"О, вассалы короля и феодалов! Хотите славы и награды? Тогда следуйте за мной!! Разожгите в себе мужество! И тогда... король непременно наградит вас конём и землёй!" — с этими словами Брадаманта, вместе с несколькими сопровождающими её рыцарями, ринулась в атаку.

За ней, словно волна, бросились вассалы феодалов, а следом за ними — вассалы самого короля. Их положение было чем-то средним между крестьянами и рыцарями: ещё не благородные, но уже не простолюдины.

Перед ними маячила мечта — заслужить своё звание в бою, завоевать землю, стать рыцарем... а может, и дворянином. И потому их боевой дух был не сломим.

Встречать этих полных рвения 18.000 пехотинцев под командованием Брадаманты предстояло 14.000 солдатам Лемурийской империи — регулярной пехоте под началом Эдмонда.

"Лучники! Огонь!"

Эльфийские лучники с длинными луками выпустили стрелы в надвигающуюся лавину пехоты. Многие из противников были слабо защищены, лишь кожаными доспехами, и потому падали один за другим под смертоносным дождём стрел.

Однако…

"Не дрогните!! Покажем же им наше мужество!!"

"Ура-а-а!!!"

Их было слишком много.

И, главное, их боевой дух был не сломлен. Даже несмотря на всё большее число павших, они стремительно сокращали расстояние.

"Лучники, отступить! Копейщики, приготовиться!"

По команде Эдмонда солдаты Лемурии слаженно и без единой заминки выстроили строй из длинных копий, создавая непроходимую стену.

Но и этого было мало.

"Вперёд! Прорывайтесь в ближний бой! Вперёд!"

Пехота Фралинга не замедлила шаг. Они бросались на копья, гибли — но всё равно прорывались. Это была не просто атака — это была ярость плоти и фанатичная решимость, не знающая отступления.

"...Алебардисты! Заходите во фланг!" — с холодным спокойствием, как и подобает ветерану, приказал Эдмонд.

Отряды с алебардами устремились в обход, чтобы обрушиться на фланги наступающих.

Но и Брадаманта не теряла времени:

"Королевские вассалы! Вперёд, на помощь вассалам феодалов!"

В бой был брошен резерв — отборная придворная пехота, призванная не дать лемурийским флангам сомкнуться. Они встретили алебардистов на подступах, сорвав попытку окружения.

И под этим натиском, медленно, но неуклонно, войска Лемурии начали пятиться. На лице Эдмонда впервые проступила тревога.

"Вот так! Продавите их! Ещё немного, и… кха!" — голос Брадаманты сорвался на кашель, но она тут же взмахнула мечом, отбивая шквал стрел, летящих в неё.

Её яростный взгляд метнулся в сторону — туда, откуда летела угроза. А там…

"Госпожа Брадаманта! Срочное донесение! Наш фланг атакован вражеской конницей!"

"Генерал Джебе… Хм. И в этот раз он не даёт нам покоя..." — прорычала она, губы её изогнулись в хищной усмешке.

И, подняв голос над грохотом битвы, крикнула:

"Не теряйте духа! Их немного! Сосредоточьтесь на враге перед собой!"

Между тем обстановка на поле боя продолжала стремительно меняться.

На левом фланге армии Фралинга ожесточённый поединок между Роландом и Каролиной, возглавляющей правое крыло Лемурийской армии, держался на хрупком равновесии, будто весы колебались на ветру. Но тем не менее он становился всё яснее: перевес медленно, но неотвратимо склоняется в пользу Лемурии.

Справа же — там, где пересеклись клинки Астольфа и Алисии, — бой раскрывал суровую правду: лемурийская кавалерия действовала слаженнее, тверже, опытнее. Здесь преимущество Лемурии уже было ощутимым, а армия Фралинга была вынуждена отступать шаг за шагом.

На переднем центральном участке сражения войска Черды под предводительством Сони пробивали себе путь сквозь ряды рыцарей и пехоты Эдерны, которыми командовал Турпин. Линия фронта трещала под напором. С каждым мгновением Сони всё ближе подбиралась к главной ставке Людвига I — прямо к сердцу армии Фралинга.

Тем временем на центральном левом фланге войска Лемурии под началом Гарфиса, наконец, сошлись в ожесточённой сече с правым флангом Фралинга, которым командовал Маладжиджи.

И, наконец, в центре справа, где армия Лемурии под командованием Эдмонда сражалась против войск Фралинга, ведомых Брадамантой, картина была тревожной. Даже с поддержкой конницы Джебе положение становилось критическим: ряды лемурийцев редели, строй колебался, и казалось, сама земля под их ногами дрожит от натиска.

И Эркюль, и Людвиг I стояли перед необходимостью немедленно принять решение — решение, от которого зависел исход сражения и, быть может, судьба всей кампании.

(Если всё оставить как есть, кавалерия на левом фланге Лемурии вскоре прорвёт наш правый фланг. Прежде чем это произойдёт, Брадаманта должна успеть прорвать их правый фланг. Но если судить по обстановке, враг опережает нас. Значит, нужно срочно отправить подкрепление к Брадаманте. Однако если я ослаблю центр, Эркюль немедленно бросит туда свои резервные части.)

Эркюль и вправду ждал. В его распоряжении всё ещё оставались 14.400 пехотинцев регулярной армии и 7.200 всадников тяжёлой и средней кавалерии. Их сдержанное присутствие само по себе давило на Людвига, словно молчаливая угроза.

(Если же он сам двинет эти резервы вперёд... тыл его армии окажется оголённым. Если Брадаманта прорвёт быстрее, чем они — у нас появится шанс… шанс окружить и уничтожить всю Лемурийскую армию… Значит, выбор подкрепления — это не просто тактическое решение. Это ставка на победу.)

Тем временем и сам Эркюль, нахмурившись, провёл взгляд по полю, словно вычерчивал незримую карту:

(Эдмонд держится хуже, чем я рассчитывал. Похоже, правый центр нашей армии действительно скоро прорвут. По идее, Каролина должна была на себя отвлечь побольше сил противника, но… вражеский командир Роланд оказался куда опаснее. Похоже, та часть фронта в тупике. Тогда надежда только на Алисию или Соню. Но обеим понадобится время, и без подкреплений они вряд ли добьются решающего успеха.)

Прорыв Сони в центре — это удар в самое сердце. Успех Алисии на фланге — охват и удушение. Но и одна, и другая нуждаются в подкреплении. Для Сони нужна пехота. Для Алисии — кавалерия.

(Но всё же главная угроза — вражеский левый центр под командованием Брадаманты. Значит, пехоту из центра двигать пока нельзя. Следовательно... остаётся только поставить на Алисию.)

И почти одновременно оба полководца, словно ведомые одной тенью, отдали приказы:

"Передайте Алисии: я направляю к ней четыре батальона тяжёлой и средней кавалерии, в общей сложности 4.800 всадников, в качестве подкрепления. Она должна как можно быстрее прорвать вражеский правый фланг и охватить противника с одного крыла! Исход битвы теперь зависит от неё!"

"Передайте Турпину: пусть отступает назад и, возглавив 12.000 пехоты придворных вассалов и 1.000 кавалеристов королевской гвардии, выдвигается на помощь Брадаманте. Командование над рыцарями и пехотой Эдерны я беру на себя.

Пусть не беспокоится о центре, главное — любой ценой прорвать правый фланг врага вместе с Брадамантой!"

Получив приказ Людвига I, Турпин без колебаний передал командование войсками Эдерны своему государю, собрал 1.000 кавалеристов королевской гвардии и 12.000 придворных пехотинцев, после чего двинулся на подмогу Брадаманте.

Эдмонд и Джебе уловили признаки приближения новых вражеских подкреплений. Чтобы удержать позиции, они воодушевляли своих бойцов, подстёгивая их к отчаянному сопротивлению.

Тем временем Соня, заметив, что центр армии Фралинга ослаб после ухода Турпина, усилила натиск, намереваясь прорваться к главной ставке Людвига I.

Алисия, стремясь оправдать доверие Эркюля, методично и уверенно наносила удары по силам Астольфа. Он, в свою очередь, изо всех сил пытался сдерживать натиск, не позволяя противнику прорвать оборону.

Гарфис, уловив, что Алисия вот-вот прорвёт левый фланг противника, решил начать решающее наступление на центральный правый фланг вражеских сил.

Мараджиджи, осознав, что Астольф долго не продержится, а Гарфис всё более и более давит на правый центр, начал лихорадочно искать способ удержать весь правый фланг своей армии от развала.

А Каролина и Роланд, в свою очередь, продолжали яростно сражаться друг с другом, не позволяя противнику вырваться и устремиться на помощь союзникам.

Обретёт ли успех одна из сторон, или наступит взаимное истощение — пока было неясно. Судьба битвы висела на волоске.

Теперь всё зависело от решимости командующих.