Начался третий месяц весны. Прошло три недели с моего возвращения после окончания войны и подавления восстания. Мы даже успели отпраздновать семнадцатилетие Ионы вовремя и в семейном кругу, в отличие от Луки и Кассандры, чьи дни рождения выпали на кампанию в Джиан-Хя. Спустя две недели после этого, мне пришлось принять в Светлограде всех князей, ведь теперь столицей Эрании стал мой город. Так уж тут заведено: сменился великий князь, сменилась и столица, если только титул не переходит по наследству. Ну а я решил совместить объявление о новой столице с празднованием дней рождения моих ребят. Обсуждая собрание, я предложил всем князьям прибыть со своими семьями. Они, конечно, удивились, но просьбу выполнили. А пока мы дожидались их прибытия, мои люди подготовили город к праздничным гуляниям.

В первый день их визита я, по обыкновению, провёл экскурсию по городу, организовал посещение театра и небольшой приветственный пир для гостей. На второй день были торжества по поводу становления Светлограда столицей Эрании и моё выступление перед князьями и народом города на площади, после чего были организованы уже традиционные сражения на арене и предложение награды за сражение с моими тремя сыновьями. А вот на третий день мы провели бал в честь дня рождения Ионы, где я объяснил тем, кто у меня ещё не был, зачем я настаивал на присутствии подходящих по возрасту детей. Помимо дня рождения Ионы, на этом же балу я объявил князьям о совершеннолетии Луки и Кассандры.

После бала мы снова получили несколько предложений о женитьбе для Ионы, но он все попросил отклонить, умоляя меня придумать какую-нибудь отговорку. Ну а мне пришлось, не вдаваясь в подробности, объяснить князьям, что у Ионы было тяжёлое детство и он ещё не привык быть княжичем. Предложений для Луки не было из-за того, что у него уже есть жена, а Кассандра просто ответила, что не видела никого из княжичей в качестве своего мужа в своих видениях. Так что ни один из моих троих старших ребят не связал себя с другими князьями. Главное, что никто не обиделся, по крайней мере, князья меня в этом заверили.

Ну а на рубеже весны и лета у меня появились замечательные сын и дочка. Сын от Кураты, мальчик-полуорк. Его орочья кровь пока выражается только в острых ушках и красных глазах. В остальном он похож на обычного крупного мальчика с розовой кожей и лёгким пушком золотых волос. Мы назвали его Вакар. Дочка же у нас с Римани получилась тоже крупная, с лёгким пушком чёрных волос, а глаза у неё, как и у Римани, синие. Буквально через пять дней после её рождения мы втроём перенеслись в племя Ошмин, чтобы получить для дочки имя. Шаман назвал её Инга.

Таким образом, у меня сравнялось количество единокровных детей и приёмных. Осталось только провести новорождённым ритуал сути и разобраться с Милославом. Мы так и не поднимали вопрос об усыновлении с момента похорон Бажена. Я решил дать мальчику время осознать всё и принять, а он после возвращения в Светлоград ни разу не поднимал эту тему. Но, несмотря на ожидание разговора, я уже внёс изменение его статуса в официальный реестр княжеских детей.

Спустя два месяца после окончания войны я перехватил Милослава в конце рабочего дня в ратуше, сказав, что нам пора поговорить, чем сильно напугал его. Но мальчик не стал отказываться от разговора, и после небольшой прогулки до ворот города я перенёс нас на склон Птичьей скалы, противоположный поселению огров, тот, где можно полюбоваться красивым закатом, сидя на тёплых камнях, которые весь день согревались солнцем. А горные цветы и травы позволяли расслабиться и уменьшить тревогу.

- Милослав, я надеюсь, что дал тебе достаточно времени, чтобы всё обдумать. Теперь же, я должен предложить тебе выбор, что определит твою дальнейшую жизнь. – начал я разговор, когда мы устроились.

- Ты имеешь ввиду, быть твоим сыном или просто жить во дворце, как Кил и Нари? – поинтересовался он, упомянув бывших принца и принцессу Джиан-Хя, которые теперь живут и учатся у меня во дворце.

- Нет, Милослав. Тут выбора у тебя нет. Согласно завещанию твоего отца, я тебя уже официально усыновил. – ответил я, давая понять, что не просто так держу его около себя, не давая переселиться в город, как, например, Цицерону с семьёй или Ярому, Перваше и Терезе.

- Я почему-то даже не подумал об этом. Прости меня. – загрустил мальчик.

- Не грусти, Милослав. Пусть я никогда и не смогу быть для тебя таким, каким был Бажен, но я обещаю, что буду относиться к тебе наравне со всеми твоими новыми братьями и сёстрами. – улыбнулся я и погладил его.

- Ага. Спасибо. Мне теперь просто нужно смириться и привыкнуть. – вздохнул Милослав, едва улыбнувшись. – Ну и мог бы раньше сказать, чтобы на официальном пиру я обращался к тебе как положено.

- Для всего нужно время, и я не хотел на тебя давить. Ну, а теперь нужно поговорить о выборе: ты можешь остаться обычным человеком, а можешь стать таким, как Иона и Лука. Это твоя жизнь, так что и выбирать тебе. – предложил я.

- А почему ты спрашиваешь именно сейчас? И что изменится кроме роста и силы? – попросил он больше информации.

- Чем раньше ты пройдёшь ритуал, тем меньше боли испытаешь во время него. А изменится, как минимум, твоя продолжительность жизни. По нашим с Лукой подсчётам, мы будем жить не меньше эльфов. – объяснил я.

- А почему тогда ты не заставишь меня пройти ритуал? Ведь так тебе не придётся испытывать боль утраты через несколько десятков лет. – спросил Милослав с задумчивым выражением лица.

- Потому что это решение должен принять ты сам. Помнишь, что я говорил тебе, когда ты просил у меня силу? После ритуала ты станешь моим сыном по крови. – напомнил я ему условия ритуала одной крови.

- Я понял. И я согласен на ритуал. Пусть мне пока будет сложно называть тебя отцом, но я очень тебе благодарен за то, что не бросил меня даже после всех моих ошибок. – ответил мальчик, немного подумав.

- Хорошо, тогда на следующей неделе мы с Лукой проведём для тебя ритуал. А потом я проведу для тебя ритуал сути, чтобы понять, правильно ли я тебя обучаю. – улыбнулся я и собрался перенести нас обратно.

- Спасибо, папа. – очень тихо прошептал Милослав, а я лишь немного сжал его плечо, и мы вернулись домой.

Вскоре я провёл ритуал одной крови для Милослава и следом за этим три ритуала сущности. У Милослава оказался жёлтый кристалл, но не обычный, прозрачный, а очень ярко светящийся, окружённый шариками воды и света. У Вакара – белый кристалл, окружённый шестью шариками с базовыми стихиями, что напомнило мне о кристалле Сары. Инга получила оранжевый кристалл и сильную предрасположенность к огню и молниям в виде двух пар поясков этих стихий вокруг кристалла. После ритуалов мы провели традиционный ужин по принятию новых членов семьи, на котором Милослав много смущался, а Иона с Лукой пытались его подбодрить.

Через несколько дней после приветственного ужина, меня от работы оторвало сообщение Риглеша о том, что пришла кучка детей, и просит встречи с Лукой, Ионой, Амром, Римани или Куратой, при этом они говорят, что их послал я и даже показывают значки с гербом моей семьи. Я тут же отложил набросок паровой машины и отправился встречать старых знакомых.

- Здравствуйте. – раздался хор взволнованных детских голосов, стоило мне войти в один из приёмных залов около ворот. Почти все знакомые мне дети сидели на лавках, а Люта и Милан стояли в центре зала. Однако я заметил, что их на пять человек меньше, а значит, что не все смогли добраться.

- Доброе утро, ребята. – ответил я на их приветствие.

- Кто вы? – прямо спросила Люта, явно пытаясь говорить от лица всей кучки ребят.

- И тебе привет, рыжая главарша. – с широкой улыбкой сказал я.

- Откуда вы… Постой… Эй! Это ведь ты нам помог?! – удивилась Люта.

- Это правда? – с сомнением посмотрел на меня Милан.

- Правда. Тогда у меня были свои причины скрываться. Но я надеюсь, что вы не будете рассказывать о нашей встрече посторонним людям. Пусть это будет наш маленький секрет. – подмигнул я им.

- Так-то я не против, но всё же, кто ты? – вновь спросила предводительница детишек, заметно успокоившись.

- Перед вами Габриэль Золотая Молния, великий князь Эрании и правитель Светлоградского княжества. – продолжая улыбаться, объявил я. После моих слов на лицах некоторых детей появился страх, а остальные выглядели сильно удивлёнными и были в замешательстве.

- А ты нас теперь на каторгу отправишь? – с сомнением спросила Люта.

- Нет, Люта. Не для того я вас спасал. – рассмеялся я. – Вам предстоит некоторое время обучиться нашим порядкам, а потом выбрать, где вы хотите трудиться.

- А как же деньги? У нас ничего нет, кроме остатков того, что ты нам дал. И жить нам негде… – с опаской спросил Милан.

- Они вам не понадобятся. В моём княжестве нет денег, а за всё, что вы получаете, вы платите своим честным и посильным трудом. Никакой каторги. О жилье тоже не нужно переживать. Я же говорил, что тут жить будет лучше. – улыбнулся я.

- Мы что, в какую-то детскую сказку попали? Такого не бывает! – возразила рыжая.

- Обо всём вам расскажут. А если вдруг появятся вопросы именно ко мне, то можете приходить во дворец в любое время и если я буду не в отъезде – то встречусь с вами. – объяснил я.

- А можешь сказать, почему именно мы? – вновь спросила Люта.

- Потому что мы с вами многое пережили, делили еду и кров. Мы же друзья. – вновь улыбнулся я этой бойкой девочке.

- Спасибо тебе, великий князь! – с широкой улыбкой сказала она.

- Спасибо, великий князь! – хором повторили дети.

- Да не за что, ребята. – с улыбкой ответил я, погладив Люту и Милана, стоявших около меня. – А теперь отдыхайте, за вами скоро придут.

Потом детей накормили, отмыли и переодели в чистую одежду. После чего их переселили в одно из общежитий центра адаптации. Так же я узнал, что по пути погибло не пятеро, а двое, ещё троих сразу от ворот отправили в больницу и потом вернули к остальным. В следующие несколько месяцев они будут обучаться базовым принципам жизни в моём городе.

Как бы мне ни хотелось продолжать тихую жизнь, но я не мог долго отдыхать и проводить время с семьёй, ведь на меня свалилась целая страна и ей надо заниматься. Поэтому мы с Жиманоа отправились в большое путешествие по городам и княжествам. За два месяца нам удалось посетить все города Эрании. Я быстро записывал особенности местности вокруг городов, их текущие направления и особенности. А потом двигался дальше. И лишь собрав всю информацию, я принялся за разработку мер по развитию княжеств и страны в целом. А ещё, во время моего путешествия мне исполнилось восемнадцать лет, ну или двадцать два, если считать время обучения у Матушки.

В день рождения, пока летел к очередному городу, я связался с отцом и рассказал ему о своём положении. Он же предупредил, что теперь просто обязан прислать к нам посла с предложением союза. Я согласился на это, но с условиями. Ведь во время моего путешествия Амр прислал мне сообщение о том, что прибыло официальное письмо от правительства Онтегро. Поэтому мы с отцом рассчитали всё так, чтобы обе делегации оказались у меня в одно время.

Я постарался подготовиться к приезду делегаций по высшему разряду, но встретиться с Сереной мне не удалось. За неделю до её приезда, мне пришёл свиток из Джиан-Хя от Сона. Наместник сообщил, что недавно гадание предсказало вторжение с юга, и он выслал своих разведчиков. Те сообщили, что к их границам, пусть и не торопясь, но и не скрываясь, движется армия императрицы соседней страны.

Выслушав новости, я расспросил сначала его, а потом Амра о том, что это за страна и что нам от них ожидать. Как оказалось, эта страна называется Империя Иполиас. Правят этой страной женщины, которые почти не уступают высшим оркам ростом и телосложением. Со слов Сона, эта империя славится своим морским флотом, торговлей дарами моря и произведениями искусства, наподобие картин и статуй из камня и бронзы.

Однако у этой империи есть и странности. Императрица любит собирать мужчин для своей коллекции. Ей не важно, кто понравившийся мужчина и его возраст, она просто приходит и забирает его силой. А для этого у неё достаточно сильная армия из тысяч хорошо обученных воительниц, равных по силе и свирепости ветеранам высших орков. Из слабостей можно отметить разве что слабо развитую металлургию империи, и, соответственно, доспехи и оружие у них в лучшем случае бронзовые. За исключением элиты с покупной экипировкой. Осадных машин, подобных стреломётам Джиан-Хя, у них нет, только обычные тараны и катапульты, метающие камни примерно на триста метров. Однако у них есть корпус довольно сильных магов из захваченных мужчин, не принадлежащих к коллекции императрицы, а собранных как дань из проигравших стран.

Я не хочу пока воевать ни с кем, потому что пришло время вернуться на родину, а для этого нужно много и серьёзно готовиться. Но, несмотря на свои желания, выяснив всё, что хотел, я стал готовиться, а именно: дал распоряжение Риглешу собирать армию и гвардию и готовиться к перемещению в Джиан-Хя, попросил Жиманоа о том же и направил распоряжение Синявке на сбор пайков для армии. После первых распоряжений я связался с Веккеном и запросил у него воинов высших орков столько, сколько он сможет дать для войны с этими дамочками. А ещё запросил возможность постройки портала для перемещения этих самых орков в моей старой крепости у летней стоянки высших орков. В качестве оплаты за найм воинов клана я предложил полное вооружение пятидесяти из них моими доспехами и оружием. Веккен с радостью согласился, и после постройки портала отправил ко мне лично Тогара и три сотни воинов клана.

И вот, в день встречи Ионы с делегациями из Онтегро, мы с Тогаром стоим на стене наспех созданной крепости на границе Джиан-Хя с империей Иполиас. Войска императрицы уже видны, но пока не стали перебираться через реку, которая является естественной границей наших стран. Я отправил одного из новых Безликих на разведку, но судя по недавно увиденному небольшому взрыву – он провалился.

- Чтож, похоже более подробной информации, чем от воздушного разведчика нам не получить. – вздохнул я.

- Габриэль, то что она у нас есть – уже является огромным преимуществом! До того, как Роргон рассказал мне о твоих методах войны, я даже не думал, что можно подобное организовать. – ответил мне Тогар.

- Это понятно, что наличие хотя бы информации об их количестве, расположении и прочем – это преимущество. Но я хотел знать, о чём они говорят. Вдруг есть недовольные или наоборот, все они настолько горят желанием идти в атаку, что случайно выболтают план императрицы. – снова вздохнул я, понимая, что придётся по старинке, либо сразу ввязаться в бой, либо ждать посла. В последней войне я многое выучил.

- Тогда, какой наш план действий, великий князь? – с улыбкой спросил Тогар.

- Сидим и ждём, наследник. Еды у нас много, стены крепки, орудия на стене разрушительны. Если атакуют – уничтожим. – ответил я, просто перечислив преимущества.

- Знаешь ведь, насколько это отличается от привычного мне? – с тяжёлым вздохом спросил Тогар.

- Знаю. Ты бы предпочёл самим штурмовать их лагерь через реку и найти смерть в славной битве. – ответил я.

- А что в этом плохого? Сильный воин должен добывать себе славу в бою! – возразил мне Тогар.

- Скажи мне, наследник, а у тебя есть дети, которые продолжат твой род? А у воинов, что пришли с нами? А если есть, кто будет их кормить, пока эти дети сами не станут воинами? – задал я несколько вопросов, которые всегда крутятся у меня в голове, когда слышу про любителей ради славы отбросить мысли о чём-либо другом.

- Ну я… – начал Тогар, а потом задумался.

Я не стал ему ничего говорить, а продолжил смотреть на лагерь императрицы, где в наступающем сумраке начали загораться факела. У нас же на каждой из башенок расположилось по магу, которые выпустили «Великий свет» и теперь сидят в медитации, поддерживая его. В основном это те, кто был детьми пять лет назад. А теперь они неплохо натренировались и так же, как и Тогар с орками, рвутся за славой, хотя и являются поддержкой.

Пока я размышлял, со мной связался Иона и сообщил, что встретил Серену и посланника королевской семьи. И если Серена ведёт себя с незнакомым посланником по всем правилам этикета Онтегро, то вот маркграф просто ужасен и высокомерен. Я поблагодарил сына за тяжёлый труд и пожелал ему терпения. А потом связался с Амром и дополнил наш план на встречу и заключение союза с отцом.

- Знаешь, Габриэль, я никогда не задумывался об этом с такой стороны. Но в тоже время, а ты задумывался о том, что если не будешь высоко замотивирован честью и славой, то просто не сможешь храбро броситься на врага и рискнуть жизнью? – спросил Тогар, довольно долго обдумывая мои слова.

- Задумывался, Тогар. Но для меня мотивацией обычно было то, что если я здесь погибну и не избавлюсь от врага, то пострадают мои родные или обычные люди, которые доверили мне свою жизнь. Разница в мотивации не особо большая, но смысл разный: либо ты стремишься собрать кровавую жатву и тем самым защищаешь дорогих тебе людей, либо ты защищаешь дорогих тебе людей, из-за чего тебе приходится собирать кровавую жатву. – объяснил я свой подход.

- Интересные у тебя мысли. Думаю, мне будет полезно об этом подумать, когда вернусь домой. А ещё лучше, побеседовать об этом с отцом и старейшинами клана. – задумался Тогар.

- Это называется философия. Когда ты берёшь какую-то проблему и обдумываешь её с разных жизненных позиций. – ответил я, удивляясь тому, как изменился этот высший орк с тех пор, как несколько лет назад кричал о превосходстве высших орков над всеми на собрании после суда.

- Интересный подход. Но это больше подходит шаманам и мудрецам, которые могут себе позволить много думать, вместо тренировок. – улыбнулся орк.

- А я считаю, что и воинам стоит хотя бы один день из семи выделять на размышления, медитации и игры, наподобие шахмат. – рассмеялся я. – Можешь потом на эту тему с Куратой или Амром поговорить.

- С Амром – бесполезно. Он всегда больше тяготел к историям и обучению у шаманки, чем к тренировкам с оружием. А вот твои слова о Курате меня удивили. – ответил он.

- Когда пропадает возможность тренироваться в течении нескольких месяцев – хочешь-не хочешь, а начинаешь искать, чем бы заняться. А потом понимаешь, что этим занятием можно и разнообразить привычный распорядок. – объяснил я.

- Тут ты прав. Многие воительницы сталкиваются с подобным. А некоторые уже не возвращаются к своему ремеслу, даже после того, как поставят ребёнка на ноги. – согласился Тогар, с задумчивым выражением лица.

- Это касается не только воительниц. Представь, если у тебя сломана нога и нет рядом шамана, который может магией её исцелить. Тогда тебе придётся лежать, не вставая месяца три. Что будешь делать? – поинтересовался я, понимая, что мало кто о подобном задумывается в этом мире благодаря наличию большого количества разнообразных магов и целителей.

- Интересный вопрос. Ты сегодня заставил меня о многом задуматься. – улыбнулся Тогар, а потом не скрываясь зевнул.

- Я понял тебя, наследник. Постараюсь пореже вести скучные разговоры. – рассмеялся я. – А теперь, лучше иди и выспись. Возможно, утром будет сражение.

- Это не из-за нашей беседы, великий князь, а из-за того, что солнце давно зашло и пора спать. – улыбнулся Тогар, хлопнул меня по плечу и направился в свои покои.

Я же забрался на наблюдательную башню, зажёг над ней «Великий свет» и стал медитировать, поддерживая обнаружение жизни и смерти. Как это ни странно, но ночью никаких происшествий не было. Даже разведчики или диверсанты к нам не пытались подобраться. Зато я пытался подслушать, что у них происходит.

После полуночи я позвал Жиманоа, прилепил к ней точку обзора и попросил зависнуть над лагерем врага. А когда она это сделала, то переместил эту точку обзора на самую богатую палатку. Вот только много услышать не удалось. Из палатки вышел мальчишка лет десяти в набедренной повязке со светлыми кудрявыми волосами, осмотрелся, а потом махнул рукой в сторону моей точки обзора, и моя магия развеялась. Меня сильно удивило, что мальчик вообще смог меня обнаружить, не говоря уже о том, что смог развеять магию.

Больше я не пытался разведывать, отозвал Жиманоа, которая рассказала, что после нашей разведки ничего в лагере не поменялось, а это означает, что мальчишка либо никому не сообщил, либо их командиры не стали поднимать шум. После этой небольшой вылазки, я предложил Жиманоа отправиться отдыхать, а сам остался медитировать и наблюдать, пока рассветное солнце не показалось на горизонте.

Ну и заодно, ближе к утру, когда небо уже начало светлеть, Амр сообщил мне, что посланник королевской семьи был отправлен обратно с завуалированным объявлением войны. Я распорядился подготовить послания для всех князей с описанием действий королевского посланника и нашего ответа ему. А также о действиях Серены и о том, что мы заключаем союз против официального Онтегро. Амр сообщил, что всё подготовит и нужна будет только моя подпись и печать, ведь подобное нельзя оставить на подпись несовершеннолетнего наследника или одного из приёмных детей. Я пообещал, как только появится время, перенестись и всё подписать.

Часов в десять утра, армия империи двинулась в нашу сторону. Их маги соорудили ледяной мост через реку и подошли к нашей крепости, остановившись чуть дальше, чем расстояние полёта стрелы. С их стороны к нам направилась одинокая всадница на лошади, что превышает обычных лошадей раза в два. За спиной у девушки был закреплён белый флаг, а это означает переговоры даже в этом мире. Она подъехала к воротам, увидела меня и Тогара, стоящих на барбакане, и начала зачитывать свиток.

- Я говорю от имени императрицы Гирамеды. Она требует, чтобы правитель Эрании показался и сразился с ней в поединке, иначе ваша страна будет покорена нашими воинами. – девушка свернула свиток, развернулась и поскакала обратно, даже не дождавшись ответа.

- Интересный у них подход. Начали сразу с жёсткого требования. – почесал подбородок Тогар.

- Тогар, это просто угроза, направленная на обычных людей. Представь, если бы к вашему клану пришла тысяча огров с таким же предложением. Как бы ты себя чувствовал, если бы был на месте отца Веккена? – поинтересовался я, наблюдая, как девушка вернулась к своим и передала свиток важно выглядящей девушке, что одета лишь в богатую светлую тунику.

- Да, пример интересный. Но ты не обычный человек, а в твоём войске триста высших орков, что не уступят этим воительницам так просто. Что будешь делать? – с улыбкой спросил Тогар, понимая, что у меня есть план.

- Всё просто. В эту игру могут играть двое. – хищно ухмыльнулся я, усилил голос магией ветра и ответил на ультиматум. – Я, великий князь Эрании, Габриэль Золотая Молния. Вы посмели вторгнуться в мои владения, угрожать моим людям и лично мне. Я даю вам пять минут на то, чтобы ваша императрица лично пришла ко мне на поклон. В противном случае орудия моей крепости сделают выстрел, и вы все умрёте.

Армия империи впала в ступор от моей наглости. А я, не давая им опомниться, отдал приказ одной из пушек выстрелить в мост, который соорудили маги имперцев. Спустя буквально пятнадцать секунд, толстый белый луч пронёсся над армией врага, разнёс мост и поднял большую волну воды и пара в том месте реки, куда попал раскалённый добела вольфрамовый снаряд.

- Думаешь – придёт? – поинтересовался впечатлённый Тогар.

- Ты бы пришёл? – с улыбкой спросил я.

- Думаю, пришёл бы. Но не на поклон, а обсудить договор о ненападении. – ухмыльнулся Тогар.

- Вот и я рассчитываю на подобное. Мне некогда с ними воевать. – согласился я.

Тем временем в войсках императрицы.

- Стратег, объясни, что это было? – спросила удивлённая императрица.

- Думаю, какой-то вид магии. Большего пока ответить не могу. – задумалась Оферита.

- Моя императрица, что мы будем делать? – спросила Ферастия, всё ещё держа в руках свиток, послание в котором раньше почти всегда срабатывало.

- А что ты предлагаешь, эфора? – задумчиво спросила Гирамеда, внутри которой всё больше разгоралось желание заполучить себе мальчишку, который так нагло посмел ей ответить.

- Переговоры? – произнесла Ферастия единственное слово что пришло ей на ум.

- Ха, быстро ты сдалась. – рассмеялась Гирамеда.

- Но моя императрица, мы не знаем, сколько ещё подобных атак могут совершить эранийцы. А про эту крепость вообще не было известно, пока мы её не увидели. Этот великий князь опасен и непредсказуем! – возразила Оферита.

- Оферита, ты стратег, ты и думай, как с этим справляться. Но только после того, как мы побеседуем с этим мальчишкой. – рассмеялась императрица, сделав знак одному из своих любимцев, подать ей коня.

- Как пожелает императрица. – со вздохом склонила голову Оферита. Ферастия последовала её примеру. Спустя пару минут все три женщины ускакали в сторону вражеской крепости.

И никто из них не обратил внимания на немого мальчишку-слугу, который расположил между ладонями камушек, разогнал его докрасна и запустил в небо, широко и довольно улыбнувшись.

От лица Габриэля.

Прошло четыре минуты с моего ультиматума. Я приказал навести все десять орудий на армию врага, разделив её на сектора и готовиться стрелять по моей команде. А когда оставалось всего двадцать секунд, в сторону нашей крепости выдвинулись три женщины.

- Кажется твой план сработал. – заметил Тогар.

- Конечно сработал, наследник. Планы господина всегда работают. – громким и скрипучим басом согласился с ним Джикума.

- Что и следует ожидать от мудрости господина. – согласился с ним парящий рядом Альфонсо.

- Не нужно меня перехваливать. Не все мои планы выполняются так, как я задумываю. Будьте объективны, чтобы я не стал самоуверенным. А если любой из вас заметит, что я собираюсь сделать глупость, – сразу говорите. – решил я немного остудить рвение моих слуг.

- Но они тут правы, великий князь. – с широкой ухмылкой ответил Тогар.

- Я знаю, и мне приятны их слова. Но не стоит переходить к крайностям, а то они могут оправдать и, например, поедание младенцев живьём. – с тяжёлым вздохом ответил я.

- Если на то ваша воля. – склонились оба слуги одновременно.

- Вот видишь? – усмехнулся я, показав на слуг.

- Зато они тебе преданы больше, чем себе. – рассмеялся Тогар. А тем временем три всадницы остановились неподалёку от наших ворот.

- Вы не торопились. Я уже почти отдал приказ сделать выстрел из всех орудий. – сообщил я трём женщинам.

Первая девушка была чуть выше остальных, её скакун был покрыт украшенной красивыми камушками попоной. На воительнице надеты рельефный нагрудник, наручи и поножи из стали. Под ними проглядывает то ли кожанка, то ли стёганка. На поясе закреплён шлем, выполненный на манер коринфского из моего прошлого мира. Сама девушка выглядит довольно атлетично: у неё чётко прослеживаются рельефные мускулы на открытых участках тела, а лицо – как у бывалого воина, но в то же время у неё нежная ухоженная кожа и изящный орлиный профиль. Её кудрявые чёрные волосы собраны в пучок на затылке несколькими золотыми цепочками. Из-под чёрных бровей на меня смотрят вдумчивые серые глаза. Оружия она с собой не взяла.

Вторая, в светлой многослойной тунике, судя по всему, из тонкого шёлка, это именно та девушка, которой передали свиток. На длинной лямке через плечо у неё висит небольшая кожаная сумка. Каштановые волосы девушки собраны в тугой хвост и связаны тонкой серебряной цепочкой. Она смотрит на меня умными голубыми глазами с большим недоверием.

Третья явно является воином. На ней ламеллярный доспех, на поясе висит короткий меч, на боку лошади привязано три копья, а на спине самой воительницы закреплён щит. И эта девушка, в отличии от остальных, не сняла шлем. Но я вижу выбивающиеся из-под него светлые волосы.

- Князь Габриэль, я императрица Гирамеда. Мне кажется, между нами произошло маленькое недопонимание. Я лишь хочу сразиться с сильным воином, и заключить небольшое пари. – весело прокричала мне та, что показалась главной.

- Во-первых, великий князь. Во-вторых, твой посланник угрожал моей стране. В-третьих, какая мне выгода от поединка с тобой? А в-четвёртых, я предлагаю нам, для начала, просто встретиться и побеседовать. – ответил я на её приветствие.

- Я думаю, это будет лучшим вариантом в текущей ситуации. – согласилась она с улыбкой. А от её взгляда я почему-то почувствовал себя сочным куском мяса на базаре.

- Хорошо. Тогда начнём наши переговоры. – улыбнулся я, и переместил себя, Тогара и слуг к девушкам. После чего я создал удобный круглый стол из земли, Альфонсо выложил из хранилища изящные деревянные кресла с мягкими сиденьями и накрыл стол белой скатертью с красными узорами, а Джикума расставил кресла вокруг стола. После чего я галантно пригласил всех за стол. – Прошу.

- Удобно. У меня есть похожий мальчик среди коллекции. – не особо впечатлилась императрица, хотя я рассчитывал хоть на небольшое удивление. Мы расселись по местам. Я напротив императрицы, её девушки по бокам от неё, Тогар справа от меня. Джикума и Альфонсо остались за моей спиной.

- Предлагаю начать с того, что ты, императрица, ответишь на мои вопросы. – дал я им сделать первый ход.

- Мне кажется, вы не слышали о мерах приличия и этикете! Как вы смеете так просто обращаться к великой императрице Гирамеде, победительнице сотни сражений, владычице морей и хозяйке двадцати городов? – возмутилась девушка в тунике.

- Прошу прощения, если я вас вдруг обидел, но прежде чем говорить об этикете, нужно проявлять уважение к собеседнику: назвать свои имена и звания, поблагодарить за гостеприимство и ещё много пунктов простейшей вежливости, леди. Это я говорю вам, как Габриэль Золотая Молния, истребитель орков, великий князь Эрании, второй наследник клана высших орков и племён Великой Степи, владелец семнадцати княжеств и сотен городов. – усмехнулся я в ответ на её нападки. Императрица лишь рассмеялась моим словам. Судя по её поведению, ей очень весело, и она действительно не привыкла к тому, чтобы ей кто-то отказывал.

- Приношу свои извинения, великий князь. Я эфора Ферастия, главная советница императрицы Гирамеды. Это стратег Оферита, она командует нашими войсками. – с поклоном ответила девушка, уши которой немного покраснели. Вторая лишь кивнула, не снимая шлема.

- Да ладно вам меряться словами! Мы тут просто разговариваем посреди равнины. Какой этикет? – ухмыльнулась императрица. – Габриэль, я пришла для того, чтобы сразиться с тобой. В случае моей победы, ты станешь моим сто первым мужем!

- Гирамеда, я польщён, что такая влиятельная леди отправилась за мной так далеко за пределы своего дворца, но с чего ты взяла, что я собираюсь с тобой сражаться? А если и да, то что я получу в случае победы? – поинтересовался я, отвечая ей аналогичным образом.

- Ты что не понимаешь, какая честь тебе выпала, раз сама императрица пришла за тобой?! – возмутилась девушка в шлеме.

- Девочка, когда большие люди разговаривают, помощникам лучше помалкивать. – назидательно прервал её тираду Тогар.

- Оферита, Ферастия, не вмешивайтесь. Мне попался очень интересный мужчина. – хищно улыбнулась Гирамеда.

- Ну тогда ответь на мой вопрос. Что я буду с этого иметь? – снова спросил я, вольготно развалившись в кресле.

- Давай так, если ты вдруг умудришься победить, то я стану твоей женой, ты сможешь выбрать любой подарок в моих владениях, и между нашими странами будет равный союз, как минимум на протяжении наших жизней. Как тебе? Заманчивое предложение? – спросила императрица с наглой усмешкой.

- То есть ты всё равно получаешь желаемое, а именно меня? – усмехнулся я столь большому эго и наглости.

- Ну да, а что тебя не устраивает? Или ты ещё не наигрался с маленькими людьми и тебе никогда не хотелось узнать настоящую женщину, подходящую по размерам? – хитро улыбнулась она.

- О, императрица Гирамеда, мне кажется, что это ты слишком сильно изголодалась по настоящему мужчине. У меня две прекрасные жены, что не уступят тебе ни в силе, ни в росте. А вот предложение союза и подарки меня заинтересовали. – ответил я, прикидывая, к чему всё может привести. С Римани и Куратой проблем не будет, они уже давно расписали мне все условия, при которых увеличение количества девушек не будет являться изменой, и политический брак входит в тот список.

- Хочешь сказать, что ты не единственный потомок богов в твоей стране? – удивилась девушка, представившаяся Ферастией.

- Эфора, не вмешивайся. – задумчиво ответила императрица.

- Гирамеда, что имела в виду твоя советница? – спросил я, ведь меня очень заинтересовали слова советницы.

- Ну тогда у тебя есть ещё больше поводов согласиться на поединок. – с выражением победы на лице проговорила Гирамеда.

- Минутку, мне нужно подумать. – ответил я, решив переговорить с Римани. – Альфонсо, подай пока чай и лёгкие закуски.

- Как прикажете, господин. – с поклоном ответил парящий над землёй слуга.

- Римани, не отвлекаю? – спросил я у жены телепатически.

- Привет, Габриэль. Нет, я как раз уложила спать Ингу, и сама готовилась ложиться. У тебя что-то случилось? – поинтересовалась она.

- К нам прибыла императрица соседней страны и требует поединка, похожего на брачный ритуал твоего племени. Вот я и думаю, соглашаться или нет. – объяснил я.

- Соглашаться. Только я бы хотела присутствовать. – мгновенно ответила Римани.

- Хорошо. Скажи, когда планируется подписание союза с матушкой Сереной и когда она отправится домой? – спросил я, чувствуя усталость жены и понимая, что лучше не затягивать разговор.

- Через три дня, а что? – поинтересовалась она.

- Тогда через четыре дня готовь всю семью для переноса сюда, чтобы вы могли наблюдать за сражением. Я хочу вами похвастаться. – ответил я, едва сдерживая улыбку на лице.

- Хорошо, будем готовы. Я всем передам. Как только матушка покинет дворец, кто-нибудь с тобой свяжется. – согласилась Римани.

- Ну тогда, скоро увидимся. Целую. Передавай привет остальным. – попрощался я и прервал связь.

- Гирамеда, я согласен на поединок. Но не сегодня. Я хочу, чтобы мои родные присутствовали. Тем более я вижу, что заинтересовал твою советницу упоминанием о жёнах. – согласился я на поединок.

- Отлично! Но учти, я не привыкла долго ждать! – ответила она, пытаясь скрыть возмущение.

- Тебе придётся подождать примерно четыре дня. Им нужно закончить несколько дел и оставить распоряжения для управленцев. – объяснил я.

- Я согласна. – просто ответила она.

- Тогда приглашаю вас всех посетить столицу княжества Джиан-Хя. А чтобы тебе не пришлось долго перемещаться верхом, я доставлю нас туда уже сегодня. – предложил я.

- Ты меня заинтриговал. – улыбнулась императрица.

- Тогда возьми всех, кто тебе понадобится, но не более десяти человек. А потом мы отправимся во дворец столицы княжества. – ответил я, указав на присутствующих девушек. Воительница выражала явное недовольство всем своим видом, а советница о чём-то сильно задумалась.

- Хорошо, я согласна на твои условия! – рассмеялась императрица, поднявшись с кресла.

Потом мы вернулись каждый в свой лагерь, я послал предупреждение Сону, приказав подготовиться к приёму императрицы Гирамеды, потом попросил Жиманоа выделить пару птиц для перевозки людей, ну и попросил её отвезти меня и императрицу. Она с радостью согласилась. Тогара, Джикума и Альфонсо я возьму с собой, а Риглеш останется командовать войсками и координировать действия с армией империи Иполиас. Спустя час мы отправились в столицу Джиан-Хя.

Лагерь империи, сразу после возвращения императрицы с переговоров.

- Ферастия, подготовь нужных людей. Оферита, приготовь своего заместителя. Вы точно отправляетесь со мной. – распорядилась императрица, думая о том, что ей пригодится в путешествии. Её не волнуют ни условия, что выдвинул наглый мальчишка, ни его предложения. Осталось лишь победить и добавить столь ценный экземпляр в коллекцию.

- Но моя императрица, это слишком опасно! – возразила Оферита.

- Ну тогда защити меня, или ты не моя главная воительница? – бросила императрица и дала знак немому мальчишке подать успокаивающий напиток.

- Как прикажете. Позвольте выполнить ваше распоряжение. – тяжело вздохнула стратег и отправилась давать распоряжения.

- Я согласна с Оферитой. А ещё, всё это слишком странно. Мы много лет искали, но нигде не нашлось похожих на нас наследников божественной крови. Причём мужского пола. – задумчиво напомнила Ферастия.

- Я знаю, эфора. Это одна из причин, которые меня интересуют. Ты же заметила, что он сказал «родные». Я думаю, что там не только жёны. Я хочу посмотреть, рождаются ли от него мальчики с божественной кровью. Если да, то я заполучу его, любой ценой! – ответила Гирамеда, которая в детстве читала, что раньше в их народе рождались и мужчины, не уступающие по силам женщинам. А потом что-то произошло, и это прекратилось. Будто кто-то проклял их народ. Эти истории привели к очень глубокому изучению проблемы в течение долгих лет.

- Именно поэтому вы предположили и проигрыш? – осторожно спросила Ферастия.

- Да. Я чувствую, что это в любом случае будет интересно. А ещё, мне интересно, почему наследник орков одновременно носит титул «истребитель орков». Мы должны узнать побольше об этом мальчишке. – добавила Гирамеда.

- Я понимаю. Тогда позвольте мне отправиться за двумя помощниками, что будут наблюдать и запоминать. – поклонилась эфора.

- Иди. – ответила императрица, и решила, что у неё уже всё есть и лишь дала знак немому мальчишке, следовать за ней.