Три дня спустя после Битвы при Реццере.

"Друзья мои, ликуйте! Мы одержали победу!!" — с этими бодрыми словами Эркюль обратился к своим генералам.

Однако лица собравшихся отражали сомнение:

"Ваше Величество..."

"Что такое, Каролина?"

"Разве это не ничья?"

"…" — на мгновение умолк Эркюль.

Но уже через секунду с самодовольной улыбкой заявил:

"Отступил противник. А значит, победа за нами."

"…Но, насколько мне известно, потери с нашей стороны немного больше."

"Главное — не числа. Важно, достигли ли мы цели."

"…А разве мы её достигли?"

Стратегическая цель армии Лемурии заключалась в полном разгроме Людвига I на поле боя. Этого достичь не удалось, к тому же армия понесла значительные потери.

Называть это проигрышем, было бы несправедливо. Но и победой — тоже нельзя.

"Я беспокоюсь о генерале Ниа..." — тихо пробормотала Соня.

Хотя их первое знакомство было бурным, после кампании в Черде их отношения улучшились, и накала враждебности между ними уже не было. Теперь она, пусть и не слишком откровенно, но всё же признавала заслуги Ниа в недавнем сражении.

И потому её впечатление о Ниа стало лучше. А раз так — то и вражеский плен, в котором та оказалась, вызывал у неё определённую тревогу.

"В этом плане можешь быть спокойна. Мы точно знаем, что она жива. А значит, как пленницу её будут содержать с должным уважением."

То, что Ниа — любовница Эркюля, было широко известно. И даже если бы это было не так, она была его ценным генералом и вассалом. С кем-то вроде неё не станут обращаться грубо. Уж тем более никто не посмеет применить к ней силу.

Если бы такое случилось, Людвиг I неминуемо навлёк бы на себя ярость Эркюля. А он, в свою очередь, не смог бы уступить, не уронив своей чести.

И тогда… война продолжалась бы вечно. До тех пор, пока одна из сторон не потерпела бы окончательного поражения.

Людвиг I не был настолько глуп.

"И мы со своей стороны должны поступить так же. Что бы ни случилось, будьте крайне внимательны к ней. Обращайтесь с генералом Брадамантой с уважением и гостеприимством."

Брадаманта — героиня, носящая титул "Умеренности" в Королевстве Фралинг, и считавшейся одной из Семи Доблестных Воинов. К тому же одна из самых доверенных вассалов Людвига I.

Любая бестактность по отношению к ней стала бы непростительным оскорблением, и Людвиг I уже не смог бы простить Эркюля. Ни с точки зрения чести, ни с точки зрения личных чувств. А Эркюль не стремился к бесконечной войне с Людвигом I.

Поэтому, хотя за ней и был установлен надзор, с Брадамантой обращались как с гостьей из знатного рода. И, видимо понимая, что её вскоре отпустят, она не предпринимала попыток к бегству.

"В любом случае... Победа за нами. По крайней мере, солдатам следует преподнести это именно так. И нашим союзникам тоже. Победили мы. А в политике, если сто раз сказать, что ты победил — ты победил, даже если проиграл. Ясно?!"

"Хе-хе" — хором отозвались верные вассалы.

Так было решено: раз уж они не проиграли, то пусть будет — победили.

Тем же вечером.

"Госпожа Брадаманта, надеюсь, вам здесь ничто не доставляет неудобств?" — обратился Эркюль, наливая ей в кубок вино.

Они сидели на роскошном ковре, между ними стоял изысканно украшенный стол, уставленный аппетитными блюдами.

"Вовсе нет. Я наслаждаюсь пребыванием здесь." — ответила Брадаманта и, в свою очередь, наполнила кубок Эркюля.

Они одновременно подняли свои кубки и слегка чокнулись:

""За нашу дружбу!"" — произнесли они в унисон.

И каждый пригубил вина. После чего Эркюль с любопытством посмотрел на неё:

"Это тридцатилетнее вино из Айастана, доставленное из столицы. Надеюсь, вам по вкусу?"

"Великолепный вкус и аромат. Следует сказать: достойно Лемурийской империи. Даже удивительно: такое качество, и в полевых условиях."

Брадаманта оглядела блюда на столе. Их роскошь была такой, что с трудом верилось — всё это приготовлено в походных условиях.

Конечно, будь всё это накрыто лишь для них двоих — а простые солдаты при этом питались бы скудно, Брадаманта без сомнений сочла бы Эркюля достойным презрения. Но она успела понаблюдать за тем, как питаются солдаты Лемурийской армии. Пусть их еда и не достигала уровня этой трапезы, но всё равно — это была вкусная, сытная, качественная пища.

(Вот уж в самом деле… здесь невозможно не почувствовать разницу в национальной мощи.)

В армии Фралинга пища убога. И не только у рядовых солдат — даже рыцари, вельможи, а порой и сам король Людвиг I зачастую довольствовались хлебом, твёрдым, словно камень. По крайней мере, с тем, что едят лемурийцы, это сравнить нельзя.

"Быть удостоенным похвалы от такой прекрасной дамы — великая честь для меня." — с улыбкой произнёс Эркюль.

"Прекрасная дама… да ну что вы." — чуть смущённо возразила Брадаманта.

Её щёки едва заметно порозовели. Быть отмеченной за внешность от такого красивого юноши, как Эркюль, — это, пожалуй, было даже приятно.

Мужчины во Фралинге в большинстве своём грубые, неотёсанные. Потому такой вежливый, учтивый (пусть и лишь внешне) флирт, каким владел Эркюль, воспринимался ею как… нечто свежее, неожиданное.

"Нет-нет, столь прекрасных женщин, как вы, и в самой Лемурии не так уж много. Я-то думал, что все фралингцы — лишь дикари, но, похоже, встречаются среди них и такие прелестные особы, как вы."

С этими словами он подмигнул.

"С такими как вы, глядишь, и дорогу к примирению с Фралингом найти удастся."

"Пожалуй... Если бы Его Величество вывел свои войска из Эдерны…"

"Отводить придётся вам." — резко и чётко ответил Эркюль, уже в совершенно ином тоне.

На мгновение перед глазами Брадаманты силуэт Эркюля наложился на образ Людвига I.

"Я бы очень хотел поручить вам роль посланницы мира."

"Что ж, передать слова Вашего Величества моему государю я, конечно, могу… Но действовать в интересах Лемурии я не намерена." — она тоже произнесла это твёрдо, с холодной ясностью.

По правде сказать, она не испытывала неприязни к Эркюлю. Более того, возможно, это проклятие дьявола, но каждый раз, глядя ему в лицо, она ощущала, как сердце начинало учащённо биться. Это тоже было фактом.

Но одно другому не мешало. Она не собиралась продавать свою страну ради любви, как это, быть может, сделала некая другая женщина. Брадаманта была готова использовать любые, даже самые подлые приёмы — если это принесёт победу.

Но вассальная клятва, скреплённая взаимным соглашением, — священна. Пока её сюзерен продолжал платить обещанную цену, она, как рыцарь, обязана быть верной.

Таков путь рыцаря Фралинга.

"А вот это уже спорно... Я, например, считаю, что интересы Лемурии и интересы Фралинга вовсе не так уж расходятся."

"Что вы имеете в виду?"

"Разве вы сами не осознаёте? Сейчас, вероятно, армия Фралинга испытывает трудности даже с хлебом."

Брадаманта нахмурилась от его слов. Для Лемурии, обладающей надёжными тылами и снабжением через порт Эдерны, обеспечить продовольствием 100.000 солдат — задача хоть и трудная, но осуществимая.

А вот для Фралинга — нет.

И даже если продовольствие удастся добыть… знать, рыцари, вассалы начнут требовать возвращения в свои земли. Они не потерпят долгой кампании. Если эта война затянется — в проигрыше окажется именно армия Фралинга.

"Подумайте об этом. К счастью, время на моей стороне... Прошу прощения. Получился какой-то неприятный разговор. Давайте лучше поговорим о чём-нибудь приятном."

"Да, давайте сменим тему." — сдержанно улыбнулась Брадаманта.

Они вновь чокнулись кубками, и их разговор вскоре перешёл на тему различий культур их стран.

В это же время, в главном штабе армии Фралинга.

"Ну что, как тебе наша армейская кухня, госпожа Ниа?"

"…Она… вполне вкусная." — с вежливой паузой ответила Ниа.

"Ха-ха-ха! По твоему лицу всё ясно. Невкусно, да?"

Глядя, как она морщит лицо, едва положив в рот мясо оленя, Людвиг I расхохотался.

Уловив, что её лесть не сработала, Ниа, похоже, решила, что больше нет смысла изображать, она довольно резко запила мясо вином, чтобы смыть его вкус.

"Вино, кстати, весьма неплохое."

"Хм, рад это слышать… А что именно тебе не понравилось в нашей кухне?"

"...Для меня она слишком острая." — наконец призналась Ниа с лёгким вздохом, бросив взгляд на тарелку, в которой мясо было покрыто буквально горой пряностей.

В Королевстве Фралинг специи — символ богатства. Поэтому их щедро добавляли в блюда, демонстрируя своё благосостояние.

В Лемурийской империи специи тоже считались ценными, но даже простолюдины могли себе их немного позволить, если потратятся. Поэтому там было не принято использовать их в таких количествах. Из-за доступности и обилия они не служили инструментом демонстрации богатства или социального различия.

"Правда? А мне это кажется вкусным."

Следует отметить, что вкусовые предпочтения человека формируются. Постоянно употребляя острую пищу, начинаешь находить её вкусной.

Таким образом, дворяне Фралинга ели такую пищу не из-за стремления подчеркнуть социальные различия, а потому что искренне считали её вкусной.

"Однако, возможно, для генерала Ниа, привыкшей к лемурийской кухне, это не самое подходящее угощение. Прошу прощения."

"Нет, ваше внимание я оценила по достоинству. Это приятно."

Подобно тому как Брадаманту развлекал Эркюль, Ниа принимала гостеприимство Людвига I.

В глубине души оба монарха надеялись на одно и то же: может быть, если пленный, испытав доброе отношение и симпатию, вернётся домой с тёплыми воспоминаниями, он не станет действовать враждебно… а, быть может, даже окажется полезен в будущем.

"И все же, генерал Ниа, должен сказать: твоя доблесть, рассудительность и трезвый ум — достойны восхищения! Как насчёт того, чтобы вступить в мою армию? Я предоставлю тебе земли и титул… И тогда вместо Семи Доблестных Воинов у нас станет восемь!"

"Я приму ваши слова только как проявление доброй воли."

"Ха-ха-ха! Отказалась! Меня отшили!" — расхохотался Людвиг, ничуть не обидевшись.

Посмеявшись вдоволь, он переменил тон, его голос стал серьёзным:

"А теперь к делу. Я хотел бы, чтобы ты отправившись в Лемурию стала посланницей мира."

"Что ж, передать слова Вашего Величества моему государю я, конечно, могу… Но действовать в интересах Фралинга я не намерена."

По иронии судьбы, она произнесла почти те же слова, что и Брадаманта. А в ответ… Людвиг Первый сказал то же, что и Эркюль.

"А ты уверена? Я считаю, что интересы Фралинга и Лемурии не так уж различаются."

"…Если война затянется, преимущество будет на нашей стороне. Скажу прямо: логистика армии Фралинга слаба."

Ниа говорила не сгоряча и не по наитию, она лично увидела в каком состоянии находилось питание солдат Фралинга.

Сначала она решила, что ей, как пленной, намеренно подают невкусную еду — из-за вражды или для запугивания. Но вскоре она поняла: это обычная армейская пища. Именно это едят фралингские солдаты каждый день. И с каждым днём порции становились всё беднее. Падало не только качество, но и количество.

Людвиг I, выслушав столь прямое замечание, ничуть не обиделся и даже не нахмурился. Напротив — весело расхохотался:

"Ха-ха, попала в самую больную точку. Но знаешь… война ведь всего лишь продолжение политики."

"…Что вы имеете в виду?"

"В отличие от нашей страны, у Лемурии за спиной есть могущественный враг."

От этих слов глаза Ниа широко раскрылись:

"Не может быть! Фарс теперь наш союзник…"

"О? Разве я хоть словом упомянул Фарс?"

Людвиг I прищурился и с усмешкой продолжил:

"Нет ничего вечного в дружбе. А уж тем более между странами. И к слову… дипломатами, которые умеют делать свою работу, обладаете не только вы. У нас они тоже есть — и ничуть не хуже."

Ниа молча застыла, потрясённая. Людвиг I тем временем расхохотался во весь голос.

А потом он взял бутылку вина:

"Уж извини, что испортил вечер такой неприятной темой. Ха-ха… Времени у нас немного, но не настолько, чтобы спешить с ответом. У Лемурии и у нас ещё есть некоторый запас времени. Так что давай просто насладимся вечером."

И с этими словами налил в бокал вино, красное, как кровь.