Мэри бежала сквозь лес. Вся ее одежда покрылась вязким слоем пыли и грязи. Длинный подол платья быстро превращался в лохмотья и, кусок за куском, оставался на ветках ближайших деревьев. Девушка не просто бежала – она неслась из последних сил, не жалея ни одежды, ни обуви, ни себя. Где—то позади слышались выкрики множества грубых голосов и лай собак. Мэри то оборачивалась назад, то быстро водила глазами между деревьев в поисках пути. Она раз за разом падала, поднималась и продолжала бежать. Бежать и надеяться на чудо.

Ее дыхание становилось прерывистым. Начинало все сложнее осознавать окружающий лес. Покрытые мхом стволы превращались в мерцающие пятна. Ноги, как назло, спотыкались о кочки и торчащие корни все чаще. Один неосторожный шаг и Мэри, ударяясь об землю, полетела в овраг.

Глаза предательски оставались открытыми, но разобрать происходящее уже были не состоянии. Резко потемнело и лишь спустя несколько секунд свет неравномерно вернулся на свое место. Взгляд стал мутный от слез, правая рука не двигалась, а через мгновение по всему телу прокатилась волна боли. Даже сквозь звон в ушах было понятно, что лай собак становился все ближе. Девушка поднялась, опираясь на уцелевшую руку. Её набухшие глаза несмотря на мокрую пелену определили на горизонте три белых силуэта. Изо всех оставшихся сил Мэри рванулась к ним.

— Помогите! — закричала она в надрыв. — Прошу вас, помогите!

Три белых силуэта становились все ближе. Кажется, они заметили её. Кажется, ещё не все потеряно. Внезапно, в шее стало тяжело, ноги подкосило, а заплаканные глаза Мэри стремительно уткнулись в землю. Тепло разлилось по всему телу, а голос отказывался слушаться свою хозяйку. Она пыталась встать, но на последнее усилие была уже не способна. Получается, на этом все. Вот так внезапно обрывается ее история полная планов, надежд и мечтаний. Девушка, может быть, была бы и рада подвести итоги своего жизненного пути, но сплести мысли воедино не получалось. Осторожно и, казалось, крайне медленно сознание ускользало от нее.

— Что за…

Приспустив капюшон, Егор взял секундную паузу на осознание происходящей ситуации и, видимо, не успев сделать никаких рациональных выводов, ломанулся к умирающей незнакомке.

— Вы в порядке? — подбегая, он упал на колено и попытался привести девушку в чувство.

— Конечно не в порядке – у нее стрела в шее! — через мгновение на помощь подоспела Кира.

— Да я вижу! Мы можем что—то сделать?

— Можем, — из—под своего белоснежного плаща Кира ловко вынула небольшого размера поясную сумку с аккуратным крестом на боковой панели, — только не мешайтесь. Я разберусь.

Необычайно спокойно она склонилась над бездыханным телом и уверенными движениями стала извлекать из сумки различной формы и содержания предметы.

Бытует мнение, что с помощью полевого медицинского набора общего назначения, который является обязательной частью экипировки любого сотрудника ООО «ФэнтезиТехГрупп», отправляющегося на внешнее задание, невозможно вылечить только оторванные конечности и психологические травмы. И то, только если конечности находились не на своем месте ощутимый период времени. В любом случае, Егор был спокоен за состояние незнакомки. То, что по—настоящему его беспокоило, так это приближающаяся агрессивного вида толпа вооруженных людей. Судя по поношенной одежде, больше напоминавшей перешитые мешки, это были самые обыкновенные бандиты.

Широко расправив плечи, выпрямив спину и состроив настолько суровое выражение лица, насколько в текущий момент позволяла собственная смелость, мужчина повернулся к недоброжелателям. Рука его торопливо нащупала пистолет под плащом, а мозг работал на пределе возможностей, чтобы вспомнить как этим пистолетом вообще пользоваться.

— Что вам нужно от этой девушки? — тяжелым голосом он задал вопрос, казалось, не имевший смысла. Разборки местных не входят ни в сферу ответственности его отдела, ни в список бизнес—интересов его компании. Честно признаться, Егор готов был поспорить, что сейчас он нарушает какую—нибудь важную инструкцию, в которой говорится о том, что во время работы «в поле» стоит сводить контакты с коренным населением к минимуму. При подготовке к работе он прочитал все официальные документы, прослушал все рекомендации из корпоративных тренингов, но найти свод правил по работе в полевых условиях так и не смог. По идее, ему должны были провести инструктаж по безопасности и возможно именно там открыли бы все секреты, которые так его интересовали. Но сотрудник, ответственный за этот нехитрый процесс, будет в отпуске до конца недели. Едва заметно Егор вздохнул. Толпа неспешно, с опаской, окружала его.

— Так что вам нужно?

В ответ как на первый, так и на второй вопрос последовала тишина.

— Переводчик включи, — из—за спины возник Фелаэрн Трандуилович и, одной рукой держа негуманного вида ружье, другой рукой зажал хромированный значок на воротнике своего нового руководителя.

Послышался едва различимый писк, затем еще один.

— А, да, спасибо, — на долю секунды растерявшись, Егор продолжил грозным тоном выяснять причину произошедшего. — Кто вы такие и какого черта вам надо?

Бандиты остановились, а из—за их спин появился светловолосый юноша в блестящих доспехах. На груди его красовался герб: на ярко—красном щите золотом был высечен вставший на дыбы единорог среди переплетавшихся ветвей плюща.

— Вы имеете честь говорить с третьим принцем королевства Великая Нижняя Ликорния, властителем земель, лежащих южнее реки Великий Малый Ликорн, правителем Великого Малого Южного Ликорнийского Герцогства — юноша уверенными шагами выдвинулся в авангард толпы. — Мы и личная гвардия имени нашего преследуем гнусную предательницу короля и короны.

Принц откинул подол своего красного плаща и схватился за висящий на поясе меч.

— Эта потаскуха Мэри посмела разорвать замужество с нашей светлостью и оклеветать наше священное имя. Грязным языком своим разносила она ложь поганую о том, что возлежали мы с животными дикими. И коли вы решили встать на сторону изменницы, то падете с ней же вместе, — резким рывком юноша обнажил до блеска отполированный меч и поднял его вверх. — Воины мои! В ата…

— Твою мать, он вооружен! — выверенным до идеала движением Фелаэрн вскинул «Пертурбатор 3000», прицелился и спустил курок.

Глухой выстрел рассек воздух. Верхнюю половину тела принца кровавым фейерверком раскидало над головами его личной гвардии. Бандиты застыли в оцепенении.

— О нет! Они собираются атаковать! — пожилой эльф замахнулся и подкинул над полем боя пульсирующий искусственным светом предмет.

В тот же момент предмет засиял и испустил россыпь лучей – по одному на каждого солдата из личной свиты третьего принца. Бандиты упали замертво.

В лесу зависла густая тишина. Только визг разбегающихся собак издалека нарушал такой неестественный покой. По—детски неуклюже Фелаэрн начал шариться по своим карманам. Минуту спустя он извлек нечто, что можно было идентифицировать как диктофон.

— Инцидент шесть тысяч девятьсот восемьдесят седьмой. Вооруженная группа дикарей без предупреждения напала на сотрудников компании, выполняющих разведывательные мероприятия. Возможный мотив – ограбление. Все нападавшие обезврежены. Запрос в отдел уборки не требуется. Конец отчета.

Еще долго Егор не мог прийти в себя. Искренне уверенный в собственной готовности к подобного рода происшествиям, он все же не был в состоянии сохранить профессиональную выдержку. Взгляд отторженно не верил в то, что произошло прямо перед ним. В свой первый же рабочий день руководитель Отдела развития перспективных фэнтези миров увидел трупов больше, чем за всю предшествующую жизнь.

Неспособный более сдерживать рвотный порыв, он упал на колени и дал выход реакции организма на только что пережитый стресс.

— О! С боевым крещением тебя, — ухмыльнувшись Фелаэрн похлопал мужчину по плечу. — Ну что? В первый раз такое видишь?

— Ага, — Егор обреченно смотрел в землю безнадежно тупым взглядом.

— Воды? — откуда—то сзади Кира протянула бутылку с незатейливой этикеткой.

— Ага. Спасибо.

Оставив начальника разбираться с собственными впечатлениями самостоятельно, двое решили проверить как там обстоят дела у спасенной ими девушки.

— Даже шрама не останется, все равно что комар укусил. Хорошая работа, — выдал заключение седой эльф.

— Да уж, рада стараться. Теперь у нее есть все шансы умереть не от стрелы, а от простуды или диареи, ну или там на навозе поскользнуться.

— Ладно тебе. Ты жизнь спасла как ни как. Там нам всем это зачтется, — Фелаэрн посмотрел куда—то вверх.

— Ой, давай вот без этого.

— И часто у вас такое происходит? — кажется отошедший от потрясения Егор подошел к своим коллегам.

— Бывает время от времени. Ты не переживай так. Моя работа – вас защищать. И свою работу я делаю на совесть. Так что можешь просто расслабиться и наслаждаться красотами местной природы.

— Что значит «бывает»? Тот парень был каким—то принцем. Разве нам не нужно налаживать контакт, втираться в доверие?

— Не очень—то он и хотел с нами разговаривать. Принц, не принц, какая разница? Найдем другого – с ним договоримся. Не получится – найдем еще одного.

Уткнувшись взглядом в небо, Егор погрузился в назойливо лезущие в голову мысли. Все случившееся казалось выходящим за все рамки инцидентом. С другой стороны, он прекрасно понимал, что такого рода работа ни руки, ни совесть чистыми не оставит.

— Девчонка скоро очнется. Надо бы ее перетащить куда—нибудь поближе к кораблю, — закатав рукава Фелаэрн схватил лежащее тело девушки за руки. — Босс, подсобишь?

Сознание Мэри витало в густой темноте. Где—то вдалеке виднелся свет и раздавались звуки, отрешенно походящие на людские голоса. Бесформенный всепоглощающий холод стремительно накрыла волна тепла. Девушка внезапно вскочила. Ее легкие с жадностью поглощали воздух, сердце колотилось как бешеное. В долю секунды она попыталась сориентироваться в окружающей ее действительности. Не вышло. Она побежала. Сделав два шага, ноги ее заплелись и Мэри пластом рухнула на сырую землю.

— Мда… — единственная реакция, которую смог выдать стоявший рядом Фелаэрн.

Подойдя ближе, он бесцеремонно перевернул уткнувшуюся лицом в полузасохшую лужу грязи Мэри.

— Эй.

Девушка истошно завопила.

— Тихо! Ты чего разоралась?

—  Что у вас там происходит? — из—за плотных зарослей хвойных деревьев спешно возник высокий мужчина в белом плаще.

— Наша юная гостья изволила отойти от своего послеобеденного сна. Не знаю, каждое ли ее пробуждение сопровождается душераздирающим криком, — с ехидной ухмылкой седой эльф посмотрел прямо в глаза шокированной Мэри. — Может этой незадачливой леди сон плохой приснился?

— Фелаэрн, хватит. — приблизившись Егор подал лежащей девушке руку. – Встать можешь?

Она неуверенно кивнула и, схватившись за запястье Егора, приняла его помощь.

— Вы… Вы от них?

— От кого «от них»?

— От других людей в белом. Они… Они не называли имен. Но говорили, что еще прибудут. Говорили, что появится группа доблестных воинов в белоснежных доспехах.

— Бинго! Это же наш информатор! А я думал дольше искать придется, — явно подобревший эльф удивительно тепло улыбнулся. — Ты Мэри, верно?

— Да…

— Ты же подготовила все, о чем тебя просили?

— Да. Я собрала все карты и все летописи, что только смогла найти. Я месяцами ездила по всем библиотекам всех окрестных городов. Поиски заняли уйму времени, но мне удалось собрать столько информации, сколько было возможно! — резво выдала отчет девушка. К ней наплывом возвращались силы.

— И где же бумаги?

Она застыла. Прозрачные ручейки заструились по ее щекам.

— Они… Все карты… Все в усадьбе. Принц и его шайка напали. Убили всех, — Мэри разрыдалась.

— Ну же, ну же, — подставив свое плечо для девичьих слез, Фелаэрн указал рукой направление. — Усадьба же где-то там?

— Угу…

— В ней остались злые дяди?

— Угу…

— Много?

— Угу…

Резко отойдя от девушки, седой эльф направился в сторону зарослей. Его глаза сверкали азартом.

— Тогда добрый дядя сейчас пойдет наказывать злых дядь!

— Эй, ты куда? — окликнул его Егор.

— За костюмом. На такой случай у нас на корабле как раз есть один мощный агрегат.

— Подожди.

Двое мужчин удалились в чащу леса. Вся покрытая грязью и кровью Мэри смиренно стояла на месте. Мысли ее никак не могли выстроиться в ряд. Она с опаской дотронулось до своей шеи. Все было в порядке, лишь гладкая кожа, пускай и под слоем пыли.

Спустя какое-то время из зарослей возникла девушка, вся укутанная в белое. За ней шел уже знакомый Мэри высокий мужчина. Вдруг кроны деревьев задрожали и раздвинув их громадными руками появился внушительных размеров человек. Или может это нечто человеком и не было. Ростом вдвое выше, чем самый высокий из людей, с ног до головы облаченный в серебристую броню огромный рыцарь неожиданно заговорил голосом того самого эльфа.

— Ну что, показывай эту свою усадьбу.

Коротким путем без особых усилий группа из четверых вышла из леса на светлое поле пшеницы. Свежий ветерок развевал поля полные урожая. На горизонте изумрудные холмы сменяли друг друга. В объятиях всего этого изобилия укромно разместилась ухоженная деревня, а чуть поодаль стоял аккуратный и даже чем-то уютный дом, окруженный каменной стеной. Мирное настроение, которое наблюдатель мог бы получить от этого живописного пейзажа, явно портили столбы дыма и отдающиеся вдалеке крики людей.

— Мэри, солнце, это же твоя усадьба? — огромный рыцарь присел на одно колено перед девушкой.

— Да, там, за деревней, — она прикрыла своими ладонями уши, чтобы не слышать доносящихся звуков бойни.

— И там как раз и находятся бумаги, которые нам так нужны?

— Да.

Фелаэрн, заключенный внутрь внушительного робота, повернулся к своим коллегам.

— Господа, эту работенку оставьте мне. Дайте только минуту на подготовку, — робот оставался неподвижным.

— Музыку выбираешь? — со скепсисом в голосе спросила Кира.

— Ага, — донеслось из недр робота.

— Музыку? — удивленно поинтересовался Егор.

—  Да, музыку. Он каждый раз, когда забирается в эту штуку, отказывается драться, пока не подберет саундтрек под настроение.

— Эй! И что такого? — возмутился эльф. — Войти в ритм важно. Не учи дедушку кашлять.

Повисла неловкая пауза.

— О, это моя любимая! Ну что, погнали!

Огромный робот присел, упершись руками в землю. Стыки его доспехов замерцали яркими лучами. Откуда-то из глубины доносился глухой шум. Вихрем он взмыл вверх, оставив за собой лишь порыв ветра. Глазами Егор пытался найти его в воздухе, но только громкий звук вдалеке помог ему ясно опознать местонахождение Фелаэрна. По облаку пыли стало понятно, что он приземлился прямо рядом со входом в деревню.

Вдалеке, среди домов, раздавался грохот. Неразборчивые выкрики и стоны начали доноситься оттуда с утроенной частотой. В сторону усадьбы хаотично выбежало несколько человек. Издалека было видно, что они вооружены. В панике они бросали свое оружие себе под ноги. Вслед за ними бежал огромных размеров робот. Ему хватало одного удара, чтобы люди отлетали далеко в сторону и больше не вставали. Он беспрепятственно добрался до каменной стены и проломил ее так, будто она была сделана из бумаги.

Мэри сидела на земле. Тело ее тряслось. Руки обхватывали голову.

— Хэй, все будет в порядке, — осторожно Кира присела рядом с ней. — Мы выгоним этих бандитов.

— Они придут снова. Принц не оставит нас в покое.

— Э… Как бы помягче сказать. Принц теперь сможет побеспокоить разве что червей в соседнем лесу.

Иступленным взглядом Мэри взглянула на Киру.

— Вы что…? Нет, нет, нет! Если король узнает, то его армия выжжет всю эту землю дотла! — она вновь зарыдала.

— Да все в порядке будет, не переживай.

Отвлекшись от Мэри, Кира приложила одну из своих рук к уху.

— Хорошо, мы идем, — девушка в белом плаще посмотрела на Егора. — Кажется он закончил. Можем выдвигаться в усадьбу.

Решив поберечь психическое здоровье Мэри, которое и без того вызывало крайнюю степень беспокойства, они пошли в обход деревни напрямую к проломленной каменной стене.

В центре двора, окруженного аккуратными деревянными постройками, раскинулся слегка завядший от летнего зноя цветник. Пройдя сквозь импровизированный вход в крепостных укреплениях, Егор ненароком попытался визуализировать картину, которую еще день назад можно было здесь наблюдать. Наверняка вон за тем столиком, скрытым под тенью многовекового дуба, любили проводить время обитатели усадьбы. Утомившись от жары, должно быть, они подходили к резному колодцу и зачерпывали холодной свежей воды. Садовник в соломенной шляпе кропотливо ухаживал за садом, кухарка что-то активно стряпала, а конюх спал в стоге сена в прохладе под крышей конюшни. Сейчас же только Фелаэрн облаченный в гигантский роботизированный костюм, перетаскивающий трупы бандитов в одну большую кучу, добавлял этому ныне пустынному месту жизни.

— Не смотри, — поспешно Кира прикрыла рукой глаза Мэри, когда они обе прошли во двор.

— Ничего, я справлюсь. Я должна справиться.

Мэри остолбенела. Она не нашла в себе сил оторвать взгляд от людей, лежащих друг на друге, лежащих бездыханно. Многих она знала рождения. Многие служили ей, юной госпоже, и были словно частью ее семьи. И вот они все валялись вперемешку с теми головорезами, что пару часов назад напали на деревню и имение.

— Я соболезную, — рука Егора мягко опустилась на плечо Мэри.

— Так, ну вроде последний, — скинув с плеча очередное тело, Фелаэрн снял с костюма шлем и глубоко вдохнул. – Фуф, а в этой штуке жарко.

Неловко, будто потеряв что-то, он начала неуклюже обыскивать свой костюм.

— Нашел! Инцидент шесть тысяч девятьсот восемьдесят восьмой. Группа вооруженных дикарей пыталась завладеть ценной для проекта информацией. Все нападавшие обезврежены. Запрос в отдел уборки… Кира, — внезапно эльф повернулся к своей спутнице. — Можешь вызвать уборщиков? Нам бы помощь не помешала.

— Ага, — с заметной долей отвлеченности Кира прислонила ладонь к уху и полушепотом начала что-то говорить.

Уставившись на гору трупов, Мэри медленно начала идти в их направлении.

— Нам нужно их похоронить. По-человечески. Всех их.

***

Сквозь пухлые кроны деревьев едва пробивались оранжевые лучи закатного солнца. Три фигуры в плащах устало двигались в глубину лесной чащи.

— В следующий раз оставим корабль поближе, — недовольно пробурчала Кира.

— Тебе хотя бы не пришлось ямы рыть. Я сюда не кладбищенским рабочим устраивался, — седой эльф тоже не был в восторге. — Ладно хоть ребята из группы уборки помогли.

— Надеюсь с Мэри все будет в порядке, — измученный своим первым рабочим днем Егор тащил большую стопку книг и различных свитков.

— Конечно с ней все будет нормально. Она вон ускакала к своему дяде в замок. Там должно быть безопасно, — на миг Фелаэрн задумался. — Наверное…

— Бедная девочка…

— Эта бедная девочка – пятая в очереди на наследование престола, после отпрысков короля. Хорошего информатора нам нашли разведчики, однако.

— И что дальше? — утомленно поинтересовался Егор.

— Ну, у нас были наброски плана. Мы думали это королевство нашей базой сделать, — явно потерявшись в мыслях, эльф повернулся к Кире. — Тут скорее зона ответственности аналитика, расскажешь?

— Да-да. Мы тут сажаем нашего человека на престол и организуем из этого захолустья базу. Потом вокруг этого королевства, Ликорния или как ее там, собираем альянс. По отчетам разведки, все наследники престола, как и сам король, – дебилы, каких еще поискать. Девчонка точно наш лучший вариант. Опять же, никто не мешает и просто человека со стороны сделать главным. Но поддержка кого-то с короной на голове нам точно нужна.

— Ладно, думаю пара дней на анализ ситуации у нас есть.

Трое подошли к спрятанному в глухой чаще серебристого цвета кораблю. Спустя пару минут они уже летели обратно на космическую станцию. Закинув ноги на сиденье, Кира смотрела в окно.

— Прилечу домой и сразу в горячую ванную, — как будто в никуда проговорила она.

— Да, я видимо тоже, — помятым голосом согласился Егор.