"Ну что ж, Оскар Альмон... Знаешь ли ты, зачем я вызвал тебя сюда?"

"Э-эм... Я смиренно прошу прощения. Могу ли я узнать причину?"

Спустя некоторое время Эркюль вызвал Оскара Альмона.

Он был вторым сыном в ветви семьи Альмон. Поскольку этот великий род был одной из целей Эркюля, глава семьи находился в тюрьме, а большая часть его владений была конфискована.

Ответвление рода должно подчиняться главной семье. Если главная семья участвовала в мятеже, её ветви не могли избежать участия. Эркюль это понимал, поэтому назначал лёгкие наказания ответвлениям знатных домов, участвовавшим в восстании.

Ответвление клана Альмон не стали исключением. Но они не были освобождены от обвинений. Хотя они избежали казни, их дом был упразднён, а все имущество конфисковано.

Оскар недоумевал, почему его лично вызвал Император и почему его выделили среди братьев. Но у него появилась догадка. Должно быть, дело в том, что ему удалось вырваться из окружения Эркюля.

С этой мыслью Оскар поклонился Эркюлю и поинтересовался причиной.

Эркюль ответил так, как он и предполагал.

"Ты вырвался из моего окружения, вот почему. Я был уверен, что смогу истребить вас всех, пока не останется ни одного человека. Но тебе удалось великолепно уйти из боя."

"Меня казнят?"

— спросил Оскар с бледным лицом. Эркюль, вероятнее всего, не терпел существования вражеского дворянина с такими выдающимися командирскими способностями, какими обладал Оскар.

Неужели его собираются отправить на плаху, посадить в тюрьму или отправить в изгнание? Оскар гадал, в каком преступлении его обвинят.

Оскар смирился с судьбой. Независимо от причины, факт оставался фактом: он участвовал в восстании. Смертный приговор был само собой разумеющимся.

Однако Эркюль сказал нечто совершенно неожиданное.

"Казнить? О чем ты говоришь... Я вызвал тебя, чтобы ты стал генералом в моей армии."

"М-меня? Генералом?"

— Оскар сделал недоуменное выражение лица. Он бы понял, если бы добился каких-то успехов. Но сейчас он был тем, кто выступал против Эркюля и причинил ему вред, пусть и незначительный.

Что же Его Императорское Величество подразумевает под этим...?

Размышляя об этом, Оскар вспомнил похожий случай, который произошёл ранее.

Капитан наёмников Дариос. Человек, который однажды восстал против Лемурийской империи и доставил покойному Императору Адриану III серьёзные неприятности, что послужило косвенной причиной его смерти.

Эркюль сделал такого человека своим приближенным.

"Я высокого мнения о твоих командирских способностях. Сильная армия нуждается в столь одарённых командирах. Я хочу, Тебя — что ты скажешь? Я считаю, что это неплохое предложение... Ты сможешь восстановить престиж семьи Альмон."

"Для меня большая честь получить столь высокую оценку от Вашего Императорского Величества."

— Оскар молча поклонился Эркюлю. В любом случае у него не было выбора. Если бы Оскар отказался, его, скорее всего, ждала бы смерть. Слишком опасно позволять бунтовщику, отказавшемуся от приглашения Императора, продолжать существовать в Империи.

Мало того, под угрозой окажется положение рода Альмон.

Прежде всего, у Оскара не было причин отказываться. Если бы ему удалось добиться определённых достижений, путь к успеху для него был бы открыт. Он смог бы вернуть утраченное состояние семьи Альмон.

И самое главное...

Этим Императором признаны мои способности!!

"Хотя я ещё молод и неопытен, я постараюсь сделать все возможное, чтобы служить Вашему Императорскому Величеству."

"Ха-ха, не стоит беспокоиться, я и сам ещё молод. Давай вместе постараемся не уступить старикам."

— Эркюль протянул Оскару руку. Оскар, хоть поначалу и опешил, крепко схватил Эркюля за руку.

"С этого момента ты мой вассал. Никаких задних мыслей, понятно?"

"Да, Ваше Императорское Величество. Я готов следовать за вами куда угодно."

Оскар Альмон.

Происходя из ответвления семьи Альмон из Миср'а, он носил прозвище «Молчаливый». Эркюль обнаружил его талант во время восстания Адриана и впоследствии завербовал его.

Он был одним из семнадцати приближенных Императора Эркюля.

"Ваше Императорское Величество."

"Как дела, Каролина?"

"Это моя фраза. Что Ваше Величество делает так поздно ночью?"

— Каролина обратилась к Эркюлю, который смотрел на луну с балкона своей комнаты. Эркюль лишь пожал плечами.

"Я просто задумался: чем луна отличается от звёзд, а?"

"И чем же отличается?"

"Да так, ничего особенного."

— Эркюль уклонился, дав невнятный ответ. Правда, в которую невозможно поверить, ничем не отличалась от лжи.

"В любом случае, это весьма удивительно для женщины — прийти в комнату мужчины так поздно ночью."

"Мой отец, наверное, рассердится, впрочем... Ваше Величество?"

— Каролина озорно улыбнулась. На ней была надета ночная рубашка с накинутым на неё палантином.

То, что она навестила Эркюля в таком неприглядном виде, говорило о том, что она полностью доверяет ему, но в то же время не будет возражать, если между ними что-то произойдёт. Это немного обрадовало Эркюля.

"У меня тут есть бутылочка отличного вина. Не желаешь выпить со мной?"

"Поскольку я уже здесь, то я присоединюсь к Вашему Величеству."

Откупорив бутылку, Эркюль налил Каролине бокал темно-красного вина. А затем, когда он уже собирался наполнить свой бокал...

"Я налью его для Вашего Величества."

"Правда?"

Каролина приняла от Эркюля стеклянную бутылку и налила вино в его бокал.

Закончив наливать вино друг другу, они слегка коснулись бокалов.

"Выпьем за твои прекрасные глаза."

"За ваше здоровье. Вы действительно не меняетесь, Ваше Величество."

— Они медленно наслаждались вином. Выпивать все сразу было бы невежественно — ведь вино не было основным развлечением, это был разговор между ними. Напиток лишь поддерживал беседу.

В этом не будет никакого смысла, если они напьются и потеряют контроль над собой.

"Вы отлично справились, Ваше Величество. Должно быть, это было непросто."

"Так и есть. Но если бы я не прибрался как следует, потом было бы много проблем."

Наведение порядка, чтобы разобраться с последствиями войны.

Удалось ли в результате войны подавить бунтовщиков, усилить контроль над правительством и укрепить Империю? Или же Империя станет ещё более нестабильной, чем прежде, и ослабнет?

Всё зависело от того, как Эркюль справится с последствиями.

"Что сказала Императрица?"

"Она выразила свою благодарность. Что ж, убийство родного брата было бы слишком некрасивой историей."

— Эркюль вспоминал свою мать, которая проливая слезы, выражала свою покорность.

"К счастью, Вдовствующая Императрица проявила благоразумие. Если бы она поддержала Адриана в восстании, за мной бы уже закрепилось клеймо убийцы матери и брата."

"Ваше Величество, ..." — немного поколебавшись, спросила Каролина, — "Вы ненавидите Её Высочество Вдовствующую Императрицу?"

"Каролина, позволь мне прояснить тебе кое-что."

— На лице Эркюля появилась улыбка.

"Противоположность любви — это не ненависть или отвращение. Это апатия."

“…”

Именно так — апатия. Эркюля мало волновало, как к нему относится Вдовствующая Императрица. Он не стал бы с ней церемониться, если бы она не была ему послушна.

"Все настроение испорчено. Давай поговорим о чем-нибудь более интересном, а? Сейчас не стоит обсуждать политику."

"Ну тогда..."

— Они перешли на более интересные и приятные темы.

Пока разговор продолжался, вино текло рекой, а парочка поглощала закуски, поданные служанкой.

"Они великолепны. Их приготовил главный повар?"

"Думаю, что да. Его мастерство как всегда на высоте; эти закуски очень хорошо сочетаются с вином. Но мне неловко беспокоить его так поздно ночью."

"Ну, это же его работа, так ведь?"

"Ну да! Но я все равно доплачу ему позже. В конце концов, моя цель — построить благополучную нацию!"

Будучи полупьяными, они оба стали разговорчивыми. Никто не успел заметить, как Эркюль подвинулся и сел рядом с Каролиной. Он обхватил её за плечи; Каролина не отмахнулась от него, а даже положила голову ему на плечо.

"Ваше Величество..."

"Что случилось?"

"Вы мне нравитесь. Я люблю Вас."

Эркюль ничего не ответил, а просто взял Каролину за подбородок. Каролина закрыла глаза.

Эркюль прижался губами к губам Каролины. Их губы соединились.

"Я тоже тебя люблю."

"Ваше Величество..."

— Они поцеловались ещё раз. Затем Эркюль спросил:

"Может быть...?"

"... Я оставлю всё на Ваше Величество."

Эркюль обнял Каролину. Его язык пополз по её ушам.

"Хм... Ваше Величество... Это мой первый раз, так что, пожалуйста..."

"Да, я понимаю."

После этого они провели ночь сладкую как мёд.

На следующий день они официально обручились.