Когда наконец показался горный форт, а вместе с ним и основные силы Энде, стоявшие чуть левее, у берега Венда, Зенон с боевым кличем рванул вперёд. Копыта лошадей вздымали землю и поднимали облака пыли.

— Вперёд! — отважно скомандовал он, но с фланга тут же появился отряд Белмора.

— Вперё-ё-ёд! — в точности, как и Зенон, Белмор вдохновлял людей, несясь по пологому склону слева, а над ними парил «Регин». Подняв впечатляющее облако пыли, отряды сшиблись друг с другом, не различая своих и чужих, сбрасывая людей и лошадей в реку.

Чёрт.

У Зенона не было времени для сожалений. Не успел он глазом моргнуть, как началась рукопашная: в него чуть не угодил боевой топор, а его любимая лошадь едва не оказалась на копье.

— Ты! — Зенон крутился в седле и умело контратаковал мечом. Звенел металл, в воздух отправлялись головы эндских солдат, а вокруг расползался запах крови. Гарберский второй принц был свиреп, в строю вражеских солдат как будто образовалась широкая круглая просека и никто не хотел нападать на него напрямую. Но и его личному мастерству и силе был предел.

Из-за развязавшейся рукопашной схватке отряд Занса, собиравшийся отступать из горного форта, оказался заблокированным.

— Судя по броне, тот парень – вражеский генерал и второй принц Гарберы, — энергично закричал Эрик из строя своих солдат. На его точёном лице загорелась улыбка. — Монтфорт, отправляйся на фланг и нападай на форт. Я же задержу гарберцев и не дам им поддержать гарнизон. Народ, вперёд! Сегодня мы пленим гарберского принца!

В итоге в бой вступили и главные силы Энде.

— Да наполнятся наши ноги силой Абы, духа ветра!

— Да запылают наши сердца пламенем Виллара!

Со скоростью выпущенной стрелы вперёд ринулась кавалерия, за ней, ощетинившись лесом копий, шла пехота.

В итоге отряд Зенона зажали с двух сторон.

«Регин» присоединился к бомбардировке форта, давя его огневую мощь, из-за чего Зенон остался без прикрытия и был втянут в суровую рукопашную схватку. Ни пули, ни стрелы не имели здесь ценности, все только и могли, что изо всех сил размахивать своим оружием. Звучали боевые кличи, крики боли, вопли и снова боевые кличи: в одно мгновение долина стала местом бойни.

— Принц! Где принц?!

— Эй, разойдись!

Сотня рыцарей ордена бронзы ворвалась в схватку. Изначально они должны были прикрывать отступление Занса и согласно инструкциям Ноуэ не втягивались в битвы слишком глубоко. Тем не менее, увидев второго принца в опасности они забыли обо всём. Обнажив мечи и подняв копья, они пришли на подмогу отряду Зенона, но их силы не хватило, чтобы остановить натиск Энде. Гарберцам, ожидавшим осадной войны за Заим, попросту не хватало людей.

Зенон отрубил наконечник нацеленного на него копья, а затем, развернувшись, обезглавил солдата, хотевшего напасть со спины.

— Презренные эндские псы! Возможно, Мефиус не только нарушил договор, но и присоединился к вам? — ненависть принца была направлена и на Мефиус, что должен был быть их союзником. Отдельный отряд, стоявший на границе, теперь находился здесь, а значит никакого мефийского подкрепления не придёт. — Потому они и дикари… — не успел он продолжить, как в шею его коня вонзилось копьё. Принц упал, и для эндских солдат открылась великолепная возможность: с криками они бросились к Зенону.

— Принц!

Несколько бойцов из ордена тигра, избранных быть телохранителями принца, приготовились защищать его. Одному рассекли голову, другой, получив сокрушительный удар в грудь, упал наземь. Зенон же смог встать на ноги. Он отразил направленный на него удар мечом, но его глаза наполнили слёзы. Вся его ненависть сейчас была направлена не на Энде, не на Мефиус, а на самого себя.

В то же время Ноуэ собрал оставшихся в Заиме солдат и практически был готов отправить их во главе с капитаном из ордена бронзы. Конечно же, он не собирался бросать их в центр хаотичной мясорубки.

Подумать только, забираю солдат из такой прекрасной позиции... — думал Ноуэ, но если он потеряет принца, то битва будет проиграна. У него не было времени для сомнений.

Дело дошло до прямого столкновения, и преимущество в численности не на его стороне. Из всего оставшегося гарнизона он забирал две сотни солдат, а также все корабли и крейсеры. Во время постройки форта гарберцы отлично изучили окрестности, благодаря чему они могут обойти врага и напасть на него с тыла.

Но хорошего, всё-таки, мало.

У Эрика тоже есть крейсеры. Насколько же в итоге будут эффективны их собственные воздушные силы? Взволнованный и раздражённый, Ноуэ наблюдал за спешными сборами. Сам он не солдат, но сейчас каждый человек был на счету.

Если бы я только владел мечом, — впервые в жизни подумал он. — Я дурак. Здесь пал Рюкон, неужели моя изобретательность не поможет мне? — на мгновение в его миндалевидных глазах загорелся огонёк обречённости.

— Лорд Салзантес! — на загнанной лошади к воротам Заима прибыл новый гонец, и глядя на его шокированное лицо, Ноуэ мрачно предвкушал новости о новых проблемах. — Мефийский корабль!

— Что?!

— Отряд Гила Мефиуса приближается с запада!

***

— Невероятно!

Виски Белмора Плутоса запульсировали из-за крика позади, раздавшегося при виде мефийского крейсера, высадившего на берегу реки группу солдат на лошадях и драконах. На скаку выстроившись в прямую линию, мефийцы ворвались в строй отряда Белмора.

— О-о-о! — обрадовался рыцарь, сражавшийся рядом с Зеноном. Его ранили в голову, блондинистые волосы окрасились алым, но выражение его лица всё равно сияло.

— Ваше Высочество! Пришло мефийское подкрепление во главе с самим Гилом Мефиусом!

— Что ты сказал?

Глаза Зенона распахнулись. Должно быть, он был шокирован даже больше Белмора. При виде мефийцев гарберские солдаты воспряли духом. Во главе подкрепления был одетый в серебряную броню Гил Мефиус. Верхом на тенго он отбивался от врагов копьём, пока Шиику и Пашир, находившиеся позади него и вооружённые парными клинками и длинным мечом соответственно, убивали солдат.

Столкнувшись с мефийским отрядом, которого тут никак не должно было быть, отряд Белмора оказался на грани бегства.

Тем не менее, Белмор внимательно оценил обстановку даже в самый разгар рукопашной. Высадив один отряд, крейсер поднялся в воздух, а значит напавшие сейчас на них солдаты – числом не более сотни – это всё подкрепление.

— Их мало! — закричал он верхом на лошади, отражая удар налетевшего на него гарберского рыцаря. — Сомкнуть строй! Снесём мефийскому принцу голову!

Хоть поначалу эндцы и были шокированы неожиданной атакой Гила, они всё ещё оставались воинами Дайрана, пережившими бессчётное количество сражений. Стоило им услышать голос Белмора, как они тут же собрались и приготовились к сражению с Мефиусом.

И вдруг, когда они уже готовы были контратаковать единым стальным фронтом, принц Гил быстро взмахнул рукой.

— Что?

С изумившей Белмора скоростью, драконы и лошади развернулись, быстро отступив. Дайранцы практически перевернули схватку, для них такое отступление сродни приглашению, от которого невозможно отказаться.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о! — с боевым кличем они бросились за мефийским принцем.

Только вот они не знали, что прежде чем высадить солдат, Гил выгрузил дальнобойные пушки, и с помощью двух средних драконов, юнионов, закатил их на скалы. Само собой, в вопросах с драконами он полностью положился на умение Ран.

Прямо как раньше, Гил поднял руку вверх, но на этот раз казалось, будто бы он каким-то магическим ритуалом призвал гром небесный: загремели пушки, и люди вместе с лошадями превратились в куски мяса, усыпавшие грязь и песок.

Белмор сорвал голос, пытаясь остановить солдат, но те не задумывались о втором залпе и не слушались.

Мы купились на их уловку и теперь не можем ничего сделать из-за пушек, — Белмор до крови прикусил губу. Раз им навязывают ещё одну рукопашную, то на кого им нападать? На мефийцев впереди или на гарберцев сзади? Не успел он принять решение, как за его спиной раздался грохот лошадиных копыт: то были рыцари Зенона. Вместе с тем, Гил вновь быстро развернул подчинённых и вдвоём они зажали его отряд в клещи, устроив бойню. Белмор слишком долго беспокоился о пушках, и враг воспользовался его заминкой для атаки.

Увидев угрозу Белмору, «Регин» решил бросить форт и вернуться, но на перехват ему уже летел мефийский крейсер. Зажатый среди леса мечей и копий, среди друзей и врагов, Белмор не мог ни наступать, ни отступать.

— Ах вы...

Находясь в безвыходном положении, Белмор, залитый кровью поверженных врагов, оглянулся вокруг.

Несмотря на молодость, он был мужественным и очень опытным командиром. Своим пристальным взглядом он уцепился за один объект, а рукой потянулся к поясу и снял с него пистолет.

Смотрел Белмор на парня в серебряной броне.

Чудесным образом толпа между ними расступилась в стороны. Белмор нажал на спусковой крючок, и Гил Мефиус рухнул с тенго.

***

— Аргх, — упав на землю, Орба тихо вскрикнул от боли.

Судя по всему, его тенго попали в шею, дракон лежал рядом с ним и истекал кровью. Не успел он вникнуть в произошедшее, как на него сверху навалилась группа солдат с намерением убить. Орба хотел встретить их, но у него не было меча: видимо, он выронил его, когда упал с дракона.

Чёрт.

Цокнув, он перекатился в сторону, а в место, где только что была его голова, высекая искры воткнулось копьё.

— Гил Мефиус! — заревел Белмор и верхом на лошади понёсся к принцу со скоростью молнии. Удар его копья на волосок разошёлся с головой Орбы, когда тот специально завалился назад.

Мгновенно развернувшись, Белмор рванул к принцу во второй раз. Эндцы так же устремились к нему, занося над головами мечи и топоры.

И в этот момент кровь Орбы, что в отчаянных ситуациях обычно яростно кипела, застыла в жилах.

И никто, включая его самого, не смог бы сказать почему. Потому что он практически расстался с навязчивой идеей любой ценой хвататься за жизнь, с силой двигать руками и ногами, пока есть шанс уцелеть, с силой цепляться даже зубами за любую возможность выжить? Сейчас же его хватка ослабла.

Если и можно выделить однозначный фактор, определяющий, выживет ли солдат на поле боя или умрёт, то это он. Благодаря ему даже бессильный, обделённый могучими союзниками человек может превзойти разницу в навыках и при должной удаче превратиться в бесстрашного героя.

Резко развернувшись, Орба увернулся от топора, затем, отклонив голову, едва разминулся с клинком. В это же время несущийся на него верхом Белмор нанёс удар копьём, от которого принц уже не мог уйти.

— Орба! — крикнул ему то ли Шику, то ли Говен.

Дзинь! — сталь встретилась со сталью, посыпались искры.

Когда Орба взглянул наверх, большой тёмный силуэт примчался с противоположной Белмору стороны: верхом на лошади удар копьём отразил Пашир.

— Тебе не хватает духа, — услышав гневный голос Пашира, Орба пришёл к неожиданному решению.

Я отступлю.

Во всём Мефиусе у него больше не было места, к которому он бы принадлежал, и был один? Всего один человек, к которому он должен был вернуться и передать сообщение. А значит, он не имел права умереть.

Пока я не могу умереть.

К нему устремилось ещё больше солдат, но он бросался к ним и рубил, рубил и отступал назад. Раз за разом он повторял себе «Я не могу умереть», в нём будто бы вновь вспыхнуло пламя ярости, когда всё своё тело и душу он отдал битве.

***

Белмор лишился терпения. У него не было времени сожалеть о потере идеальной возможности: меч всадника оказался грозным. Он был более чем уверен в крепости своей руки, но когда его копьё было парировано высоко вверх прямо посреди выпада, Белмор начал медленно приходить в отчаяние, а бросив взгляд через плечо врага, он увидел приближающийся под гарберским флагом отряд.

В долгом бою все прикрывавшие его бойцы пали, и он внезапно оказался открыт.

— Угх...

В тот же момент верховой противник ударил Белмора копьём в пояс, и тот упал с лошади. Не успел он встать, как у обеих сторон его шеи оказалось по клинку. Один принадлежал Гилу Мефиусу, второй Зенону Ауэру.

Побледнев, Белмор поднял руки и молча отпустил меч, в то время как два принца смотрели друг на друга.

— Что-то вы рано, Ваше Высочество, — саркастично заметил Зенон.

— Ну так ваша сестрёнка поддала мне хорошего пинка под зад, — со вздохом ответил Гил, а затем они вдвоём засмеялись.