоящий пёс, но я проигнорировала его агрессию и неуклонно приближалась.

— Успокойся. Я здесь не для того, чтобы причинить тебе вред. Я хочу тебе помочь.

— Ложь! Ты меня не проведёшь!

— Всё хорошо, доверься мне. У меня достаточно власти, чтобы освободить тебя.

Мальчик сделал резкий шаг назад, словно собираясь сбежать.

— Если ты сейчас убежишь, мои рыцари могут причинить тебе вред. Ты ведь понимаешь, что от всех них тебе не сбежать.

— Гррр... Нет, это не... — в голове мальчика внезапно зародились сомнения.

— Подойди, не бойся меня. Опусти нож.

— Гррр... мои друзья... Мои друзья ещё там! Ты освободишь и их тоже?

— Конечно. Мне очень жаль, это должно быть так больно...

Я продолжала приближаться к мальчику с улыбкой на лице, и вот уже нож выпал из его руки и звякнул на мраморном полу.

— Я... я не хочу никого убивать... Ваааа! — мальчик упал на колени и заплакал.

— Бедняжка, — я присела и нежно обняла его. — Не волнуйся, всё уже позади...

Я подобрала с пола упавший нож, а затем перерезала сухожилия его незащищённых ног.

— Граааааааргх! Гах! Гррр!

— ... потому что ты скоро умрёшь.

Я не могла больше выносить прикосновения к этому коротышке, поэтому оттолкнула его от себя.

— Теперь он никуда не убежит. Поторопитесь и отведите его в его обратно в зал.

— Есть, госпожа!

Рыцари сразу же бросились исполнять приказ, услышав мои слова.

— Почему?.. — сквозь слёзы слабо произнёс мальчик.

— Почему? Разве это не очевидно? Уже достаточно плохо, что у тебя хватает наглости ходить и говорить как человек. Но тебе невиданно повезло, что за убийство одного из моих рыцарей я не стану пытать тебя до смерти.

— Гррр! Граааргх!

Я пинала его кровоточащие раны, чтобы причинить ему как можно больше боли.

— Прижгите ему раны, чтобы кровь не залила всё вокруг. Я не хочу, чтобы он запятнал мои залы ещё больше, чем уже успел нагадить. Верните его поскорее в зал для жертвоприношений.

— Да, госпожа! А теперь не дёргайся, мелочь пузатая! Огненный шар!

— Гааагх! Ааааа!

Рыцарь исполнил мой приказ и сотворил настолько маленькое заклинание, насколько смог, чтобы избежать сопутствующего ущерба. Прикоснувшись огненным шаром к ноге мальчика, прижигая рану, рыцарь схватил его за волосы и потащил прочь.

— Не могу поверить, что мне пришлось участвовать в этом фарсе. Позже я жду от вас подробного отчёта, — сказала я остальным рыцарям, передавая им нож. — Не забудьте принести соответствующую компенсацию и соболезнования семье погибшего. Он был убит, храбро защищая меня от злобного бандита.

— Ваше внимание очень ценно для нас, Ваше Высочество. Однако, пожалуйста, в будущем воздержитесь от подобных действий. Очень повезло, что вы не пострадали.

— Прошу прощения. В будущем я буду более осторожна, — признала я, что поступила несколько опрометчиво.

— В любом случае, кажется я испачкала себя его кровью. Я просто не могу встретиться с героем в таком виде.

Я опустила взгляд на своё чистое белое платье, которое теперь было залито свежей кровью.

— Мне нужно переодеться, — объявила я. — Где-то здесь должна быть комната.

— Да, госпожа. Следуйте за мной.

Я последовала за женщиной-рыцарем вверх по лестнице в комнату для переодевания.

— Ух, как бы я хотела сейчас принять горячую ванну, — проворчала я.

— Пожалуйста, примите мои извинения, Ваше Высочество.

— Всё в порядке. Я просто размышляю вслух.

Я сосредоточила свои мысли на другом. На сбор подношений, необходимых для ритуала, ушло немало денег и времени. Если попытка окажется неудачной, второго шанса может и не оказаться.

После того как я переоделась, девушка-рыцарь сопроводила меня в комнату призыва. На полу внутри был начерчен сложный магический круг, а окружающее пространство было соответствующим образом украшено, чтобы должным образом приветствовать нового героя. Ряды рыцарей уже выстроились в ожидании.

— Давайте начнём ритуал призыва. Надеюсь, нам достанется марионетка, которой будет легко управлять.

Я ненавидела тот факт, что нам приходится призывать в этот мир инородных существ, которые мерзко насмехаются над нами, принимая человеческий облик. Однако я не могла позволить своим чувствам помешать успеху этого ритуала.

Я — принцесса Алисия Ороллеа, следующая в очереди на трон королевства Ороллеа.

Я глубоко вздохнула, словно изгоняя из себя последние следы эмоций, оставляя лишь чистые и логичные мысли.

— Достаточно грешно просто допускать их существование в этом мире, поэтому я надеюсь, что они будут нам хотя бы полезны.

−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−

Перевод: Nirvana