]

Гений призыва из школы некромантов, глава 16.

Когда студенты построились, к ним подошли ассистентки и надели каждому на запястье по массивному белому браслету без каких-либо украшений.

Симон взвесил руку – вещица оказалась довольно тяжелой.

— Теперь направьте в браслет свою Черную Тьму, — скомандовала Хонг Пэн.

Ученики послушно исполнили приказ.

— Ох!

— Что за…?!

Многих внезапно согнуло к самой земле.

— Все ведь знают, что такое Проклятие Изнеможения? — Хонг Пэн лукаво улыбнулась, подбоченясь. — Наша следующая цель – вон там.

Она указала на тот самый крутой склон, с которого они только что спустились. На вершине стоял ассистент с сигнальным флажком.

— Ваша задача – подняться на самый верх под действием Изнеможения.

Лица студентов мгновенно побледнели.

«Твою же… погодите…»

«Это уже перебор, нет?»

Но никто не посмел перечить профессору Киджена. Хонг Пэн продолжала улыбаться.

— Приготовиться! Я лично буду следить за теми, кто отстанет.

Осознав серьезность положения, студенты со сосредоточенными лицами встали на линию старта.

С Симона уже градом катился пот. Даже просто стоять под этим проклятием было мучительно, а мысль о подъеме вызывала тихий ужас.

— Отлично. Старт!

По команде весь А-класс рванул вперед.

Поначалу все старались сохранять достоинство и идти в полный рост, но когда на середине пути уклон стал критическим, гордость испарилась. И дворяне, и простолюдины теперь одинаково ползли по грязи на четвереньках.

— Х-ха… х-ха…

— Гх-х-х!

Повсюду слышалось тяжелое дыхание и стоны. Одежда превратилась в грязное лохмотья, но под пристальным взглядом профессора и ассистенток все продолжали карабкаться.

«Фу-у-ух…!»

Симон впился пальцами в каменистую почву, сдирая кожу до крови, и подтянулся выше.

Каждый шаг давался с колоссальным трудом. Перед глазами всё плыло, небо окрасилось в желтые тона.

«Я сделаю это. Обязательно».

Тут уже не важны знания или предварительное обучение – это чистая проверка воли и выносливости.

Пока другие делали паузы, Симон заставлял себя двигаться. Он нашел свой ритм и не позволял себе давать слабину.

Дрожь в руках уже не поддавалась контролю, но он упорно шел вперед.

Вершина была близко. У финишного флажка стояли ассистент и Хонг Пэн.

«Еще чуть-чуть!»

Симон шел первым. Дик и остальные немного отстали, но Симон явно лидировал среди всех студентов А-класса.

Впрочем, был еще один.

Гектор карабкался практически вровень с ним.

«… Проклятье, опять ты», – Гектор злобно сверкнул глазами на Симона.

Его это бесило. С самого первого урока этот парень постоянно маячил перед носом.

Что самое обидное – Гектор использовал хитрость, чтобы частично нейтрализовать эффект Изнеможения, в то время как Симон пер напролом, полагаясь лишь на свои силы, и при этом не отставал.

Самолюбие не позволяло проиграть. Гектор удвоил усилия.

У самого финиша склон стал почти отвесным. Лидеры оторвались от основной группы, выжимая из себя последние соки.

— Поднажмите! — Хонг Пэн подбадривала их, сжав кулаки.

«Я буду первым!»

«Победа за мной!»

Симон и Гектор одновременно выбросили руки вперед, чтобы коснуться черты, как вдруг…

Топ.

Кто-то буквально прошел по их рукам.

В отличие от грязных и измотанных парней, мимо них, едва касаясь земли и покачивая подолом юбки, проследовала девушка с голубыми волосами. Она выглядела безупречно.

Лучшая студентка А-класса, Мейлин Вильенн.

Она первой ступила на вершину.

— Поздравляю! У нас есть победитель.

— Благодарю, Профессор.

Ассистент отметил её имя в списке. Симон и Гектор замерли в полном оцепенении.

— Как тебе это удалось? — Спросила Хонг Пэн.

Мейлин гордо вскинула голову:

— Я вычислила формулу сопротивления и развеяла проклятие по мере подъема.

Симон почувствовал себя так, словно его огрели пыльным мешком по голове.

Вместо того чтобы тупо бороться силой, можно было просто снять заклятие!

— Хорошая работа. Отдыхай.

Мейлин вежливо приняла напиток у ассистента и присела в тени дерева. Она снова оказалась на голову выше всех.

— Профессор Хонг Пэн!

Снизу прибежала одна из ассистенток.

— У нас раненый! Похоже, вывих лодыжки.

— Я сейчас буду.

Бросив мимолетный взгляд на Симона и Гектора, профессор поспешила вниз.

— …Ха, издевательство какое-то.

Как только Хонг Пэн скрылась из виду, Гектор, который, как оказалось, тоже уже взломал структуру браслета, легко поднялся на ноги. Симон уставился на него во все глаза.

Гектор уверенно дошел до финиша, получил свой напиток и подошел к Мейлин.

— Эй ты.

Она лениво повернулась.

— Что это за фокусы на уроке Мату? Думаешь, я не мог сделать так же? Почему я, по-твоему, так корячился?

— Ой, да что ты несешь, — Мейлин пренебрежительно фыркнула. Гектор криво усмехнулся.

— Впрочем, чего ждать от барышни, которая всю жизнь просидела в Башне Слоновой Кости. Ты жизни не видела.

— …

Её брови гневно дрогнули.

— Ты нарывешься на грубость?

— Нет, я констатирую факт. Сейчас период защиты, оценки не ставят. Главное – показать профессору свое рвение и прилежание. А твоя выходка только разозлит Хонг Пэн. Баллов ты на этом не заработаешь.

Взгляд Мейлин стал ледяным.

— Какой же ты желчный тип. Чего пристал? Жаба душит, что ты второй?

— Я просто не хочу, чтобы ты портила дисциплину в А-классе. И учти: ты мне вообще не интересна.

Гектор отвернулся. В этот момент Симон, пошатываясь, наконец перевалил через край склона. Ассистент с улыбкой протянул ему бутылку.

— Симон Поллентиа. Третье место.

— Б-благодарю…

Симон на негнущихся ногах дополз до тени и буквально рухнул на землю, жадно поглощая напиток.

— …

— …

Мейлин и Гектор молча смотрели на него. Некоторое время все трое просто пытались отдышаться. * * *

Постепенно наверх подтянулись остальные.

Даже те, кому не хватало выносливости, смогли подняться, так как со временем действие проклятия начало ослабевать.

— Симон, я сейчас сдохну, — Дик тоже оказался в числе первых, но вскоре присоединился к кучке студентов, которых тошнило в сторонке. Симон подошел и сочувственно похлопал его по спине.

Почти все добрались до цели, не считая пары человек, упавших без сил, но измотаны были абсолютно все.

Симон с ужасом думал о пути назад. Если придется снова скакать на бегемотах, половина класса просто не доедет.

К счастью, Хонг Пэн договорилась с академией об использовании телепортационного магического круга.

— Ура-а-а!

Прямо на поляне вспыхнул магический узор. Достаточно было просто шагнуть в него – и ты в Киджене. Именно так сюда доставили еду.

С облегчением студенты потянулись к порталу. Симон и Дик зашли в него вместе.

У-у-у-ум!

Мягкое сияние окутало Симона. Он почувствовал привычную невесомость перехода, как вдруг…

Бам!

Словно наткнувшись на невидимую преграду, Симон ощутил резкую боль от удара и повалился на пол.

— …А?

Осмотревшись, он понял, что декорации сменились. Дика рядом не было. Симон оказался в маленькой хижине.

«Это точно не Киджен…»

Он поднялся на ноги. Место напоминало его старый дом в Ресхилле – уютно, но как-то более дико. Необработанное дерево стен, гамак вместо кровати, звериные шкуры на полу. На стене сушилась вяленая дичь.

Щелк.

Дверь открылась, и вошла высокая женщина.

— Прости, что напугала, Симон.

— Профессор Хонг Пэн!

Она улыбнулась и указала на стул. Симон сел, все еще ничего не понимая. Профессор налила чай и объяснила ситуацию.

Оказалось, в телепортационный магический круг кто-то встроил стороннюю формулу, реагирующую на конкретную подпись Черной Тьмы. Целью был Симон – его должно было выкинуть в неизвестном месте.

— Есть идеи, кто мог такое устроить? — Спросила она.

Симон отрицательно покачал головой. У него не было врагов такого уровня.

Хонг Пэн задумчиво скрестила руки. Похоже, у неё подозрения были.

— Поэтому я перехватила управление и перенаправила тебя к себе домой.

— А-а…

— Защищать студентов от неведомых угроз – тоже моя работа. И еще… — Её глаза азартно блеснули. — Я очень хотела поговорить с тобой с глазу на глаз.

— …Со мной?

— Вообще-то контакт со студентами в период защиты – это нарушение правил, но раз уж кто-то другой их уже нарушил, то и мне можно.

Её лицо стало серьезным.

— Симон Поллентиа. Как насчет того, чтобы выбрать специальность Мату?

У Симона перехватило дыхание.

— Если ты согласен, я готова взять тебя в личные ученики.

— …Ох!

Прямой ученик. Это была элита – студенты, за которых профессора несли личную ответственность.

Каждый профессор мог взять лишь троих учеников на поток, а студент мог иметь только одного наставника. Привилегии этого статуса были безграничны: от индивидуальных тренировок до личного покровительства.

Обычно профессора долго присматривались к кандидатам, но Хонг Пэн предложила это на второй день знакомства.

— Я… я не совсем понимаю.

Симон был в замешательстве. Предложение было лестным до дрожи, но он считал, что ничем особо не отличился. Он просто шел в общем ритме, а в финальном забеге и вовсе проиграл Мейлин и Гектору.

— Студенты смотрят на рейтинги, а я смотрю на талант, — Хонг Пэн отхлебнула чая. — Помнишь, как ты прыгал через ущелье? Ты использовал импульсную отдачу Черной Тьмы. Это ведь было впервые, верно?

Симон удивленно кивнул.

— При этом твоя дальность прыжка была лучшей в А-классе. Это не случайность. А подъем на холм доказал твою выносливость и железную волю. Тебе нужны еще аргументы?

— …

Симон сглотнул.

— Твое тело, твой ментал и, что важнее всего, твой невероятный дар управления тьмой. В Мату ты расцветешь как нигде больше.

Она сплела пальцы, и её голос зазвучал твердо, а произношение стало идеально четким:

— Через несколько лет ты превзойдешь меня. Я обещаю: я сделаю тебя сильнее всех.