Он точно видел это. Магия, которую Офелия сначала собиралась использовать, была того же рода, что и у Ситы, — магия, управляющая кровью. Ронан, словно зачарованный, раскрыл рот:

— …Принята.

Ему даже в голову не пришло задавать вопросы для собеседования. Услышав слово «принята», Офелия медленно повернула голову. Белая кожа, резко контрастировавшая с красными глазами, казалась не просто бледной, а почти прозрачной.

В тот миг, как он увидел этот контраст, в голове Ронана всплыла одна раса. Одна из трёх сущностей, которые, как он предполагал, повлияли на Ситу. Раса, которой в прошлом не удалось добиться сосуществования с людьми и которая в конце концов покинула земли Империи, основав собственное королевство.

— Офелия. Ты, случаем…

Любопытство взяло верх, и Ронан уже хотел задать вопрос, как вдруг в его голове раздался голос Офелии.

[...И всё-таки ты увидел.]

Это была передача мыслей. Слышал её только Ронан, не Адешан. Офелия продолжила:

[Ты прав… но пока сохрани это в тайне.]

Даже в передаче мыслей её голос звучал осторожно. Ронан чуть заметно кивнул. Офелия с облегчением выдохнула.

[Спасибо.]

Ответив, она медленно подошла ближе. Сита, округлив глаза, пристально смотрела на Офелию.

— Пья?

— Тогда… можно мне её потрогать?

Это прозвучало так, будто ребёнок спрашивал, можно ли съесть конфету, которую держит в руке. Ронан окинул взглядом лицо Офелии и кивнул. Теперь он уже совершенно понял, какие именно люди нравятся Сите.

— Да, ну… думаю, ей понравится.

— …Хе-хе.

Офелия мягко улыбнулась и протянула руку, чтобы коснуться Ситы. Та не выказала ни малейшего неприятия и сразу потёрлась мордочкой о тыльную сторону её ладони.

— Ппая~.

И правда, удивительно постоянная мелочь.

Закончив собеседование, Ронан вместе с Офелией покинул Первую арену. У него было очень, очень много вопросов.

Они вышли из корпуса Галерион и дошли до главной площади. Людей вокруг не было, ветер дул сильно — место идеально подходило для тайного разговора.

— Здесь уже можно говорить?

— Да.

— Разве ваша раса не вся покинула Империю?

Офелия не ответила. Тишину вместо неё занял ветер. Лишь спустя несколько минут ходьбы в голове Ронана снова прозвучала передача мыслей.

[...Не вся.]

— Понятно. Если не хочешь говорить, не надо.

[Нет. Пусть нас и совсем немного, вампиры до сих пор живут по всей Империи. Просто в Академию Филеон поступила только я.]

— И остальные совсем ничего не знают?

[Кроме директора Кратира и ещё нескольких профессоров — нет. Если моя личность раскроется, ничего хорошего не будет.]

Офелия замолчала. О том, как именно она попала в Филеон и что за этим стояло, она рассказывать не стала. Ронан тоже больше не расспрашивал. Почувствовав, что разговор становится тяжёлым, он сменил тему:

— Если честно, ты ведь пришла не из-за клуба, а из-за Ситы?

[Да.]

— Мне нравится такая прямота. Но дело ведь не только в том, что она милая? Что случилось?

[Я почувствовала магию нашей расы… то есть следы кровавой магии.]

С этими словами Офелия подняла указательный палец. На тонком пальце появилась роза, сотканная из крови. Сита, сидевшая у Ронана на плече, вытянула шею и заблестела глазами.

— Пья!

Внезапно глаза Ситы ярко вспыхнули. Форма розы смялась и перестроилась в силуэт птицы, похожей на саму Ситу. Кровавая птица тут же впиталась в её перья. Офелия погладила Ситу и улыбнулась.

[Я так и знала.]

— Значит, этот жутковатый фокус у вас называется кровавой магией.

[Да. Это так удивительно… Дело не только в том, что я впервые за долгое время почувствовала кровавую ману. Но чтобы не вампир использовал кровавую магию… Каков вообще принцип?]

В её тоне чувствовалась исследовательская жажда, какую можно было услышать разве что в разговорах учёных. Чем-то это напомнило Ронану оборотня-кузнеца Дидикана. Внезапно Офелия, гладившая крылья Ситы, склонила голову набок.

[Но что это вообще за животное?.. У неё прямо как у господина Орсе четыре крыла.]

— Это фантастический зверь, птица снов. Не знаю, как именно так вышло, но она умеет управлять кровью.

Ронан рассказал ей об особенностях птиц снов и о том, как встретил Ситу. Услышав, что той ещё и двух месяцев нет, Офелия широко раскрыла глаза.

— Два месяца…?

— Да. Это проблема?

— Подожди… но ведь только что она изменила форму крови…?

— …Это настолько удивительно? Она и вещи покруче вытворяла.

Ронан рассказал о подвигах Ситы. В бою с Доланом она усиливала кровотечение, создавая брешь. В Гран Кападокии она широко управляла кровью выживших, создав столб, указывавший их местоположение.

Чем дольше длился рассказ, тем больше застывало лицо Офелии. Между её приоткрытыми губами поблёскивали острые клыки. Сита, обеспокоенно на неё глядевшая, вдруг снова засветила глазами.

— Пья.

Перед её глазами внезапно появилась роза из крови. Точно такой же формы, как та, что создала Офелия. Сита, будто даря подарок, взяла кровавую розу в клюв и протянула ей.

— Ничего себе…!

— Что такое?

— Это… это и правда невероятно. Её зовут Сита, верно…?

Ронан кивнул. Из уст Офелии вырвался взволнованный голос. На её лице, всё это время остававшемся бесстрастным, понемногу проступали чувства.

— Возможно… возможно, с этим ребёнком всё получится. Послушай, можно попросить тебя об одном…?

— Сначала скажи.

— Можно мне немного её крови… нет, хотя бы несколько перьев?

— Перьев?

Ронан приподнял бровь. В памяти вдруг всплыло, как он однажды пошёл к Барену, следуя за пером птицы снов Марпез.

Офелия заговорила почти умоляюще:

— Изначально я собиралась не участвовать в деятельности клуба, а только заниматься исследованиями… но я правда буду стараться изо всех сил. Так что дай три штуки, нет… хотя бы две…

— Спокойнее. И для чего ты собираешься их использовать?

— Для исследований новой кровавой магии. На этот раз у меня есть предчувствие. Когда я вернусь, я обязательно научу и этого ребёнка тоже… хорошо?

— …Научишь магии? Ситу?

Глаза Ронана расширились. Разговор становился интересным. Он и сам уже чувствовал это: Сита удивительно быстро училась и использовала всё, что усваивала.

«Да уж, даже полные тупицы умнеют, если их учить…»

Проблема была в том, что магия, которой она пользовалась, была настолько причудливой и жуткой, что учителя для неё просто не находилось.

Поэтому предложение человека, готового обучить её кровавой магии, выглядело крайне заманчиво. Ронан погладил Ситу и спросил:

— Сита, ты не против?

— Пья.

Сита кивнула. Ронан провёл ей своеобразную проверку убеждений, а затем выдернул для Офелии три пера. Та приняла их дрожащими руками.

— Спасибо… Но Ахаюте…? Что это вообще значит…?

— Имя обезьяны с геморроем.

— Странное имя… В любом случае спасибо. Я обязательно вернусь…

Сказав это, Офелия развернулась и пошла прочь. Вскоре из тени, которую отбрасывал корпус Галерион, вылетела серебристая летучая мышь.

Она полетела на запад со скоростью, почти не уступавшей хищной птице. Глядя на неё, пока та не стала неотличима от звезды, Ронан пробормотал:

— …Надеюсь, всё будет в порядке.

***

Тренировки продолжались каждый день.

К счастью, члены клуба активно участвовали в его деятельности. Иначе у Ронана не осталось бы выбора, кроме как пойти за ними с Ламанчей в руках.

Они действительно приходили в Нест при любой свободной минуте и отдавались тренировкам. Благодаря таланту и упорству росли они быстро.

— Нет, ну этого-то ты почему не можешь сделать? Просто вжух — заходишь и шух — режешь!

— Ха-ха-ха! Да я и твою голову не прочь шух отрубить! Это речь или осёл какой-то?!

— Терпи, Браум.

— Не понимаю. Давай ещё раз. Поворачиваешь талию — и вот так, вжух!

Ронан и правда изо всех сил пытался учить их обоих. Разумеется, назвать его талантливым наставником нельзя было бы даже ради вежливости.

Для Ронана, который мог скопировать почти любое боевое искусство, лишь раз увидев его, медлительность Марьи и Браума выглядела почти как разновидность умственной неполноценности.

— По-моему, всё дело в том, что вы просто мало стараетесь. Ну-ка посмотрим, кто кого.

В конце концов, не сумев добиться понимания словами, Ронан ввёл тренировочную систему штрафного корпуса. Не можешь — получаешь, пока не сможешь.

Правда, избивать неоперившихся птенцов он всё же не собирался, так что побои заменил кошмарной физической подготовкой.

— Ха… да сколько…! Сколько уже кругов мы бежим…?!

— Самое важное — это выносливость. Если нет выносливости, всё остальное бесполезно. А когда выносливость возрастёт, ты сможешь дольше тренироваться.

— Вах-ха-ха! Пощади!

Ронан совмещал тренировки на выносливость с развитием силы. Совсем скоро они стали знаменитыми в Несте. Людей, которые пользовались тренировочными площадками активнее, чем они, здесь не было.

Когда каждый день творишь такую дичь, тело поневоле начинает меняться. Как-то раз, закончив тренировку, Марья окликнула Аселя:

— Милашка, потрогай-ка.

— А? А-а?

— Не увиливай. Давай.

Марья схватила Аселя за руку и приложила её к своему животу. Сквозь пропитанную потом ткань до кончиков его пальцев дошло ощущение, будто он трогает камень. Марья, вытирая пот, ухмыльнулась:

— Ну как, отпад, да? Хоть тело крепнет — уже радует.

Той ночью Асел так и не смог уснуть.

Браум вообще-то тоже очень любил хвастаться телом, но после того, как ночью его трижды приняли за монстра и на него подали сигнал тревоги, он стал немного сдержаннее.

Примерно через полмесяца Марья уже смогла демонстрировать имперское фехтование со своим большим мечом. А на следующий день принесла свидетельство досрочного зачёта по занятиям имперским фехтованием.

— Ага! Видал?!

— Хорошо поработала. Теперь надо зачесть рукопашный бой.

— А-а-а-ах!

На следующий день Браум досрочно зачёл курс среднего рукопашного боя. Как он рассказал, инструктор похвалил его, сказав, что даже среди второкурсников это выдающееся достижение.

— Вах-ха-ха! Особенно, сказал, впечатляет моя живучесть! Это всё благодаря вам, спасибо!

— Неплохо, Браум!

— Кхэк!

Бах!

От привычно прилетевшего кулака Марьи у Браума подкосились ноги. Но, в отличие от первого раза, он уже не рухнул.

Увидев это, Ронан с интересом кивнул. Возможно, Брауму больше подходило не владение большим мечом, а какое-то другое оружие. Например, одноручный меч и громадный щит.

«Кстати, а когда уже вернётся этот тип?..»

Прошло больше полумесяца, а Шуллипен всё не возвращался. Доходили лишь смутные слухи, что в доме Грансия идёт масштабная чистка.

Навирозе сообщила, что сведения, вытянутые из Силилы и Долана, уже оформлены в документы и передаются на самый верх разным структурам.

— Похоже, даже император уже узнал об этом деле. Я слышала слухи, что скоро создадут особую организацию, которая будет охотиться исключительно на Небюлу Клазиэ.

— Дальше станет только ещё более хаотично.

— Именно. Кстати, чем ты в последнее время занимаешься, что вечно где-то шляешься? Барен беспокоится не на шутку.

— Если точнее, я только готовлюсь шляться. Это такое же тайное дело, как и пижама наставницы.

На Первой арене раздался вопль Ронана. После этого несколько дней он боялся показывать кому-либо свои уши.

Прошло ещё десять дней. Марья и Браум сумели досрочно закрыть ещё по два предмета каждый. Они выставили свои свидетельства досрочного зачёта на пробковой доске в здании клуба.

— У меня уже третье!

— А у меня четыре!

— Все хорошо потрудились.

Ронан захлопал. Теперь расписания этих двоих почти не отличались от его собственного или от расписания Аселя. Когда они подогнали графики, оказалось, что все члены клуба могут отсутствовать пять дней подряд, включая выходные.

— Наконец-то мы готовы выдвигаться.

От Офелии регулярно приходили письма. Три дня назад пришло послание, что всё уже действительно выходит на финальную стадию, но ждать бесконечно было нельзя.

Пора было отправляться.

Ронан сразу же связался с гильдией под названием «Бледный конь». Это была единственная компания, где можно было арендовать призрачного коня, способного мчаться по ветру.

Планируя маршрут, Ронан выяснил, что на призрачном коне до гор Байдиан можно добраться всего за полдня. Конечно, это стоило совсем не дёшево, но это уже была проблема школы, а не Ронана.