— Уважаемый, Вы не обессудьте. Кхм, не найдется ли у Вашего благородия монетки для двух честных трудяг? — знатно поддавший гном пытался найти глазами точку опоры в пошатывающемся мире. — Я, конечно, понимаю. Ик! Ой... Всё прошло не совсем идеально, но что уж тут попишешь! Ивар может подтвердить, я лично, лично, сделал все что было в моих скромных силах.

Ивар пьяно похрапывал в обнимку с землёй в нескольких метрах левее.

— Что же я-то тут поделаю? Они всё заладили мол «опять нажрался, свинья» или вот ещё «кто этого обрыгана сюда пустил?» - продолжал коллега Ивара. — А я им говорил! Говорил! А они мне не поверили. Им же хуже и будет. Ух...

Три фигуры в белых плащах с любопытством оценивали последствия гномьих посиделок. Всем троим удивительным представлялся тот факт, что так накидаться можно прямо в чистом поле — тут же даже сесть не на что.

— Вы нас уж поймите, в деревне народ такой, дальше своего носа видеть и не хотят. Их бы никто не смог переубедить, даже если у меня не получилось, то точно никто, — гном на мгновение отвлёкся на пролетающую мимо птицу и внезапно вспомнил истинную цель своей речи. — Так что можете считать, что я не только выполнил Вашу просьбу. Я смог доказать неоспоримый факт — это абсолютно точно невозможно! Ввиду всего ранее сказанного, хотел бы попросить Вас всё же оплатить честный труд справедливой ценой. Я не возьму дорого сверху за нашу безусловно научную...

— Хватит! — отрезал один из плащей, — Веди нас к старосте.

— Но как же... Нужно же сначала подготовить плодотворную почву для сотрудничества. Я могу...

— Мы что-то неясно сказали? Староста, деревня, живо! — подключился властный женский голос от другого плаща.

— Ох, ну как будет угодно Вашим благородиям, — гном спешно вспоминал в какую сторону ему нужно проводить уважаемых гостей.

Он же вырос в этих краях: вот она речка, на которой они с отцом рыбачили когда-то давно, там дальше небольшой лесок — его фирменное место для свиданий с деревенскими девушками. Эх, молодость. Не будь он уже второй десяток лет как женат, прямо сейчас бы предложил первой же встречной красавице сходить посмотреть на тысячелетний дуб. Ха! Старый трюк всегда работает безотказно. В поисках верной дороги глаза зацепились за куст в который ещё вчера забавно упал Ивар. Даже не упал, грохнулся! Было смешно. О, а вот и основной виновник веселья разлёгся рядом. Надо бы положить Ивара поудобнее, а то замёрзнет бедняга, потом ещё перед его семьёй стыдно будет, не дело это.

Плащи раздражённо наблюдали как один пьяный гном тащит по полю другого пьяного гнома. Напоминания о необходимости скоро отбытия, кажется, пролетали мимо ушей ответственного друга — он просто не мог бросить товарища в беде. После пяти неуклюжих минут храпящее тело Ивара было доставлено по назначению в нескольких шагах в сторону от предыдущего места дислокации. Никто так и не понял, что конкретно поменялось, но главное — проводник теперь спокоен и может показать дорогу к деревне.

Великого путешествия не получилось, гномье поселение находилось совсем поблизости. Честно говоря, местоположение деревни плащи смогли бы определить и без участия посредника.

— Веди нас к старосте, — напомнил первостепенную задачу проходящего мероприятия женский голос.

Гном, поначалу несколько запутавшись в десятке домов и двух улицах своей родины в итоге не только смог выдать правильный адрес, но и проводить гостей к главе деревни. Оставалось одно последнее испытание.

— Мадам, позвольте Вас потревожить, есть ли у старосты несколько минут для общения с высокопоставленными гостями? —  экскурсовод-любитель обратился к статной гномихе, которая отдыхала на крыльце одноэтажной избы.

— Мать твою, ты с первого раза не понял? Я может заикаюсь или что? — выпалила мадам, как только опознала своего собеседника. — Слышь, мне твою жену может позвать? За что ты её так позоришь, алкашня? Бедная женщина...

На слове "жена" гном-проводник убежал в неизвестном направлении оставив троих плащей наедине со стражницей старостовой избы.

— А вы ещё кто такие? Люди? — наконец гости были замечены. — Про вас эти два синяка заливали вчера?

— Мы бы хотели увидеть главного. У нас есть несколько вопросов и достаточно ценное предложение, — самый высокий из плащей снял капюшон обнажив резкие линии щетинистого лица. Мощные чёрные брови добавляли несколько уставшему взгляду серьезности, а лёгкая седина вперемешку с совсем нелёгкой залысиной выдавали мудрость носителя даже на его короткой стрижке.

— Да-а? А вы договаривались о времени?

— Послушайте, — вмешался женской голос, доносящийся из-под белого капюшона.

— Нет, это вы послушайте, — уверенная в собственных силах гномиха начала именно то, что у неё получается лучше всего. — Знаете сколько таких вот важных сюда приходит каждый день? Вы уже вторые за сегодня. Вторые! А ещё даже не вечер.

— Мы же...

— Приходил тут один умник, — остановить бурный речевой поток не представлялось возможным. — Говорит, мол, оползень половину его скота убил. Ха! Ну я ему и напомнила, что нет больше "его" скота. Скот-то теперь общий, деревенский. Вот мы этого горе-пастуха завтра и будем судить за растрату коллективного имущества. Так что давайте, спрашивайте, предлагайте. Только без заявки вас никто слушать не будет. Есть правила. Пра-ви-ла. Заявка в письменном виде не более чем за три дня до необходимой даты. Ответ на заявку предоставляется в течение семи дней с момента подачи. Вы писать-то вообще умеете? Или опять пришли тут, безграмотные, а я их ещё и учить должна?! Думаете вырядились как рыцари ордена плюшевых мишек и сладких конфеток и все, вам все в ноги кланяться будут?!

— Ну же, ну же, дорогуша, не заводись так, — из дверей избы вальяжно выкатился шарообразный гном. — Посмотри на меня. Дыши.

Осторожно придерживая плечи руками, гном развернул ярую защитницу правил к себе лицом, заглянул ей в глаза и продолжил уже шёпотом:

— Всё в порядке, не стоит так заводиться.

— Да, Вы правы...

— Ничего, я со всем разберусь, а ты отдохни пока что. Сегодня был тяжёлый день.

— Хорошо...

Закончив сеанс психологической поддержки гном, обвел взглядом ожидающих аудиенции гостей.

— Вы хотели поговорить? Пойдёмте.

Внутри избы находилось несколько скудно обставленных и неважно прибранных пыльных комнат, одна из которых использовалась в качестве рабочего кабинета старосты деревни. На потёртом столе возвышалась гора пожелтевших бумаг, у подножия которой осталось несколько тарелок со свежими объедками и письменными принадлежностями. Всё это великолепие было приправлено внушительных размеров картиной, висящей на стене напротив и содержащей трафаретный портрет трёх гномов и угловатую непереводимую надпись, напоминающую какой-нибудь лозунг.

Староста влез на затхлое кресло, стоявшее за столом, ленивым движением отодвинул часть рабочего беспорядка расчистив себе пространство для лучшего обзора и жестом пригласил гостей занять положение «стоя» напротив себя.

— У меня есть пять минут. О чём вы хотели поговорить?

— Мы — посланники свыше, мы несём пророчество о судьбе вашего мира и нам нужно срочно передать его вашему правительству, — мужчина в плаще попытался добавить бодрости и торжественности в свой голос, но объективно получилось не слишком удачно. — Где мы можем найти вашего короля? Или кто там у вас?

— Ага... — несколько потеряно потянул гном.

— Простите, уважаемый староста, мы возможно не с того начали, — обладательница властного женского голоса нежно отпихнула своего щетинистого коллегу и вышла вперёд. — Меня зовут Виолетта Мария Анна фон де ла Круа.

Девушка отвесила небольшой, но крайне почтительный поклон. Её руки скользнули сначала вверх, затем вниз стянув капюшон и открыв сонное лицо, украшенное вежливой улыбкой.

— Я и мои спутники действительно прибыли из дальних земель. Мы несём весть о скором прибытии светлых сил, — Виолетта Анна Мария неспешно поправила локон растрёпанных волос. — Именно Вы — наиболее талантливый и справедливый гном. Многие в деревне и за её пределами советовали обратиться именно к Вам за помощью.

— Ага, — уже более уверено произнёс староста. Глаза его с небывалым интересом приковались к говорящей гостье.

— Мы просим Вас, — девушка вкладывала все свои эмоции в грядущую просьбу. — Нет, мы буквально умоляем связать нас с вашим правителем. Только так возможно дать отпор надвигающимся ордам тьмы и спасти этот мир, спасти наши семьи, наших детей, наших друзей.

Руки скрестились на груди в просящем жесте, жалобный взгляд направлен точно в глаза её будущему спасителю, брови приподняты в ожидании неотвратимого согласия. О да, она в этом профессионал. Смертный муж не в силах противостоять ей. Но этого недостаточно, цель загнана, теперь нужно добивать.

— Разумеется, наша благодарность измеряется не только словами, — глаза гостьи стали резко пронзительными, а уголки рта еле заметно поднялись. — Сегодня мы хотели бы лишь показать наши намерения.

Из рук мужчины в плаще на столе старосты появился небольшой мешочек со звенящим содержимым.

— Этого должно хватить для того, чтобы покрыть все неудобства, которые мы могли бы Вам создать, — девушка улыбнулась чуть более явно. — Я искренне надеюсь на наше будущее плодотворное и крайне близкое сотрудничество.

В кабинете повисла плотная тишина. Гном никак не мог оторвать взгляд от гостьи, пришлось даже опереться бородатым подбородком на руку, чтобы сохранить лучшую концентрацию.

— Ух ты... Вот это да, — Также не отводя глаз заявил гном. — Так кто вам нужен был? Король? Ага...

В конечном итоге взгляд отлип от предыдущей точки интереса и направился куда-то в стол. Спустя несколько мгновений проведенных в таком положении, староста собрался с силами, нашёл пару чистых листов бумаги, смочил своё перо и начал что-то активно писать.

— Королевский замок находится в Медном Ущелье, это в трёх днях пути на восток. Я набросал небольшую карту, не совсем точную, но вам она должна помочь, — гном свернул первый лист и перевязал его бечёвкой. — И да, я подготовил письмо с объяснением ситуации для Его Королевского Величества. Я на хорошем счету у нашего короля, и он обязательно должен прислушаться к моим словам.

Второй лист был свернут, перевязан и запечатан с помощью гербовой печати вслед за первым. Оба свитка тут же оказались в руках Виолетты Марии.

— Удачного пути! Передавайте привет его Величеству! — стоя на крыльце избы, староста размахивал рукой вслед уходящим гостям.

— Как всё прошло? — поинтересовалась уже успевшая отдохнуть гномиха.

— Помолчи немного, — процедил сквозь зубы гном, продолжая активно прощаться с тремя удаляющимися фигурами в белых плащах.

В следующие несколько минут после того, как вестники сил света отошли достаточно далеко, старостой деревни было выполнено два важных действия. Во-первых, письмо с адресом назначения "Медное Ущелье" было спешно написано и отправлено магической птичьей почтой. Во-вторых, гонец со срочным донесением военному комиссару округа был незамедлительно отослан из деревни.

— Видели, как я его, а? Да он еле свою челюсть с пола поднял. "Ко-ко-конечно, вот-вот письмо, ко-король мой друг", — гордо смеясь заявила девушка в плаще.

Группа из троих покинула границы деревни и теперь направлялась вглубь леса по уже знакомой дороге.

— Виолетта Анна Мария? Ты серьезно? — вероятно впервые за день прозвучал хриплый голос из недр последнего капюшона. — Я чуть со стыда не сгорел от тупости. Как вообще можно купиться на такую чушь?

— Дедуль, не бухти. Мама мне всегда говорила, что я могла бы стать первостатейной актрисой.

— Я тоже не думаю, что гном нам проверил, — идущий впереди мужчина обернулся. Мощные брови задумчиво нахмурились. — Письмо попридержим у себя. Мы в любом случае пока не можем перевести что там написано. Королевской страже передадим на словах откуда пришли, что хотим. Главное — узнали, где находится король.

— Пришли, — предводитель группы остановился. — Заводите эту колымагу, я пока что сверюсь с картой.

Солнце неторопливо опускалось за горизонт. Алые лучи обволакивали помятое лицо Ивара. Лишь недавно ему с трудом удалось проснуться, впрочем, ещё больше сил занял подъем на ноги. Первым делом после оценки обстановки гном решился поддаться естественному в подобном состоянии зову природы. Расставив ноги на ширину плеч, выпрямив спину, приподняв подбородок гном уже собирался дать старт, как внезапно из недр чащи поднялся внушительных размеров блестящий объект чем-то напоминающий по форме наконечник стрелы. Летающее нечто плавно развернулось и резким движением растворилось в закатном сиянии.

— Больше пить не буду, — после неизгладимой паузы изумлённо заключил Ивар.

Темнота ночи стремительно поглощала Медное Ущелье. Последний луч света будто бы рассекал исполинскую гору оставляя узкий коридор между двумя отвесными скалами. Вход внутрь каменистого разлома был надёжно защищен ветхими деревянными воротами, а на невзрачной дозорной башне по соседству гномья стража зажгла несколько фонарей.

Три фигуры в белом постепенно приближались к хлипкому блокпосту.

— Стой! Кто идёт? — с вершины башни криком раздался вопрос.

— Мы ищем проход к Королевскому дворцу, — громко ответил мужчина в плаще. Весомые сомнения слышались в его словах. — Мы, наверное, не по адресу. Не подскажете ли нам, как пройти ко входу во дворец?

— Ха! Не по адресу — это точно! — комментарий с башни не заставил себя ждать. — Во дворец это вам в столицу нужно. Отсюда сначала на запад... Семь дней на север... Вдоль реки...

— Что-что?! Вас плохо слышно, говорите громче!

— Эх. Сейчас спущусь!

Перед тремя путниками появился седой запыхавшийся гном. Одной рукой он держал факел, другой тяжело опирался на трость.

— Я говорю, не по адресу вы. Дворец в столице. Это вам надобно отсюда до города на запад, дня три в пути, после на север вдоль реки дней семь-восемь. Пешком-то вам конечно трудно будет...

— Так, стоп, стоп, стоп. Ты серьезно? — мужчина начал очевидно закипать. — А король тогда где?

— Ха! Над вами пошутил что ли кто? — гном по-доброму, буквально по-отечески, усмехнулся. — Короля-то уже полвека как нет. Я помню пацаном ещё видел его однажды, суровый такой дед был, усатый. А теперь у нас республика. Строим светлое будущее все вместе, так сказать.

— А здесь тогда что? — отчаянно вмешалась светловолосая девушка.

— Ну же, спокойнее, — не изменяя своему степенному тону продолжал страж. — Здесь у нас этот, как его, пансионат. Во, слово-то какое придумали. Душевнобольных к нам со всего предгорья свозят, им здесь хорошо, с ними там специальные лекари работают. А мы тут следим, чтобы никто не сбежал из наших гостей. Им же опасно без присмотра, вдруг чего произойдет...

— Да твою же...

— Ну ё...

— Б...

Разочарованные комментарии посыпались как град от каждого из плащей.

— Да чтоб тебя...

— Я-то что...

— А я же говорил...

— Как же, говорил он...

— Могла бы и...

Пока градус активности беседы между тремя путниками нарастал, в небе мелькнуло что-то синее и светящееся. Некоторое время спустя, когда перепалка начала приобретать угрожающий вид, из башни в направлении к сильно шумящей компании выбежал молодой стражник, сжимая в руках свёрток.

— Командир! Командир! Почта, — юный гном бойко приближался к седому.

— Что пишут? — командир не стал дожидаться передачи.

— Говорят, сюда через пару дней должны явится странные люди. Будут спрашивать про короля, силы тьмы и света, и что ещё только в голову взбредёт. Просят задержать их насколько сможем, желательно вообще навсегда, — юноша вручил вскрытый конверт командиру.

Гном постарше достал мятое послание из упаковки и стал вчитываться. Потасовка плащей ошарашенно остановилась.

— Ага... Староста... Вот ведь жук... — бубнил себе под нос читающий. — И как я, по-твоему, ... Ладно...

Буквально на секунду тишина остановила всё вокруг.

— Чаю хотите? — плащам поступило предложение, от которого не принято отказываться.

Три фигуры в белом направлялись во мрак ночи прочь от башни, ворот, ущелья.

— Эх, ребятки, вам ещё учиться и учиться, — хриплый голос решил наконец избавиться от укрытия капюшона. В темноте показались грубые очертания головы украшенной густой бородой и двумя гордыми заострёнными ушами.

— Дедуль, не бухти, а, — повторила уже в который раз за день девушка. Она была готова поспорить, старик сейчас довольно ухмыляется. Больше, чем быть правым, он любит, когда другие неправы.

— Так, на сегодня всё. «Старосте по жопе надаем уже завтра», —усталым голосом отвлечённо сказал сильно щетинистый и слегка лысеющий мужчина.

Тяжело вздохнув, он достал из-под плаща прямоугольный предмет, вытянул из него продолговатый прутик и нажал на большую пластинку в центре устройства. В нескольких десятках метров раздался омерзительный искусственный писк и внезапно, как будто из воздуха, возник огромный металлический объект

напоминающий наконечник стрелы. Белые плащи по одному поднялись по лестнице, которая возникла стоило им только подойти к наконечнику поближе.

Мужчина расположился в кресле напротив странной панели с разными рычажками и лампочками. Что-то нажав и где-то покрутив, он безадресно произнес:

— Центр, говорит Специальная группа номер триста семь. Через тридцать минут выйдем на орбиту. Забирайте нас.

Неожиданно из недр лампочек и рычажков бодро ответил шершавый голос:

— Группа триста семь, это Центр. Наша птичка выдвинулась на встречу. Ждём вас.

Наконечник стрелы уверенно набирал высоту. Найдя укромный угол и вооружившись подушкой, бородатый плащ по прозвищу "дедуля" уже во всю сопел. Откинувшись в кресле щетинистый плащ, формальный и духовный лидер группы, переваривал все события прошедшего дня. Соседнее кресло было занято плащем без растительности на нижней части лица. Девушка задумчиво смотрела в чудный аналог окна.

— Знаешь, я тут поняла, что мне совершенно не нравится чай во всех этих магических мирах. Он какой-то неправильный, что ли.

— У нас рядом с офисом есть замечательный магазинчик с большим выбором заварки, зайди как-нибудь.

— Обязательно-о, — сонно протянула девушка, не в силах более сопротивляться объятиям Морфея.

За окном угрюмые мрачные облака резко сменились солнцем, как будто на него пытались смотреть сверху, а оно старалось спрятаться от любопытных глаз за горизонтом. Но свет постепенно отступал перед холодной бескрайней тьмой.

— Хочу в отпуск, — подытожил то ли вслух, то ли про себя последний бодрствующий пассажир стрелы. — Но только когда закончим здесь.