]

Гений призыва из школы некромантов, глава 35.

На обратном пути в Киджен, мерно покачиваясь в седле Скелета-скакуна, Лорейн нарушила тишину:

— Спасибо, что согласился помочь Киджену. Но сейчас меня больше беспокоит твоя безопасность. Неизвестно, когда и где этот жрец решит нанести удар. Может, тебе стоит на время оставить занятия и…

— Нет, — Симон решительно покачал головой. — Я буду вести себя как обычно.

— …Но не слишком ли это опасно? — Лорейн нахмурилась.

— Все в порядке. Возможно, он даже не разглядел моего лица. А если он и впрямь охотится за мной, то так или иначе оставит зацепки.

В алых глазах Лорейн вспыхнул недобрый огонек:

— Не мели чепухи. Мне не нужны улики, добытые ценой твоей жизни.

— Послушай меня, Лорейн. Если я брошу учебу или начну вести себя странно, жрец окончательно убедится, кто я такой. А если он увидит вокруг меня усиленную охрану Киджена? Он поймет, что я все выложил руководству, и осознает, что загнан в угол.

— Это так, но!

— Ты можешь предсказать, на что способен фанатик, когда ему нечего терять? — Симон посмотрел ей прямо в глаза.

Лорейн закусила губу.

Их противник обладал фанатичной преданностью: он зашел так далеко, что вживил в свое тело санем, это воплощение жуткого греха, лишь бы проникнуть в Киджен ради миссии. Поступки таких людей не поддаются логике нормального человека.

Захват заложников или самоподрыв – подобные теракты уже не раз случались по вине религиозных радикалов.

Если нечто подобное произойдет в стенах академии, это не только нанесет сокрушительный удар по репутации организации, но и даст повод противникам нынешнего режима объединиться.

— …Хорошо, — наконец выдохнула она, сдаваясь. — Но при малейшем подозрительном шорохе я возьму тебя под стражу ради твоей же безопасности. Запомни: тебе не нужно жертвовать собой ради общего блага.

— Я запомню, — пообещал Симон.

Разумеется, сам он вовсе не считал это жертвой.

«Нельзя позволить какому-то инциденту поставить крест на моей школьной жизни».

Стоит пропустить занятия, и разрыв с остальными студентами станет непреодолимым. А если потом его отчислят из-за плохой оценки или нехватки навыков?

Киджен не то место, где проявляют гибкость и входят в положение. Если сидеть сложа руки, пострадаешь только ты сам.

Симон рассудил здраво: раз уж риски неизбежны, лучше встретить их в строю. В этой школе ему еще слишком многому предстояло научиться.

Добравшись до Киджена, они разошлись, и Симон вернулся в общежитие с таким видом, будто ничего не произошло. * * *

На следующее утро.

Студенты А-класса с воодушевлением толпились у входа в учебный корпус.

— Наконец-то этот день настал!

— Жду не дождусь.

Сегодня по расписанию стояли Основы Темной магии у профессора Джейн. Но главное – все предвкушали симуляцию боя с циклопом. Вместо привычной школьной формы на ребятах были специальные тренировочные костюмы.

— Профессор Джейн слов на ветер не бросает, — Дик самодовольно шмыгнул носом. — Говорят, обычно к симуляциям подпускают только во втором семестре. А мы попробуем это еще до того, как закончится испытательный срок.

— Ох, я вчера глаз сомкнуть не могла, — пробормотала Камибарез. Мейлин в ответ лишь усмехнулась:

— Брось, это же просто виртуальный бой. Чего так нервничать?

— Так, внимание, А-класс! Прошу всех разбиться по группам! — Ассистентки Джейн начали наводить порядок. Студенты выстроились в колонны и вошли внутрь.

Коридоры нового здания сияли чистотой. Все вокруг оживленно обсуждали предстоящее испытание, но Симон с каждым шагом чувствовал, как по коже пробегает странный холодок, а волоски на затылке встают дыбом.

— Группы с первой по восьмую – сюда. С девятой по шестнадцатую – в ту сторону.

Спустившись на магическом лифте вниз, они оказались в колоссальном пустом зале.

— Ва-а-а!

Перед ними предстал «Авалон» – система симуляции виртуальных сражений Киджена. Единственная в своем роде на всем материке, она позволяла воссоздать любого монстра в виде магической сущности для тренировочного боя.

Эта система стала результатом долгой работы над древними руинами Халлукина – «крепости иллюзий и галлюцинаций», которую по частям перевезли в Киджен и подвергли многочисленным модификациям.

— Рада вас видеть, А-класс, — из лифта напротив вышла Джейн в сопровождении ассистентов. Студенты дружно поклонились.

— Времени мало, поэтому сразу к делу, — как всегда, она предпочитала лаконичность.

Джейн нажала кнопку на пульте управления, и под потолком ожил мана-проектор, развернув в воздухе мерцающие экраны.

— Группы с первой по четвертую занимают левую сторону, с пятой по восьмую – правую. Правила такие же, как на аттестации. Один боец в авангарде, трое в поддержке. Те, кто в поддержке, не имеют права покидать свои позиции и использовать прямые атакующие приемы. Циклоп будет воспринимать как врага только бойца авангарда.

Джейн протянула руку и похлопала по жилету, который держала ассистентка.

— Но не стоит слишком переживать. Удары виртуального циклопа будет поглощать магия Барьера, встроенная в эти жилеты. Каждый раз, когда вы пропускаете урон, шкала Барьера на экране будет уменьшаться. Как только она достигнет нуля – тренировка окончена. Возвращайтесь в зал ожидания.

Студенты сосредоточенно закивали.

— У вас будет максимум три попытки. Надеюсь, вы сами сможете оценить, насколько эффективна стратегия, которую вы разработали на прошлом занятии, и максимально отточите свои боевые рефлексы.

Объяснения закончились, и симуляция началась незамедлительно. Первая и пятая группы вошли в тренировочные залы, остальных проводили в комнату ожидания.

Здесь было уютно: мягкие диваны, закуски и напитки. Но внимание всех было приковано к установленным на потолке мана-проекторам, которые транслировали происходящее в залах.

Симон и его товарищи решили сначала понаблюдать за другими, прежде чем еще раз сверить свой план.

«О, Синди Виваче уже вышла».

Пятую группу возглавляла та самая Синди Виваче, щипачка из Рангёстина, мечтавшая о Некромантии. Она была в авангарде, а прикрывали ее студенты с курсов Проклятий, механики Тьмы и токсикологии. Симону показалось, что баланс в их группе вполне достойный.

— Итак, начинаем симуляцию боя, — раздался из динамиков голос Джейн.

У-у-у-у-у-у-у!

Воздух вокруг словно загустел от маны, и внезапно стены тренировочного зала растворились, уступив место густому лесу. Все выглядело настолько реально, что казалось, студентов забросило в самую чащу: шумели деревья, пели птицы, и даже дул легкий ветерок. Зрители восхищенно ахнули.

Бум! Бум! Бум!

Где-то в глубине леса раздались тяжелые шаги, от которых содрогалась земля. Птицы с криками взмыли в небо. Топот приближался, пока из зарослей не выломилось массивное сине-зеленое существо ростом более двух метров.

Мускулистое тело, один глаз изуродован и заплыл, а второй бешено вращался в глазнице.

— Кр-р-р-у-о-о-о-о-ар-р!

Монстр разинул пасть в яростном реве, и лица студентов в зале мгновенно побелели.

— Отлично! — Синди завела руку за спину, и в ее ладони материализовалась изящная черная коса. — Ну, погнали!

Под грохот шагов битва началась. И закончилась весьма быстро.

«Симуляция провалена.»

Время: 1 минута 16 секунд.

Нанесенный урон: 22%

Шкала Барьера: 0%

Общая оценка: F.

Данные, зафиксированные системой, отобразились на мана-проекторе.

Результат был обескураживающим. Симон тоже не скрывал удивления.

«А он и впрямь не шутит».

К Синди, поваленной на пол, бросились товарищи по группе. Она приподнялась и неловко улыбнулась, потирая затылок:

— Простите, я немного не угадала с моментом для перехода в призрачную форму. В следующий раз точно увернусь!

Первая группа закончила еще быстрее пятой.

Причина была той же: боец авангарда не справился с яростным натиском циклопа. Всего один точный удар сносил больше половины шкалы Барьера. К тому же обе группы ставку делали на «блокировку» через проклятия, но бойцы вылетали из строя быстрее, чем успевали наложить чары.

— Ребята в авангарде просто оцепенели, — заметил Дик. Симон кивнул:

— Психологическое давление. Тяжело сохранять хладнокровие, когда на тебя несется такая махина, даже если знаешь, что сзади стоят трое друзей.

Симон повернулся к подруге:

— Мейлин. Ты точно справишься?

— А? Что? — Она была бледная как полотно, но поспешно закивала. — Конечно! Все в ажуре!

Ее голос дрожал так явно, что «ажуром» там и не пахло. В итоге она извинилась и убежала в уборную. Впрочем, туда сейчас тянулась целая вереница занервничавших студентов.

Следом прошли испытания второй и шестой групп. Симон внимательно наблюдал, надеясь подсмотреть какую-нибудь хитрость, но и там бойцы авангарда падали под прямыми ударами дубины циклопа.

— Третья группа, седьмая группа. Прошу пройти в залы.

Очередь седьмой группы подошла быстрее, чем ожидалось. Когда Симон поднялся, он заметил, что к соседнему залу направляется другая четверка.

«А, так третья группа – это команда Гектора».

Вместе с лидером Гектором там были элитный призыватель Пьер Баклер и двое других ребят, чьи баллы по механике Тьмы и Некромантии зашкаливали за девяносто. По сути, это была сильнейшая группа А-класса.

В этот момент взгляды Гектора и Симона встретились. Уголок рта Гектора пополз вверх:

— В седьмой группе в авангарде, конечно, будешь ты?

Симон покачал головой:

— Не я, а Мейлин.

— Эта тепличная барышня – в авангарде? Решил уступить ей место, чтобы поднять самооценку?

— Вышел тот, кто лучше всех подходит для этой задачи.

— Не разочаровывай меня, Симон Поллентиа. — Глаза Гектора хищно блеснули. — Выкладывайся на полную. В этот раз я раздавлю тебя по-настоящему.

— Третья и седьмая группы! Живее в залы! — Поторопила их ассистентка.

Они разошлись по своим позициям. Симон вошел в тренировочный зал, где Дик и Камибарез уже делали разминку. Ассистент с планшетом огляделся:

— Где еще один человек?

— Извините, я опоздала! — Запыхавшаяся Мейлин влетела в зал последней. Ассистент нажал кнопку, и двери с тихим гулом закрылись, а на стенах вспыхнули магические сигналы.

— Боец авангарда, на позицию.

— Да, — Мейлин с застывшим лицом сделала шаг вперед.

— Обозначаю зоны для поддержки.

На полу высветились три магических круга. Камибарез встала слева, Симон – в центре, а Дик – справа. Мейлин оказалась прямо перед ними.

— Не волнуйтесь, циклоп вас не видит. Но помните: стоит выйти за пределы круга хотя бы на шаг – и вам засчитают дисквалификацию.

— Поняли!

— Авангард. Готова?

— А… Да! — Мейлин вздрогнула, выходя из оцепенения.

— Мейлин, соберись. Ты точно в норме? — Шепнул Дик.

— …Да говорю же, в норме я!

— Не нервничайте так, Мейлин! Это всего лишь игра! У вас все получится! — Поддержала ее Камибарез.

— Спасибо.

Ассистент отступил назад:

— Итак, седьмая группа, первая попытка. Начинаем.

Фигура ассистента словно растворилась в воздухе, и в ту же секунду в зале поднялся шквальный ветер. Симон прищурился.

«Ветер в закрытом помещении… Значит, это не просто картинка».

Пол зазеленел, превращаясь в траву, вокруг выросли деревья, а под ногами захлюпало болото. Лист, сорванный ветром, хлестнул Симона по руке – он почувствовал его кожей. Ощущения были пугающе реальными. Прямо перед ними, сотрясая землю, бежал монстр.

Бум! Бум!

— Приготовились! — Крикнул Дик. — Он идет!

Сквозь листву продрался циклоп. Его рев заставил сердце бешено колотиться.

— Кр-р-р-у-о-о-о-о-ар-р!

Даже здесь, на позиции поддержки, давление было колоссальным. Каково же сейчас Мейлин?

— Фу-у-ух, — Мейлин глубоко выдохнула, и ее взгляд вдруг стал пугающе сосредоточенным. — Ладно. Делаем как на тренировке.

Дрожь в ее руках унялась. Симон невольно улыбнулся. Она адаптировалась быстрее, чем он ожидал.

«И чего я за нее переживаю? Здесь каждый сам за себя».

Симон мысленно потянул за рычаги управления своей силой.

«Сейчас я выложусь на все двести!»