Первым, кто сумел сосредоточить армию, была армия Лемурии. Эркюль собрал все свои силы, за исключением войска под командованием Дариоса, в портовом городе Эдерна:

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0422\u0440\u0438 \u043b\u0435\u0433\u0438\u043e\u043d\u0430 \u043f\u0435\u0445\u043e\u0442\u044b."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0428\u0435\u0441\u0442\u044c \u0431\u0430\u0442\u0430\u043b\u044c\u043e\u043d\u043e\u0432 \u043b\u0443\u0447\u043d\u0438\u043a\u043e\u0432."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u041e\u0434\u0438\u043d \u043b\u0435\u0433\u0438\u043e\u043d \u043f\u0435\u0445\u043e\u0442\u044b \u0438\u0437 \u041a\u043e\u0440\u043e\u043b\u0435\u0432\u0441\u0442\u0432\u0430 \u0427\u0435\u0440\u0434\u0430,"
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u041e\u0434\u0438\u043d \u043b\u0435\u0433\u0438\u043e\u043d \u0442\u044f\u0436\u0451\u043b\u043e\u0439 \u043a\u0430\u0432\u0430\u043b\u0435\u0440\u0438\u0438 (\u041a\u043b\u0438\u0431\u0430\u043d\u0430\u0440\u0438\u0438)."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u041e\u0434\u0438\u043d \u043b\u0435\u0433\u0438\u043e\u043d \u0441\u0440\u0435\u0434\u043d\u0435\u0439 \u043a\u0430\u0432\u0430\u043b\u0435\u0440\u0438\u0438 (\u041a\u0430\u0442\u0430\u0444\u0440\u0430\u043a\u0442\u0430\u0440\u0438\u0438)."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u041e\u0434\u0438\u043d \u043b\u0435\u0433\u0438\u043e\u043d \u0411\u0443\u043b\u0433\u0430\u0440\u043e\u043d\u0441\u043a\u043e\u0439 \u043a\u0430\u0432\u0430\u043b\u0435\u0440\u0438\u0438."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0422\u0440\u0438 \u0431\u0430\u0442\u0430\u043b\u044c\u043e\u043d\u0430 \u0411\u0430\u0433\u0440\u043e\u0432\u044b\u0445 \u0412\u043e\u043b\u043a\u043e\u0432."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0422\u0440\u0438 \u0431\u0430\u0442\u0430\u043b\u044c\u043e\u043d\u0430 \u0440\u0435\u0439\u0434\u0435\u0440\u043e\u0432."
}
]
}
]
}
]
}

Общая численность — 98.400.

Хотя стоит отметить, что после недавнего сражения численность пехоты Черды сократилась примерно на 2.000, так что в действительности армия насчитывала около 96.400 солдат.

Эркюлю удалось раньше Королевства Фралинг собрать основные силы, и теперь он вновь разделил армию на части, чтобы ударить с нескольких направлений, двигаясь к одной цели. И этой целью стал вольный город Болония*, где засела с гарнизоном Брадаманта.

(П.П: (ボロニア, boronia) – явно исковерканная Болонья, город на севере Италии.)

Общая численность войск Фралинга под её командованием, включая наёмников, составляла около 20.000 воинов. Таким образом, численный перевес был в четыре раза. Это был более чем достаточный перевес для взятия города, однако...

"Хм… не берётся." — с недовольной гримасой пробормотал Эркюль.

Точнее говоря, если сильно постараться, его можно было бы взять… но для этого пришлось бы пойти на значительные жертвы. А перед решающим сражением с Людвигом I это было бы крайне нежелательно.

"Противник, надо признать, весьма недурён. Говорят, фралингские рыцари искусны в осадной обороне — и, надо признать, это действительно доставляет хлопот."

В отличие от Востока, на Западе преобладали небольшие осады и позиционные войны.

Хотя трубадуры любили воспевать о блестящих рыцарских поединках, из-за чего могло сложиться впечатление, что рыцари Фралинга — мастера полевых битв… однако на деле всё наоборот. Их настоящая сила это изматывающие, грязные, затяжные осады.

Так они привыкли вести войну: засесть в крепости, вымотать врага, нанести потери, и затем вынудить к переговорам. И в мире, где царила такая манера ведения войны, абсолютной вершины достиг именно Людвиг I.

(Если объединиться с Дариосом, можно будет взять город… Но тогда придётся снять осаду с Адолрии. Но эти морские крысы обязательно должны быть уничтожены... иначе никак.)

Таким образом, у Эркюля оставался только один вариант:

"Всем войскам отступить. Готовимся к решающей битве."

Так Брадаманта одержала победу в осаде, продлившейся несколько недель.

А уже на следующий день после отступления Эркюля, армия Королевства Фралинг пересекла Великие Горы и вступила на земли Королевства Эдерна. Ещё через несколько дней они вошли в город Болония.

"Ваше Величество, мы ждали вас." — с почтением произнесла Брадаманта, встав на одно колено, приветствуя своего государя.

Людвиг I, пребывая в благодушном настроении, с удовлетворением кивнул:

"Брадаманта, ты достойно держалась до моего прибытия. Как и подобает моему рыцарю."

"Вы оказываете мне незаслуженную честь." — с поклоном ответила она.

После этого Людвиг опустился на приготовленный для него трон:

"Станьте передо мной, мои рыцари!"

""Слушаемся!"" — раздались голоса в унисон.

По зову государя Cемеро Доблестных Воинов, начиная с Брадаманты, один за другим преклонили колени перед Людвигом I:

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0411\u0440\u0430\u0434\u0430\u043c\u0430\u043d\u0442\u0430 \u2014 \u0432\u043e\u043f\u043b\u043e\u0449\u0435\u043d\u0438\u0435 \u00ab\u0423\u043c\u0435\u0440\u0435\u043d\u043d\u043e\u0441\u0442\u0438\u00bb"
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0410\u0441\u0442\u043e\u043b\u044c\u0444 \u2014 \u0432\u043e\u043f\u043b\u043e\u0449\u0435\u043d\u0438\u0435 \u00ab\u041b\u044e\u0431\u0432\u0438\u00bb"
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0420\u043e\u043b\u0430\u043d\u0434 \u2014 \u0432\u043e\u043f\u043b\u043e\u0449\u0435\u043d\u0438\u0435 \u00ab\u0421\u043f\u0440\u0430\u0432\u0435\u0434\u043b\u0438\u0432\u043e\u0441\u0442\u0438*\u00bb"
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0422\u0443\u0440\u043f\u0438\u043d \u2014 \u0432\u043e\u043f\u043b\u043e\u0449\u0435\u043d\u0438\u0435 \u00ab\u0412\u0435\u0440\u044b\u00bb"
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u041c\u0430\u0440\u0430\u0434\u0436\u0438\u0434\u0436\u0438 \u2014 \u0432\u043e\u043f\u043b\u043e\u0449\u0435\u043d\u0438\u0435 \u00ab\u041d\u0430\u0434\u0435\u0436\u0434\u044b\u00bb"
}
]
}
]
}
]
}

(П.П: Почему Роланд стал «Справедливым», хотя был «Храбрым», я не понял.)

Когда все пятеро собрались перед троном, Людвиг I наконец заговорил:

"Согласно донесению Брадаманты, армия Лемурийской империи сейчас расположилась в деревне Реццера*, что в двадцати километрах к юго-востоку по тракту… Есть ли какие-либо изменения, Брадаманта?"

"Никак нет, Ваше Величество. Пока что никаких заметных движений со стороны противника не наблюдается."

"Хмм. Значит… они зовут меня на решающую битву прямо здесь."

(П.П: Я не нашёл прототипа для деревни (レゼェラ, rezeera), поэтому транслитерировал (буква к букве) на итальянский (Rezziera), а потом транскрибировал (звук к звуку) на русский.)

Позади деревни Реццера находилась столица Королевства Эдерна — город Эдерна. Именно оттуда Лемурийская армия получала всё необходимое: провиант, снаряжение и пополнение. То, что почти стотысячное войско могло столь долгое время оставаться в этих местах, объяснялось сочетанием морского снабжения и сухопутных путей сообщения.

Город Эдерна важен не только с военной, но и с политической точки зрения. Это один из тех узловых пунктов, которые Людвиг I был обязан отвоевать. А раз на его пути встала армия Лемурии — столкновения не избежать.

"Враг располагает чуть менее чем ста тысячами. У нас же, вместе с войсками Брадаманты, — сто тысяч. Численно мы в плюсе. Но… время работает на них."

Хотя Людвиг I и сумел собрать столь великую армию… в действительности экономическая мощь и население Королевства Фралинг в три раза уступала Лемурийской империи. А учитывая, что его государство — феодальное, удерживать такую армию долго попросту невозможно. Чем дольше затягивается война, тем сильнее желание вассалов и рыцарей вернуться домой.

Лемурийская империя же в состоянии воевать годами. Если потребуется, она могла стянуть подкрепления из Королевств Черда и Булгарон.

Был и вопрос снабжения: продовольствие и фураж для армии Людвига I поступали от феодалов и вольных городов северной части равнины Паста, но их экономические ресурсы не бесконечны. Да и сами по себе северные пастбища Пасты не в силах прокормить 100.000 воинов долгое время.

В отличие от них, Лемурия черпала ресурсы из многочисленных провинций, а её возможности по снабжению были близки к неограниченным — по крайней мере, по сравнению с Фралингом.

У Людвига I была веская причина не медлить и бросить вызов: если Лемурийская армия готова к битве — упускать шанс нельзя.

"Вперёд!!"

"""Да, Ваше Величество!"""

Армия Королевства Фралинг пришла в движение.

Тем временем, получив известие о том, что войска Королевства Фралинг начали наступление к деревне Реццера, Эркюлю не удалось сдержать самоуверенной улыбки:

"Значит, всё-таки клюнул."

Было очевидно, что Людвиг I примет вызов. Он превосходил числом, а главное, не мог позволить себе затяжной войны из-за проблем с тыловым обеспечением. Так что у него попросту не было иного выбора.

Но почему Эркюль сам желал открытого сражения? В чём выгода для Лемурии? Разве нельзя было просто укрыться за стенами и выжидать?

Прежде всего, он хотел сокрушить Людвига I до основания. Лемурийская империя во всём превосходила Фралинг, и чтобы мир увидел это неоспоримо, нужна была решительная победа. Раз уж враг явился к его порогу, упустить этот шанс было бы непростительно.

Во-вторых, несмотря на преимущество в ресурсах, и Лемурия не могла себе позволить бесконечно затягивать войну. Если бы Людвиг решил, что спасение Республики Адолрия важнее, чем освобождение Эдерны, Эркюлю пришлось бы немедленно вмешаться и пресечь это — тем самым лишаясь инициативы.

И наконец…

"По общей численности мы уступаем, но по числу и качеству кавалерии преимущество у нас." — уверенно произнесла Алисия.

Лемурийская империя владела, пожалуй, одной из сильнейших во всём Северном континенте кавалерийских сил — булгаронскими всадниками.

При этом общая численность кавалерии Лемурии составляла 37.200 конников, тогда как у Королевства Фралинг — лишь около 25.000. А в полевых сражениях именно кавалерия зачастую решала исход битвы. То есть по кавалерии Лемурия на самом деле в более выгодном положении.

Кроме того…

"У противника качество войск разное, и координация оставляет желать лучшего. У армии численностью в сто тысяч обязательно будут проблемы управления." — утверждала Соня.

Уже побывавшая в сражении с ними, она точно знала: в армии Фралинга были и доблестные рыцари, и равнодушные наёмники, и даже крестьяне, призванных едва ли не силой. Проще говоря, «сброд». Конечно, всё это дело держалось на талантах Семи Доблестных Воинов, но… всё же у такого войска был предел.

В то же время качество войск Лемурии было более однородно, без явных слабых мест. Хотя некоторые посчитали бы слабостью наличие иностранных формирований Королевств Черда и Булгарон, к счастью, между Эркюлем и его командующими Соней и Алисией была установлена прочная связь и слаженность в действиях.

"А теперь, господа… Покажем этим дикарям, кто является истинным защитником мессианской веры!"

"""Да, Ваше Величество!"""

Между тем Республика Адолрия была взята в плотное кольцо блокады войсками Лемурии под командованием Дариоса и Ниа. Они тоже получали регулярные донесения о передвижениях армий Лемурии и Фралинга.

"Генерал Ниа."

"Что это, генерал Дариос?" — вызванная к нему Ниа, посмотрела на генерала с лёгким недоумением.

В ответ Дариос передал ей лист пергамента:

"Это… приказ Его Величества!"

"Если у тебя есть возможность, то и твой рейдовый отряд должен присоединиться к нам." — гласил он

"Понятно." — едва заметно улыбнулась Ниа.

Если спрашивать, была ли у неё возможность… что ж, безусловно, была. Ведь они уже соорудили двойной ров и полностью окружили Адолрию. Теперь, даже без кавалерийского корпуса, они были способны поддерживать осаду.

"Я отправляюсь, генерал."

"Да сопутствует тебе удача."

Так отряд рейдеров под командованием Ниа тоже двинулся в путь.

Уже скоро должна была развернуться прославленная в веках Битва двух Императоров при Реццере.