Дни пролетали быстро. Каждое новое собрание приносило очередные инструкции, но лишь в последний вечер все осознали истинную тяжесть предстоящего.

Это не было ни шуткой, ни игрой. Последний шанс спасти Землю. Риск — смертельный, но и ставки — выше некуда.

Семья даже не пыталась их чему-то научить за эти дни. Какой толк? Что можно успеть за неделю, если у тебя за плечами — ноль боевого опыта?

Даже Сайлас понимал, насколько он слаб. Боксер-любитель, да и то если быть щедрым к самому себе. Разве что телосложение крепкое да выносливость неплохая.

Он сначала удивлялся: почему их не вызвали раньше? Потом дошло — их и так вызвали. Просто больше ресурсов на это дело никто тратить не собирался.

Большинство из них, членов ветви Гримблейдов, были не готовы. Но разве то же самое можно было сказать о Люциусе, Малахии и Астрид? Или об их ближайших подчиненных?

Грань между ними была очевидна.

Отозвать их назад — всего лишь способ укрепить власть за счет тех, кто достаточно умен, чтобы вернуться по первому зову.

— Сегодня вечером, — начал Люциус Гримблейд, — у вас будет два выбора. Первый — отправиться на Плоскость Эфира. Второй — остаться здесь.

Голос его звучал холодно и четко.

— Если выберете первое — попадёте в мир испытаний, к которым не готовы. Шанс выжить — меньше десяти процентов. Если выберете второе — откажетесь от этого шанса и подчинитесь Городскому Лорду.

Пауза. Взгляды, полные страха и сомнений, скользили по его лицу.

— Семья Гримблейд не станет решать за вас. Какой бы выбор вы ни сделали — мы останемся одной семьёй. Одним разумом. «Это последнее, что вам нужно знать. Остальное прояснится само собой, когда начнётся Вознесение».

«Вы свободны».

Люциус произнёс это куда твёрже, чем Астрид. Он всегда говорил как сержант-инструктор — жёстко, без лишних объяснений. И в этих словах уже было всё, что требовалось понять.

Одно было ясно: семья Гримблейд хотела, чтобы они выбрали второй вариант.

...

Сайлас лежал на кровати, уставившись в потолок. Машинально он взглянул на телефон — куча пропущенных звонков, непрочитанных сообщений. Обычно это доводило его до нервного тика.

Но сейчас он чувствовал странное спокойствие.

Даже если он соврал родителям и младшей сестре. Даже если знал, что по ту сторону его, скорее всего, ждёт смерть. Он был спокоен.

Впервые в жизни он собирался сделать по-настоящему глупый выбор. Безрассудный, бессмысленный.

У него не было боевого опыта. Никакого скрытого козыря в рукаве. Только хрупкий мозг, булькающий в черепной коробке.

Но, видимо, его дед знал. Знал, что он сделает именно этот выбор. И, наверное, только он один. Родители были настолько уверены, что он выберет здравый смысл вместо юношеского безрассудства, что даже не сочли нужным заводить с ним серьёзный разговор. Как ни странно, лишь младшая сестра унаследовала дедовскую прозорливость — ему пришлось раз за разом убеждать её, что он никуда не поедет.

Но он поедет. Должен был.

Дело было не в спасительном порыве и не в страхе перед чужим правлением. Годы академической муштры приучили его подчиняться даже самым абсурдным правилам. В нём жила солдатская дисциплина.

Нет...

Правда заключалась в том, что он ехал просто потому, что хотел. Сама мысль об этом зажигала в его жилах огонь, которого так не хватало его холодной крови.

Тик... Тик...

Часы на стене замедлили ход, и в тот же миг ослепительная голубая вспышка озарила Землю. Если бы кто-то наблюдал с Луны, ему показалось бы, будто гигантский лазер пронзил планету, поглотив её целиком.

И снова в сознании всплыли слова. Переживая это во второй раз, он ощущал нереальность происходящего. Это было лишь в его голове, но с открытыми глазами всё казалось предельно осязаемым.

[Призыв к Вознесению...]

[Вызван: Сайлас Гримблейд]

[Вступить в Испытательное Вознесение?]

[Да] [Нет]

Сайлас криво усмехнулся. Звучало заманчиво.

Обычно испытания подразумевали облегчённую версию — полигон для тренировок.

Но на этот раз всё было наоборот.

Испытательное Вознесение срывало с мира все удобства, возвращая его в первобытное состояние, будто Земля эпохи до рассвета цивилизации.

Лишь после прохождения здесь появятся блага: системные города, торговые узлы, инфраструктура — всё то, о чём Гримблейд талдычил ему без остановки, лишь бы он не выбрал то, что собирался выбрать.

Уголок губ Сайласа дрогнул в усмешке. «Даже если сдохну — хоть что-нибудь да увижу стоящее».

[Да].

И он исчез.

А Земля застыла, замершая во времени, и не шелохнётся, пока Испытательное Вознесение не завершится.