Глава 3. Долгий путь

Время шло, и незаметно пролетели пять лет.

За эти пять лет слава Чэнь Хэна в округе росла, и о нём узнавало всё больше людей.

Многие знали его как самого известного местного следопыта, охотника с непревзойдённым мастерством.

Конечно, в этом была и заслуга Метода Закалки Тела.

Метод Закалки Тела из реального мира, хоть и был лишь основой боевых искусств, но являлся подлинной техникой.

Для человека, который никогда раньше не тренировался, этот метод давал отличные результаты.

Чэнь Хэн смог стать выдающимся охотником за эти пять лет именно благодаря такой закалке.

За пять лет он почти завершил большую часть тренировок по закалке тела и, по стандартам реального мира, уже считался кем-то значимым.

По крайней мере, в своём классе он точно был бы первым.

Конечно, этого он добился упорным трудом, и в этом не было ничего особенного.

Ведь он использовал уже имеющийся опыт и потратил на это пять лет. Было бы странно, если бы он не достиг такого уровня.

Но даже так, ему было ещё очень далеко до Завершения Закалки Тела.

Чэнь Хэн чувствовал, что для полного завершения закалки ему понадобится ещё три-четыре года.

«Даже не представляю, откуда берутся эти монстры, что достигают Завершения Закалки Тела до восемнадцати лет…»

Оценив свой прогресс, Чэнь Хэн потерял дар речи, не зная, что и сказать.

Можно было лишь заключить, что разница между людьми иногда действительно больше, чем между человеком и собакой.

Если считать, то это был пятый год пребывания Чэнь Хэна здесь.

В этот год в тихой горной деревушке произошло нечто необычное.

— Ты и есть самый известный здешний охотник?

Высокий молодой человек стоял перед Чэнь Хэном и смеривал его оценивающим взглядом.

— Здравствуйте, господин.

Лицо Чэнь Хэна оставалось спокойным. Оценив одежду молодого человека, он изобразил на лице должное почтение и спросил:

— Чем могу быть полезен?

На молодом человеке был красивый красный халат, а на поясе висел изящный короткий меч.

В здешних краях красный цвет могли носить только дворяне, а такой изящный меч явно был не по карману простолюдину.

Очевидно, эти люди были либо богаты, либо знатны, скорее всего — дворяне.

— Я и мои люди хотим поймать в горах белого оленя.

Молодой человек, очевидно, был доволен сообразительностью и почтительностью Чэнь Хэна и продолжил:

— В качестве вознаграждения я дам тебе очень много денег.

Услышав это, глаза Чэнь Хэна блеснули.

— С радостью к вашим услугам.

С почтительным выражением лица он обратился к стоящему перед ним молодому человеку.

Вскоре, ведя за собой молодого человека и двух его слуг, Чэнь Хэн углубился в горы.

По пути Чэнь Хэн размышлял о возможности избавиться от юноши.

Он уже успел выведать кое-что. Молодой человек, похоже, не испытывал к нему особой настороженности и быстро разговорился.

Юношу звали Солондо, и он был сыном местного рыцаря.

Он приехал сюда, чтобы найти особенный подарок на день рождения своей матери.

У сына рыцаря наверняка должен был быть Метод культивации рыцаря, или, по крайней мере, он должен был знать его основы.

По пути Чэнь Хэн уже успел его проверить.

Хотя отец Солондо был рыцарем, сам он, казалось, не обладал большой силой. Пройдя совсем немного, он уже начал задыхаться, и поверить в его могущество было трудно.

В случае драки Чэнь Хэн был уверен, что быстро с ним справится.

Однако…

Чэнь Хэн взглянул на двух слуг, неотступно следовавших за Солондо, и в итоге отказался от этой идеи.

Сила Солондо была невелика, но два его телохранителя, очевидно, были не из простых.

В одиночку он мог с ними и не справиться.

К тому же, судя по физическому состоянию Солондо, он вряд ли проходил серьёзную рыцарскую подготовку и, скорее всего, не знал никакой продвинутой рыцарской дыхательной техники.

Взвесив все за и против, Чэнь Хэн решил отказаться от тёмных замыслов.

По дороге он с почтением рассказывал Солондо истории об этом лесе, то и дело вызывая у того громкий смех. Судя по всему, Солондо был очень доволен Чэнь Хэном.

Что касается белого оленя, то Чэнь Хэн нашёл его довольно быстро.

Прожив здесь пять лет, он знал этот лес как свои пять пальцев и был в курсе всего, что здесь водилось.

Всего через несколько дней Солондо получил то, что хотел.

Перед отъездом Солондо, как и обещал, бросил к ногам Чэнь Хэна мешочек, полный золотых монет.

Но Чэнь Хэн покачал головой и отказался.

— Почему ты отказываешься?

— с недоумением спросил Солондо. — Считаешь, что я дал слишком мало?

— Нет, Ваше Превосходительство, вы дали слишком много.

Чэнь Хэн глубоко вздохнул:

— Господин Солондо, вы самый благородный и достойный человек из всех, кого я когда-либо встречал. Сама возможность познакомиться с вами — уже великая честь для меня, как я могу желать ещё и награды?

Солондо опешил. Какой бы толстой ни была его кожа, в этот момент он почувствовал себя неловко.

Обычно он был всего лишь сыном рыцаря. Хотя его положение и было лучше, чем у простолюдинов, но ненамного. Когда его так расхваливали?

Тем более что хвалил его не кто-нибудь, а искусный и сильный охотник.

— Ты… ты преувеличиваешь…

Он покраснел и уже думал, как ответить, но тут Чэнь Хэн заговорил снова.

— Если вы не побрезгуете, я готов стать вашим самым верным последователем, вашим клинком.

Чэнь Хэн опустился на одно колено с искренним выражением лица:

— Такой благородный человек, как вы, — пример для меня на всю жизнь.

— Позвольте присягнуть вам на верность и сметать препятствия на вашем пути.

— Это…

Солондо замер, а затем изумлённо воскликнул:

— Ты хочешь стать моим последователем?

В этом мире быть последователем и присягать на верность — не просто слова.

Тот, кто присягнул, не мог предать до конца жизни, иначе его отвергло бы всё общество.

Конечно, клятва верности и следование были правилами дворянского круга, и простолюдин, такой как Чэнь Хэн, в обычных условиях не имел права становиться последователем дворянина.

Но, несмотря на это, времена изменились. В эпоху войн любой воин, способный владеть мечом, был на вес золота.

К тому же, Солондо не был настоящим дворянином.

Он был всего лишь сыном рыцаря.

Поэтому внезапная клятва верности от Чэнь Хэна была для него очень соблазнительной.

Он посмотрел на крепкое и высокое телосложение Чэнь Хэна, вспомнил его отвагу в схватке с дикими зверями и невольно кивнул.

Так Чэнь Хэн стал последователем Солондо.

Следуя за Солондо, Чэнь Хэн покинул свой родной город и отправился во владения его отца.

Никаких сожалений он не испытывал.

Мать этого тела давно погибла в результате несчастного случая, а отец умер от гриппа пару лет назад.

Теперь он был один, и ничто его не держало.

Отец Солондо приветствовал прибытие Чэнь Хэна.

В те времена повсюду царили войны, и воины, подобные Чэнь Хэну, которые выглядели сильными и могучими, были нужны как никогда.

Особенно после того, как Чэнь Хэн продемонстрировал своё мастерство, ничуть не уступающее его телохранителям, радости отца Солондо не было предела.

Владения рыцаря не давались даром. Нужно было содержать стражу и последователей для защиты своих земель, а также для того, чтобы в нужный момент выступить в поход по зову своего сюзерена.

Настоящих воинов было трудно подготовить, и чем больше было таких отважных бойцов, как Чэнь Хэн, тем лучше.

Так Чэнь Хэн присоединился к владениям отца Солондо.

Время медленно шло, и незаметно прошло ещё пять лет.

Однажды ночью Солондо позвал Чэнь Хэна к себе.

— Соро, брат мой.

По сравнению с тем, каким он был пять лет назад, Солондо всё ещё выглядел молодо, но казался гораздо более зрелым.

За эти пять лет Чэнь Хэн, служа отцу Солондо, не прекращал общаться с самим Солондо, и они поддерживали хорошие отношения.

Тайные ночные беседы, как сегодня, случались не раз и не два.

Но на этот раз всё было иначе.

В просторной комнате Солондо сидел один, его лицо было то светлым, то тёмным.

— Могу я тебе доверять?

— Конечно, Ваше Превосходительство.

Чэнь Хэн без колебаний опустился на одно колено и твёрдо сказал:

— Одного вашего приказа достаточно, и я сделаю для вас всё, что угодно.

Увидев такую решимость, Солондо с облегчением вздохнул, а затем, помедлив, сказал:

— Мне нужен твой совет в одном деле.

— Мой отец… он скоро умрёт.

Он немного помолчал и всё же произнёс эти слова.

— Что?

Чэнь Хэн замер, совершенно этого не ожидая.

Отец Солондо, Рыцарь Сицилии, был настоящим рыцарем.

По меркам этого мира, Рыцарь Сицилии получил хорошее рыцарское образование, обладал рыцарским талантом и был рыцарем, пробудившим Жизненную Энергию.

Не так давно Чэнь Хэн видел Рыцаря Сицилии, когда тот вернулся из экспедиции, и он выглядел очень могущественным.

Ничто не указывало на то, что он скоро умрёт.

Словно заметив недоумение Чэнь Хэна, Солондо вздохнул и продолжил:

— Использование Жизненной Энергии вызывает множество проблем со здоровьем и даже сильно сокращает жизнь.

— Мой отец, он…

На этом месте он снова вздохнул, не договорив.

Чэнь Хэн сразу понял, что он имел в виду.

За годы своих наблюдений он узнал, что так называемые рыцари использовали нечто под названием Жизненная Энергия.

Использование Жизненной Энергии делало рыцарей невероятно сильными, но в то же время наносило им вред и даже значительно сокращало их жизнь.

Отец Солондо, Рыцарь Сицилии, очевидно, был тому примером.

— Судя по тому, что я знаю, моему отцу осталось жить не больше двух лет…

Солондо вздохнул, и его лицо помрачнело:

— А после этого Чарли унаследует Владение Сесили и станет новым лордом этого поколения…

Чэнь Хэн сразу понял, к чему он клонит.