- Да как ты посмела, Сьерра Бэнкрофт! Что за невоспитанность! Тебя следует выпороть за твое дерзкое поведение! - возмутилась принцесса, указывая на Сьерру.

- Я прошу у Вас прощения от имени моей дочери. Она еще молода и неопытна в вопросах придворного этикета. Пожалуйста, сжальтесь. - взмолился генерал Леон, опускаясь на колени.

Король расхохотался, нарушив напряженную атмосферу, царившую при дворе. Министры быстро подхватили настроение монарха и тоже начали смеяться.

- Она девушка с характером, сразу видно, кто ее отец. Думаю, она была бы идеальной кандидатурой. Она ведь достигла брачного возраста, не так ли?

Генерал Леон взглянул на Сьерру. Он наблюдал, как она превращалась в прекрасную молодую женщину, которой стала. Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы понять, о чем она думает. Генералу нужно было выиграть время.

- Ваше величество, пожалуйста, позвольте мне обсудить это с моей дочерью наедине. - все были удивлены его смелой просьбой. Они знали, что генерал Леон был преданным подданным короны на протяжении многих лет. Он без колебаний выполнял приказы короля. Это был первый раз, когда он не последовал приказу сразу.

- Вы ставите под сомнение приказы короля? Вы потеряли рассудок на старости лет? - спросил генерал Седрик, подливая масла в огонь.

Рука Сьерры неосознанно легла на рукоять меча. Она была готова использовать его, чтобы заставить Седрик пожалеть о своих словах. Она знала, что должна успокоиться, но сохранять хладнокровие становилось все труднее.

- Мне просто нужно немного времени, чтобы убедить ее, вот и все. - объяснил генерал Леон.

Король, казалось, был удовлетворен его ответом.

- Очень хорошо. Я с нетерпением жду твоих хороших новостей завтра утром, Леон. Собрание объявляется закрытым!

Все опустили головы в поклоне, когда король Фредерик покидал тронный зал в сопровождении принцессы Фелисити, следовавшей за ним по пятам. Она кокетливо взглянула на генерала Седрика, подмигнув ему, прежде чем окончено скрыться за дверьми. Наблюдая за этой картиной Сьерре захотелось выругаться.

Когда министры вышли из тронного зала, Сьерра поспешила к генералу Леону, чтобы помочь ему подняться на ноги. Ее старик был уже в возрасте. Его ноги уже не были такими сильными, как раньше.

- Сьерра.

- Да, отец?

- Давай прогуляемся.

На выходе из зала Седрик хотел заговорить со Сьеррой, но она проигнорировала его.

Она держалась за руку отца, пока они шли к королевским садам. В это время дня было тихо, лишь несколько садовников ухаживали за цветами. Сьерра заговорила первой:

- Отец, я сделаю, как ты пожелаешь. Если ты хочешь, чтобы я поехала, я поеду.

Они остановились у цветущей сакуры. Леон повернулся к дочери.

Он крепко держал ее за руку.

- То, чего я хочу, не имеет значения, Сьерра. - сказал он с улыбкой. Он поднял руку и приложил ее к ее сердцу. - Меня волнует только то, чего хочешь ты,

- Я... - она не знала, что ответить. У нее был к нему вопрос.

- А ты не собираешься убедить меня уйти? - она спросила из любопытства.

Леон усмехнулся. Почему он вообще хотел, чтобы она ушла? Если бы он мог, он бы всегда держал ее рядом с собой. Но в глубине души Леон понимал, что должен позволить своей дочери жить самостоятельно. Он научил ее всему, что знал сам. Пришло время ей самой принимать решения.

- Ты умная молодая девушка, которая вполне способна принимать собственные решения. - сказал он ей, поправляя прядь ее темно-каштановых волос. - Я поддержу любое твое решение.

Сьерра обняла его со слезами на глазах. Она прошептала ему на ухо.

- Я хочу остаться.

- Тогда ты должна остаться. - прошептал он в ответ. Они и не подозревали, что кто-то подслушивал их разговор. Когда слух о решении достиг ушей короля, он был удивлен.

- Это… это нехорошо. - бормотал он себе под нос, расхаживая взад-вперед. - Если Сьерра откажется, у них не будет выбора из других кандидатов. Он также не сможет заставить генерала Леона отдать приказ своей дочери уйти. Семья Бэнкрофтов была одним из самых могущественных дворянских домов с огромным количеством солдат в подчинении. Это было бы оскорблением для генерала Леона.

***

- Папочка, я не хочу выходить замуж за страшного короля! Я не хочу!"  - кричала принцесса Фелисити, обливаясь слезами.

Король немедленно взялся утешать свою драгоценную дочь. Он нежно погладил ее по спине, дав обещание, что не отошлет ее. Но разве у него был другой выбор?

В этот момент их внимание привлек стук в дверь. Это был генерал Седрик. Он опустился на колени, чтобы поприветствовать своего короля.

- Ваше величество, если позволите, я возьму на себя смелость внести предложение. - почтительно поклонившись, спросил он.

- Высказывайте свое мнение, генерал Седрик. - сказал король, положив руку на плечо генерала.

- Вы - верный подданный, и моя дочь была совершенно очарована вами, так поделитесь с нами своей мудростью.

Фелисити и Седрик обменялись быстрыми взглядами. Генерал поднялся, подошел к государю, наклонился вперед и прошептал королю на ухо план. Услышав его, король попятился, а его лицо исказилось от шока.

- Это… но это..." - это был план в стадии разработки.

- Подумай об этом, отец. - подливала масла в огонь принцесса. - Так ты наконец сможешь подчинить Бэнкрофтов своей воле! А я смогу остаться дома! Это победа для всех!

Генерал Седрик снова опустился на колени. Он вызвался претворить свой план в жизнь. Так он бы мог убить всех исполнителей, чтобы никто и никогда не узнал об их заговоре.

- Мертвые не могут говорить. - подытожил Седрик.

Он мог видеть, как шестеренки в голове короля завертелись. Судя по выражению его лица, ему нравилась эта идея. Седрик наклонился к уху короля снова.

- По вашему приказу я лично все проконтролирую. Что касается будущего принцессы, я настоятельно прошу вас хорошенько все обдумать, мой король.

После недолгого молчания король принял решение.

- Хорошо, я даю вам свое благословение.

Седрик опустился на одно колено. Он приложил руку к сердцу и улыбнулся.

- Как вам угодно, Ваше Величество.