Увидев почти полное уничтожение отряда Белмора, Эрика побледнел.

Сдерживая гнев, он приказал своим готовым ринуться в бой солдатам стоять на месте и даже смог перестроить их в боевую формацию. Вдруг показалось множество кораблей и всадников, присоединившихся к гарберо-мефийской армии. Из Заима подошли основные силы.

У Эрика всё ещё оставалось превосходство в численности, но с разгромом Белмора он полностью лишился инициативы и теперь что ни делай, её не вернуть. Более того, в небе преимущество было на стороне противника. Мелкие суда были уничтожены гарберцами, и теперь те вместе с гарнизоном форта обстреливали «Вену». Если он отступит, то мефийский крейсер вместе с гарберцами нападёт на «Регин».

Голова Эрика раскалывалась будто бы в унисон звукам стрельбы в небе. Он стиснул кулаки и кивнул.

— Мой лорд.

— Лорд Эрик, прикажите атаковать!

«Я не могу», — его слова потонули в рёве артиллерийского огня. Нет, скорее он сам не мог прийти к чёткому решению и сомневался. Наступление приведёт к полноценной войне на истощение, более того, инициативна теперь на стороне врага. Отступление же превратит его и дайранцев в посмешища. Множество людей погибло, а Белмор попал в плен.

— Мой лорд, там...

Когда Эрик взглянул в ту же сторону, что и подчинённый, на его лице возникла гримаса сомнения.

В затянутом тёмными тучами небе показался белый корабль с чёрно-белым флагом. То был общепринятый в центре континента символ, означающий вражеского посланника.

***

Будто бы чтобы смыть с земли пролитую кровь, спустя полчаса начался дождь. Гарберское войско с влившимся в него гарнизоном Заима стояло в боевой формации, разрозненные эндцы также практически восстановили строй. Получив небольшую передышку, обе стороны замерли друг напротив друга, внимательно следя за противниками, в то время как командиры армий проводили встречу в стенах форта.

***

Со стороны Энде участвовал Эрик Аман Дория. Со стороны Гарберы Зенон Ауэр. Третьей стороной был лидер мефийского подкрепления, Гил Мефиус.

Именно он предложил встречу, в качестве платы пообещав освободить Белмора и его подчинённых. Обменявшись общепринятыми приветствиями, все трое погрузились в молчание. Слышен был лишь непрерывный звук то яростно льющего, то внезапно успокаивающегося дождя.

Стоило Эрику и Зенону встретиться взглядами, как они тут же отводили глаза.

Княжич негодовал на Мефиус, пришедший на подмогу Гарбере. Тем не менее, раз он якобы был связан с Гарберой союзом, в его появлении нет ничего необычного, а Эрик не хотел делать глупость вроде разглашения информации о тайном сговоре с императором Гулом.

С другой стороны, Зенон хотел упрекнуть Эрика за нарушение клятвы дружбы, которую дал великий князь Мальчиор. В то же время именно Гарбера отменила помолвку Вилины, хотя сама её и организовывала. У него не самая крепкая позиция на этой встрече.

Гил же стоял к ним спиной и смотрел на окрестности форта. Втроём они простояли так целых десять минут, как он развернулся и подошёл к Зенону и Эрику.

Из-за дождя в комнате было тускло и мрачно, лица всех троих скрывали тени.

— В первую очередь замечу, что вы оба очень умелы, — резко сказал Гил. — Я слышал подробности о сражении от солдат с каждой стороны. Для такого неопытного командира, как я, это было очень поучительно.

И Зенон, и Эрик выглядели ошеломлёнными.

— Определённо Вы собрали нас не для того, чтобы сказать это, — ответил Эрик тихим, приглушённым голосом. — Думаете, с вашим приходом я сдамся без сопротивления? Я вернусь в лагерь и решу всё на поле боя.

— Это мои слова, — усмехнулся Зенон. — Раз уж лорд Эрик покинул свою страну и преодолел тяжёлый путь для поражения здесь, то мы встретим его в лучших традициях Гарберы.

Если бы Зенон был светом, то Эрик оказался бы тенью – именно такое впечатление оставляла разница между ними, но в то же время судя по сказанному, они напоминали друг друга.

— Ни Гарбера, ни Энде не желают стать театрами военных действий, — с улыбкой произнёс Гил. — Как насчёт мира здесь и сейчас, чтобы я мог сохранить лицо?

— Сохранить твоё лицо? — и без того мрачное лицо Эрика потемнело ещё сильнее, на нём появилась тень ненависти. — Да что ты несёшь? Да у тебя есть яйца говорить такое, учитывая, что твоя страна не держит своих обещаний!

— Именно!

У обеих сторон была причина для негодования, и в том, что они не могли их озвучить есть свой юмор. Зенон желал упрекнуть Гила за опоздание с подкреплением, но то был личный договор между ним и Ноуэ, а не официальное соглашение между странами. Зенон тоже подразумевал, что на Мефус нельзя полагаться, но не мог высказать этого открыто.

— Я не Гул Мефиус, — прямо заявил Гил, отчего Зенон с Эриком скривились и умолкли. Они поняли, что император собирался вопреки обещаниям спокойно наблюдать за войной, и что их критика относится именно к нему.

Оба принца молчали, не в силах понять намерения Гила.

— Я лично примчался на поле боя, чтобы выполнить обязательства перед Гарберой, но в то же время у меня нет никакого желания ссориться с Энде. Лорд Эрик, вы только что упомянули обещание.

— Н-нет, я… — скис Эрик. Раз кронпринц заявил, что он не император, княжич подумал, мол его тайное соглашение с Гулом стало достоянием общественности. С точки зрения Гила и Гарберы, иначе как «грязной игрой» это не назовёшь.

Пока он молчал, истекая холодным потом, кронпринц сказал нечто неожиданное:

— Если подумать, то я не припомню официальных договоров с Энде. А, так вы имели в виду то письмо от вашего брата, лорда Джереми…

— Что вы сказали? — на этот раз молчал уже Гил, а злой Эрик практически настаивал на объяснениях. — Что это за соглашение между моим братом и Мефиусом?

— Повторюсь, что ничего официального. Наверняка что-то вроде того, о чём вы намекали.

Эрик замер на месте и нахмурился.

— Не может быть… Мой брат договорился с Мефиусом и затем, когда я повернусь спиной… — от картин, что рисовало его воображение, его тело и сердце замерли. Он считал, что брат не подстрекал его идти в Гарберу, а выходило наоборот.

— Итак, — Гил прокашлялся и вновь взглянул на льющий снаружи дождь, — какое бы соглашение там ни существовало, я не намерен влезать во внутренние дела Энде. Но я и не считаю, что продолжать кровопролитие хорошая идея.

— Насколько мы можем доверять вашим словам? — принц Зенон покачал головой. Его красивые черты отдавали твёрдостью, чем он напоминал свою младшую сестру. — Пусть вы и наследник, но император до сих пор в добром здравии, да и говорят, что во мнениях вы не сходитесь. Кроме того, ни лорд Эрик, ни я сам не являемся старшими сыновьями. Нам не быть правителями, так почему мы должны друг другу доверять и мириться?

— Если мы не можем верить друг другу «от души», то почему бы не поверить в общую «пользу»?

— Что?

— Например, недавно в моей собственной стране произошло небольшое восстание во время фестиваля основания. Возможно, прозвучит грубо, но и Гарбера недавно пережила нечто подобное.

— ...

Гил намекал на мятежи Заата и Рюкона.

— Мне кажется, что нам троим стоит сперва уделить внимание ситуации внутри собственных стран. Кроме того, злонамеренные жители востока или запада могут воспользоваться неразберихой и протянуть свою загребущую руку к нашим странам. Ни Гарбера, ни Энде нечего не выиграют из своего конфликта. — Гил взглянул на Эрика, но тот так и не отошёл от новости о своём брате и чувствовал, что все его потаённые мысли теперь читались как открытая книга. Он посмотрел на Гила в ответ, но тут же отвёл глаза. Сам же мефийский принц перевёл взгляд на Зенона. — Союз между Мефиусом и Гарберой остаётся в силе, верно?

— Тройственный альянс? — вздохнул Зенон, будто бы не выдавая своё удивление. — Что за возмутительные вещи вы говорите. Мы не можем заключить союз лишь между нами троими.

— Всё куда проще, чем вы думаете. Мы не даём письменных обещаний вечной дружбы, общая «польза» для всех трёх стран – это мир. Пока и этого достаточно.

Погрузившись в размышления, и Эрик, и Зенон сбросили свой суровый настрой и каждый пришёл к какому-то решению.

— Остальные проблемы решим в следующий раз, — глядя на развитие событий, Гил решил вернуться к теме. — Больше нет смысла тратить свинец, стрелы и человеческие жизни. На этом нашу встречу можно закончить.

— Принц Гил, — со спокойным лицом обратился к нему Зенон, решивший слегка отомстить.

— Что такое?

— Вы хорошо ладите с моей младшей сестрой?

— Д-да, — в ответ на внезапный вопрос Гил поперхнулся, но обернувшись через плечо, слегка смутившийся принц всё же кивнул. — И в Солоне, и во время войны с Таурией её отважные действия очень помогли мне.

— О-о, — улыбнулся Зенон, признавая слова Гила. — Похоже на Вилину. Ради дорогого мужчины она способна на невероятный героизм, но если будете плохо к ней относиться, то она убьёт вас во сне.

— Я «уже» это понял.

— Прощайте, — Зенон улыбнулся ещё шире прежнего, — принц Гил Мефиус. Когда определится официальная дата свадьбы, я лично примчусь в качестве посла и поздравлю вас. В тот момент вы сможете назвать меня братом.

Зенон был человеком королевских кровей во всём, и всё ещё глядя на него, Гил слегка улыбнулся, а затем ушёл.