Джон проснулся с раскалывающейся головной болью и ощущением холода в животе. Билли выглядел хуже. Митч и Кэрол, у которых хватило здравого смысла не напиваться вечером перед долгой прогулкой, отнесли вниз последние ящики с посудой. От грохота у него разгорелась головная боль. По крайней мере, они вернулись с кофе и каплей сочувствия.

“Доброе утро, ребята!” Джоджо закричал в унисон, когда Джон и Билли достигли подножия лестницы. Джон поморщился, почувствовав, что его голова стала похожа на грохочущую машину на заставе, сортирующую стреляные гильзы.

“Я, конечно, рад, что мне не придется проводить свой день в ходячем стальном ящике, не так ли, Джо?”

“Да, я Джо. Я не могу представить, что ты за идиотка—”

“Может ли это”. - огрызнулся Джон, слишком страдающий от похмелья, чтобы увидеть смешную сторону, и зная, что ни Джо, ни он не знали, сколько усилий потребовалось для управления старым Т-51.

Джон посмотрел на битком набитый грузовик и пожалел, что не взял с собой Vertibird. Демонтаж двигателя позволил загрузить только больше. Кузов грузовика был набит до отказа. Тяжелый пулемет был завернут в простыни и привязан под шасси, а миниган находился в кабине.

Джон проверил толстую цепь, которой были соединены столбики, ограждавшие некогда пышные лужайки. Теперь они служили буксирным тросом, привязанным к броне наподобие патронташей и подсоединенным к грузовику.

“Ты готова?” Джон почти прокричал Кэрол на водительском сиденье, сбоку от нее был шлем power armour. Она нажала на педаль и обеими руками вывернула ручной тормоз.

Первые шаги были самыми трудными, но как только цепи зазвенели, грузовик тронулся со скоростью пешехода. “Отлично выглядишь, Ронин!” Джоанна закричала, когда Джон подтащил грузовик к фасаду здания.

“Тем временем чувствую себя хорошо...” Джон замолчал, скучая по своему другу. Он услышал чей-то крик и поднял закованную в сталь руку, побуждая Кэрол затормозить.

“Ты видел Хокинса?” Билли крикнул изнутри. Джон покачал головой.

“Наверное, отсыпается где-нибудь”. Кэрол направилась посмотреть, пока Джон выскользнул из брони, чтобы его вырвало.

Несколько минут спустя, когда Джон шел по коридорам, он услышал крик. Джон бросился на звук с пистолетом в руке. Он увидел, что Билли делает то же самое, направляясь к нему, когда потрясенная Кэрол вошла внутрь.

“Что это?” Спросил Джон, уже видя, что Кэрол уходит в себя.

“Снаружи ... тела”.

“Хокинс?” Спросил Билли напряженно.

“Я не могу сказать”.

Тело несколько часов пролежало за бункером с боеприпасами. Конечностей выше суставов нет, кости сломаны, мышцы обглоданы. Серия аккуратных колотых ран тянулась по обе стороны грудной клетки, достаточно глубоких, чтобы разорвать легкие на части. Кишки были вырваны, вокруг было недостаточно материи, чтобы объяснить, чего не хватало. И следа головы не осталось, только зазубренный обрубок шеи.

“Это он”. Билли отвернулся, его голос дрогнул. “Посмотри на Квант в крови”. Джон мог видеть синие полосы среди разбрызганного красного.

“Похоже, гребаный Коготь Смерти достал его”. Джоанна бросила на своего напарника понимающий взгляд.

“Что такое коготь смерти?” Спросил Джон, почти не желая знать ответ.

“Смертельных когтей не существует”. Митч усмехнулся. “Просто сумасшедшие истории о рейдерах”. Джон встретился взглядом с Билли, и оба подумали об одном и том же. Не все истории о рейдерах были безумными.

“Давайте убираться к чертовой матери”. Билли отошел на несколько шагов, оставив остальных в замешательстве.

“Разве мы не похороним его?” Митч, казалось, был шокирован бессердечием Билли. Ответа он не получил.

“Привет, Джон”. Проходя мимо, Джоанна прошептала. “Держись холодно”.

Вскоре они уже уверенно двигались по сухой земле. Топали силовые доспехи, звенели цепи, и никому особо нечего было сказать. Джоанна подала знак Джолин, сидевшей на крыше кабины грузовика, которая передала инструкции Джону. Кэрол молчала несколько часов, но старательно вела машину и нажимала на тормоза. Митч и Билли замыкали шествие, не разговаривая и даже не глядя друг на друга.

Бледные, почти каменные стволы давно засохших деревьев начали выстраиваться вдоль дороги под прикрытием скалистых холмов. “У нас получилось”, - перевела Джолин поступающие сигналы рукой от Джоанны на вершине ближайшего скалистого холма. “Уклон, затем хороший участок асфальта”.

“Мне нужна минутка”. Джону не понравился звук наклона. Управлять грузовиком было легко, пока земля оставалась ровной. Джон легко выскользнул из брони и воспользовался возможностью потянуться и посидеть на бампере.

“Как дела, малыш?” Спросил Билли, протягивая Джону воду.

“Я никогда больше не хочу видеть эту синюю дрянь, но все в порядке”. Джон все еще передавал Квантум из своего организма, как и остальные.

“Хотя эти бутылки будут отлично смотреться за стойкой бара. Если, конечно, старина Боб их не разобьет”. Натянутая улыбка Билли вскоре исчезла. “Хокинс нашел этого бота и спас его с помойки”.

“Мне жаль”. Джону не очень нравился Хокинс, но никто этого не заслуживал.

“Он неправильно растирал людей, крепко прижимая к себе...” Билли повернулся, и Джон встал, когда Митч выбежал из-за плотных камней, похожих на деревья. Страх на его лице и ярко-синяя моча, запачканная на его парусиновых брюках.

“Стреляй! Стреляй, мать твою!” Он закричал. Джон посмотрел в мертвый лес, рефлекторно выхватив пистолет.

Между бледными стволами он уловил мельчайшее движение. Что-то крадущееся, что-то длинное, что-то похожее на зверя. Билли тоже это увидел и открыл автоматную очередь, когда Митч, спотыкаясь, проходил мимо них. Джолин присоединилась к выстрелам, прогремевшим над головой Джона, когда он вытащил миниган из кабины грузовика и выпустил рип по широкой дуге.

Вездесущую оглушительную тишину заполнил шум. Вращались стволы, лязгали затворы. Пули пробивали иссушенную древесину, летели щепки и падали многолетние деревья.

Миниган опустился, сопровождаемый выпадением магазинов и звуком перезарядки. “На меня”. Джон убрал миниган и взял свою штурмовую винтовку у Митча с широко раскрытыми глазами. Джон перешагнул через разбросанные гильзы и обломки дерева, Джоджо и Билли прикрывали его с флангов.

“Что-нибудь есть?” Спросил Джон, пытаясь скрыть потрясение в голосе. Он видел такой же шок на лицах рейнджеров, когда они разбирали обломки в поисках следов, кровавого следа, любого признака того, что сотни выпущенных пуль попали во что-то другое, кроме воздуха и дерева. Они ничего не нашли.

“Что ты видел, Митч?” Спросила Джоанна, когда Митч трясущимися руками пил водку прямо из бутылки.

“Я пошел отлить, что ли...зарычал”. Митч больше ничего не мог сказать, он не заметил, что обмочился.

“Сколько патронов у вас осталось в этой штуке?” Спросила Джолин, раздавая свежие магазины для штурмовых винтовок. Джон проверил пронумерованные отверстия сбоку рюкзака с боеприпасами, а затем проверил прилагаемый коробчатый магазин.

“Двести в упаковке, пятьдесят в магазине”. Джон был единственным, кого не удивил расход оружия. “Ты думаешь, мы его спугнули?” Джон не мог представить, чтобы какое-либо животное оставалось здесь после этого.

“Нет”. Джоджо ответил в унисон, прежде чем оба сели на кабину грузовика, держа помповый гранатомет в пределах досягаемости.

Наступил и прошел полдень. Джоанна принесла Джону флягу с водой и отрезок трубки из медицинских принадлежностей, чтобы он мог пить и идти, не останавливаясь. Все держали глаза открытыми, а рты закрытыми. Каждый сидел в грузовике, который тащил Джон, или взгромоздился на него, высматривая что-то в пустыне.

Резкий свист и скрип гидравлических тормозов заставили Джона остановиться. Джоанна спрыгнула вниз и подошла к наклоненному рекламному щиту. Изображение стерлось из-за пыли на ветру, но на металлический каркас и лестницу все еще можно было взобраться. Джон смотрел на пыльную дорогу впереди, готовый к любому движению.

“Билли, Джо нужны одеяло и веревка”. Джолин крикнула в кузов грузовика. Билли обвязал веревку вокруг одеяла и подбросил один конец вверх. Минуту спустя Джоанна подала знак, чего Джон не понял, и опустила сверток.

Билли откинул одеяло и отпрянул от запаха. Когда он повернулся, Джоанна ударила его прикладом винтовки в лицо, повалив на землю, в то время как Джолин стояла над ним с револьвером в руке.

“Что за гребаный Джоджо?!” Билли заорал и сплюнул кровь изо рта. Джон за считанные секунды выбрался из брони и подошел к одеялам. Внутри лежал труп, плоть серая и тугая, сухой воздух предотвратил разложение.

“Нашла это”. Джоанна показала Джону ту же брошюру, которую Джон видел в старом здании, из которого они только что вышли. “Военная академия Грин-Ривер". Звучит знакомо?” В ее устах это прозвучало как обвинение.

“Итак, какой-то падальщик здесь погиб, какое это имеет отношение к нам?” Билли казался защищающимся.

“Открой это”. Джоанна бросила брошюру Билли, когда Джон увидел раны на трупе и заметил глубокие следы когтей, вонзившихся в стальные опоры рекламного щита. Выпал единственный лист белой бумаги с тем же логотипом, что и на брошюре, со словами, измазанными засохшей кровью. Джоанна прочитала их вслух, чтобы все могли их слышать. “Не бери яйцо. Она знает ’. Какого хрена ты втянул нас в это, Билли?”

Билли поднялся на ноги со стыдом и виной на лице. Он потянул за боковой масляный бак, и, казалось бы, запечатанный бак открылся. Он положил на землю предмет овальной формы длиной в фут и откинул одеяло, обнажив яйцо цвета белой кости.

“Ты тупой ублюдок!” Джоанна в ярости набросилась на Билли, нанося удары ногами, когда Джон поднял ее с земли, обхватив рукой за талию. “Ты знаешь, что ты наделал!? Я видел, на что способны эти твари!”

“Мы должны вырезать тебя и засадить за эту штуку”. Голос Джолин звучал холодно и методично.

“Никто ни за кем не следит. "Никто не остается позади’, верно? Ты говорил мне, что так говорят рейнджеры.” Джону все это не нравилось, и он не собирался никого оставлять здесь в одиночестве.

“Сэл ...” Билли не мог смотреть им в глаза. “Он собирался заплатить мне и Хокинсу за это двадцать тысяч”.

“И дай угадаю, ты не задавал вопросов сверх того, сколько”. Джоанна плюнула в Билли. “Ты жадный придурок”.

“Ты знаешь, на что похожи эти сумасшедшие ублюдки, я думал, он хотел еще один трофей, но ты прав. За двадцать тысяч он мог бы приготовить из него омлет, мне все равно”. Билли попытался объяснить. “Мы все еще можем—” Джоанна обогнула Джона и бросилась на Билли.

“И все же, закончи как Хокинс! Что он купит на свою долю!”

“Эй!” Крик обычно тихого Митча привлек их внимание к кабине грузовика. Кэрол сидела, мягко раскачиваясь взад-вперед, охваченная страхом, который, как надеялся Джон, она больше никогда не испытает.

“Бросаем грузовик и бронетехнику, идем налегке и быстро”. Джолин приняла решение, которое шло вразрез со всеми навыками Джона.

“Подожди ...” Джону пришла в голову идея. “Сначала он напал на Хокинса, потому что тот держал в руках яйцо”. Джон подумал о вымерших животных в своей книге. “Он правильно чует запах?”

“Верно”. Джоджо ответил хором, свирепо глядя на Билли.

“Тогда мы можем заманить его в ловушку”. Джон увидел, как идея прижилась у двух рейнджеров из пустыни.

“Пожалуйста”, - раздался тихий испуганный голос из кабины. “Я просто хочу домой”. Слова Кэрол разбили сердце Джона. Он освободил ее в момент гнева, вызванного чувством вины, и теперь она хотела вернуться. “Я не такая сильная, как ты, я просто рабыня”.

“Я тоже была рабыней, Кэрол”. Слова Джона заставили ее поднять голову и удивленно взглянуть в опухшие, полные слез глаза.

“И ты знаешь, кто он теперь, Кэрол?” Джоанна просунула руку в кабину грузовика, чтобы попытаться успокоить Кэрол. “Присягнувший рыцарь Братства. Это то, что они делают”.

Джон изложил свой план, разбросав камни по грязи, как его учили, затем Билли положил украденное яйцо на место и укрылся в одиночку. Ничего, кроме ветра, не двигалось.

Раздалась пара почти синхронных выстрелов, и Джон выскочил из укрытия, крепко сжимая тяжелый пулемет. Через прорезь шлема он увидел что-то движущееся, и совсем не то, что он ожидал.

Около пяти футов ростом, бежевая шкура с ромбовидной текстурой, кровоточащая из ран в животе. Зверь бился и спотыкался, пытаясь отползти от нависшей над ним силовой брони, прежде чем перевернуться на сгорбленную спину и сдаться. Джон нажал кнопку на простых ручках управления в своей руке, и стопорные штифты шлема отошли достаточно, чтобы он упал. Он со звоном упал на землю, когда Джон посмотрел вниз на умирающее существо перед ним.

Клыкастая пасть, обрамленная вздернутой мордой, острые рожки, золотистые глаза с вертикальными зрачками. Когти были острыми и длинными, росли на мускулистых руках и мощных ногах, по форме напоминающих собачьи. Безусловно, угроза, но не стоит реакции Джоджо.

“Я думал, он будет выше”. Джон улыбнулся, когда к ним с облегчением подошли Билли и Джолин. Дыхание существа замедлилось.

“Хокинс был пьян, должно быть, на него подействовало”. Билли подошел ближе, готовый уложить существо. Оно издало пронзительный предсмертный хрип, оборванный автоматной очередью. Когда прозвучал последний выстрел, в ответ раздался крик. Гортанный, раскатистый рык донесся с ветром. Мстительный, злой и близкий.

“Черт. Кэрол убегает, догоняй ее”. Джолин перевела сигналы своего партнера, который лежал ничком на рекламном щите. Джон выскользнул из брони, оставив тяжелый пулемет в его неподвижных руках.

Сквозь ныне живые деревья, отмечавшие границу влияния маршей, Джон увидел впереди Митча. Пытаясь перекричать Кэрол, не производя слишком много шума. Джон выбрал другую линию, чем остальные, двигаясь низко и быстро. Он заметил маленькие отпечатки ботинок на мелкой грязи, испуганные, неровные шаги. Джон обернулся, чтобы позвать Митча, и тут увидел это.

Все, что Джон видел с тех пор, как покинул Убежище, выглядело как-то неуместно. Здания, машины и даже люди - все было приспособлено для жизни в этом мире. Но не десятифутовый зверь перед ним. Взрослый Смертельный Коготь припрыгал на мускулистых задних лапах и вытянутых руках, останавливаясь и нюхая воздух широкими ноздрями, похожими на морду. Его зубы были похожи на кухонные ножи, глаза цвета горящих углей, а толстые рога загибались вперед на голове.

Прежде чем даже Джон успел отреагировать, жесткая черная шкура двинулась почти бесшумно. Он с ужасом наблюдал, как она прыгнула, широко раскинув руки, а затем вонзилась в грудь Митча. Длинные когти, пронзившие его торс, оправдали свое название, поскольку Митч умер за считанные секунды. Зверь поднял его на когтях и одним укусом проглотил голову Митча, отбросив тело в сторону.

Джон съежился, медленными движениями прокладывая себе путь в грязи. Зверь развернулся и начал убегать, его голова моталась, а движения уравновешивались толстым шипастым хвостом. Он услышал хныканье позади себя и увидел Кэрол, ее страх вытекал, как содержимое разбитой банки.

Джон пытался привлечь ее внимание, отчаянно пытаясь сосредоточить внимание на нем, а не на изломанном и обезглавленном теле Митча. Вдалеке Джон услышал приглушенный хлопок, звук, который он слышал однажды раньше, и его собственная паника улетучилась.

Кошмарное, похожее на сон состояние отсутствовало так долго. Теперь оно исчезло, когда Джон бросился к Кэрол. Его следы оставляли свои собственные следы, похожие на следы в грязи, и замедляли время. Джон знал, что он, должно быть, движется быстро, а это означало, что касание будет подобно удару.

Изменение инерции, подумал Джон, останавливаясь позади Кэрол. Он посмотрел на зверя, его голова повернулась на свист в воздухе. Джон надеялся на какую-то помощь от устройства, которое он ненавидел, устройства, которое было такой же частью его, как и рука, на которой оно сидело. Угольно-черный пипбой произнес только одно слово. * ОШИБКА.*

Джон обхватил Кэрол руками и поднял ее, как будто она была сделана из стекла. Он подошел к броне, стараясь не причинить ей вреда, затем в воздухе разорвалась граната. Время резко повернулось вспять, поскольку Джон не мог удерживать Кэрол или свой темп ни на долю секунды дольше. Кэрол вскрикнула, когда Джон упал на колени. В быстрой последовательности прогремели еще два снаряда, прогнав зверя, по крайней мере, на данный момент.

“Слава богу, что ты в порядке”. Билли помог Кэрол подняться, выражение ее лица было отсутствующим. Билли протянул руку Джону, но он ее не принял.

“Митч ...” Джон не хотел произносить эти слова в присутствии Кэрол

“Я видел. Мне жаль, Джон. Я никогда не думал ...” Билли уже потерял двух друзей, теперь он знал, что обрушил на остальных.

“Нам нужно двигаться. Забирай ее”. Джон дважды переместился к броне, надеясь, что пятьдесят выстрелов калибра кэл повредят Смертоносный Коготь.

“Помоги мне с этим”. Джон кивнул на цепь на земле.

“Забудь о грузовике”. Билли, казалось, больше не интересовали богатства.

“Нет, это надежное прикрытие, и оно может нам понадобиться”. Джон сосредоточился на текущей задаче. “Джоджо, проверь боеприпасы”. Крикнул Джон, начиная заводить грузовик.

“По две обоймы за штуку для винтовок, двести с лишним для mg и три коробки за пятьдесят”. Джоанна ответила деловито. Джон находил утешение в том, что с ним были обученные люди.

“Думаю, мы сможем что-нибудь соорудить с этим Квантом”. Добавил Билли.

“В моем рюкзаке есть взрывчатка, разломай немного картечи на порох. И дай Кэрол чем-нибудь заняться”. Джон надеялся, что сосредоточение на простой задаче приведет ее в чувство.

Билли нажал на тормоза, пока Кэрол разыгрывала патроны на пассажирском сиденье. Джоджо отрезал часть старого брезента и соорудил импровизированное оружейное гнездо из ящиков в середине грузовика, затем установил миниган. Все это время Джон шагал вперед в шлеме и с тяжелым автоматом наготове.

Болота растянулись, не давая им пересечь их. Джон знал, что единственным шансом, который у них был, был бы fifty cal, что означало оставаться в броне и тащить грузовик в укрытие.

Джон заставил себя сосредоточиться на деталях, не в состоянии думать ни о чем, кроме увиденного зверя. Когти, толстая шкура с шипами вдоль спины. Его кожа бежевая на брюхе и черная повсюду. Камуфляж, подумал он, увидев черные стволы деревьев и темнеющие тени. В его голове постоянно повторялась одна фраза, которую он прочитал в своей книге о животных. Термин, используемый для обозначения акул, тигров и крокодилов. Высший хищник,подумал он, вершина пищевой цепочки.

Резкий свист заставил Джона остановиться. “Это перекресток”. Джоанна показала ему карту, вынужденная полагаться на рисование, как и все остальные. Грязные болота отступили, оставив стоячее озеро зловонной воды. Огромный корабль стоял на берегу, брошенный на произвол судьбы и кренящийся, с высокими штабелями стальных контейнеров. Куча павших поднимается из глубокой воды.

В результате инженерного подвига расточителей контейнеры были сложены в три ряда шириной и глубиной, достаточной для того, чтобы на фут возвышаться над протухшей водой. “Ты уверен насчет этого?” Спросила Джоанна, когда Джон вошел в доспехах.

“Это лучший вариант, он увеличивает дистанцию между нами, возвращает нас в путь”. Джон хотел спросить, есть ли у нее идея получше, но не стал, зная, что его уверенность распространится. Он почувствовал себя главным и знал, как должен действовать хороший лидер.

Бронированные ступени с электроприводом лязгали по стали, наполненной водой, отчего по ним расходилась рябь, когда Джон тащил грузовик через озеро. Солнце, казалось, скрылось, прежде чем они преодолели половину пути. Никто не видел, как спинные шипы прочертили змеевидный след в воде. Смертельный коготь вырвался из чернильно-черного моря. Массивные задние лапы подняли его вверх, описав над ними дугу.

Джолин крепко нажала на спусковой крючок, услышав всплеск, и миниган разорвался, затем замолчала. Хорошо названные когти вонзились Джолин в грудь, разорвав руку, плечо и горло. Сила схватила ее и швырнула в воду, когда зверь нырнул под воду и исчез.

Билли швырнул две шипящие банки с порохом, взрывчаткой и Квантом. Светящаяся жидкость пронеслась сквозь темноту, прежде чем разбиться облаком синего пламени, подожгшего воду. Джон вошел в поворот и выстрелил, удар тяжелого оружия потряс броню, когда снаряды с грохотом упали в воду.

Он остановился, и воздух наполнили крики. Билли пришлось удерживать Джоанну, чтобы она не нырнула в обжигающую воду в поисках своей второй половины. У Джона не было другого выбора, и он снова пошел.

Когда они покидали мост, снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь топотом силовой брони. После часа ходьбы по ровному асфальту, обсаженному деревьями, Джон услышал свист и остановился. Джоанна сняла с него шлем.

Джон увидел выражение ее глаз и знал это по своей последней встрече с чем-то, что было отвергнуто как безумные истории о рейдерах. Карие глаза горели яростью, кровь ее партнера была разбрызгана по ее телу. “Джо...” - Джон замолчал, понимая, что ничто столь бесполезное, как слова, не поможет.

“Бросай грузовик. Билли возьмет пойнт, я понесу mg, Кэрол возьмет взрывчатку. Мы собираемся взять эту штуку и превратить ее в ботинки ”. Джоанна направилась обратно к озеру.

“Отбой, Рейнджер”. Джон отдал приказ, надеясь, что ее тренировки помогут ей сосредоточиться, как и ему.

“Какого хрена ты мне только что сказал ?!” Джоанна сбросила снаряжение и начала выстраиваться напротив брони.

“Ты слышала”. Джон ждал, что она сделает. Он видел, что ярость подавила все остальные чувства, и знал, что им всем это понадобится, чтобы выжить. “Кэрол здесь не умирает. Мы с тобой обеспечим ее безопасность. Защитим невинного Рейнджера. Джон наблюдал, как слова, которые она сказала ему, обрели силу. “Когда она будет в безопасности, мы возьмем мою Вертиберду и поохотимся на этого ублюдка с воздуха. Я полечу, ты стреляешь, договорились?” Джон должен был указать ей путь к возмездию, которого она заслуживала.

“Договорились”. Джоанна обуздала свой гнев, зная, что поддержка с воздуха облегчит охоту. “Тогда мы убьем этого жирного ублюдка Сэла”. Гнев Джоанны не ограничивался зверем. “И ты”. Она сердито посмотрела на Билли, оба все еще были в крови. “Когда они умрут, ты будешь следующим”.

“Договорились”. Билли не дрогнул, он просто перезарядил винтовку и прицелился. Джон не допустил, чтобы до этого дошло, но подумал, что Билли заслуживает того, чтобы так думать.

Джон задал быстрый темп. Кэрол молчала несколько часов, Джоанна боролась с миниганом, но ее ярость и решимость поддерживали ее бодрость.

“Вода”. Джон почти прокричал, заставляя Джоан снять шлем и подержать трубку для него. “Сколько у нас еще бомб?”

“Два”. Ответила Джоанна, осторожно забирая пакет у пустой Кэрол и рассказывая Джону о компонентах.

“Смешайте их в банке и заклейте крышку скотчем. Жидкость вступает в реакцию с пороховым зарядом, взрывчатка из ошейника срабатывает, и это воспламеняет Quantum. Это сильная штука ”.

“Да”. Джон знал, почему она показала ему, как и Джоанна. Ни тот, ни другой не признавали, что это потому, что Джоанна могла умереть первой.

“Прикрой меня, мне нужно отлить”. Она снова надела шлем Джона, и когда Джоанна сошла с дороги, Джон пришел к ужасающему осознанию.

“Джо! Это Квант, вот что он отслеживает, вот почему —” Треск огня оборвал слова Джона, когда Билли бросился к ним. Смертельный Коготь скакал на четвереньках позади него, играя со своей едой.

Джоанна вскарабкалась на грузовик, вскинула миниган и прицелилась прямо в зверя. Поток свинца прорезал темноту и оторвал куски от толстой шкуры. Зверь взвизгнул и повернулся, чтобы отступить, когда в пистолете кончился заряд. Билли швырнул яркую бомбу, которая разбилась на земле и окутала зверя синим пламенем. Первобытная паника охватила его, когда Джоанна схватила винтовку и начала стрелять, бесстрашно продвигаясь вперед. Джон отступил в сторону и выпустил высокоскоростные полудюймовые свинцовые снаряды. Он повел их к своей убегающей цели, когда хищник обнаружил, что отступает.

Зверь юркнул за пределы синего пламени, когда Джон крикнул, требуя перезарядки. У Джоанны кончились все патроны, кроме револьвера, которым она стреляла в темноту. Она повернулась с выражением ярости на лице и побежала обратно за новыми патронами. И из тени раненый Смертельный Коготь напал на нее, не оставив ни звука, ни следа. Джон выстрелил снова, больше надеясь, чем целясь.

“Кэрол!” Джон закричал и топнул, чтобы привлечь ее внимание. “Бросай рюкзак и беги, направляйся на запад, затем на север, найди госпожу Удачу. ВПЕРЕД!” Она побежала, страх подгонял ее.

“Последняя коробка”. Билли дважды стукнул Джона по спине. “Я иду за Джо. Убирайся отсюда, Джон”. Билли побежал туда, где потерял Джо из виду.

“Стой!” Джон крикнул сквозь броню, но Билли проигнорировал его, отчаянно желая не потерять еще одного друга.

Джон стрелял короткими очередями, чтобы держать зверя на расстоянии, пытаясь выиграть время для Билли. Он остановился, когда понял, что у него осталось полбокса, и все стихло. Пламя погасло, и Джон включил лампу на шлеме, которая стала единственным источником света. Свет там, где тьма, подумал Джон, подавляя свой страх и размышляя.

Билли появился на свету, весь в крови, и бежал к броне. Позади него Смертельный Коготь увидел свет и бросился на него. Билли нырнул, почувствовав, что зверь преследует его по пятам, и на мгновение подумал, что он в безопасности. Пока толстый хвост не хлестнул его и не ударил в грудь.

Смертоносный Коготь широко раскинул руки, приближаясь к броне. Когти пронзили сталь, и сильные мускулы подняли силовую броню до открытой пасти, усеянной похожими на кинжалы клыками. И тогда Джон выстрелил. Он соскользнул с брони после того, как включил свет, приклеивая последнюю самодельную взрывчатку к задней части шлема.

Пуля из пистолета с резьбой в виде розы попала в бутылку Quantum, выплеснув жидкость на порох и взрывчатку из ошейника раба. Какие бы животные инстинкты и хитрость ни скрывались за тлеющими глазами Когтя Смерти, они ничего не поняли, когда его челюсти разорвали сталь, а не плоть. Затем началась химическая реакция.

Джон вышел, чтобы зверь мог его увидеть. Зверь начал рычать и принимать позу, затем споткнулся и забился, в панике царапая собственный мягкий живот. Синее пламя вырвалось из ран, как раз перед тем, как его живот взорвался сине-красным шаром. Смертельный Коготь упал вперед и с глухим стуком ударился о землю.

“Билли!” Джон бросился к Билли и увидел, что ему осталось недолго. Хвост с шипами выпотрошил его.

“Джон, убирайся отсюда”. Билли сплюнул кровь изо рта, когда Джон опустился на колени и взял его за руку.

“Я понял, Билли, он мертв”. Джон видел, что это записано у него.

“Извини, Джон, позови Кэрол”. Билли наполовину рассмеялся, затем поморщился. “Ты молодец, я однажды сделал то же самое. Рокси, скажи ты...Я люблю ее”. Хватка Билли выскользнула из рук Джона, когда жизнь покинула его глаза. Джону хотелось кричать, но он знал, что на нем лежит ответственность перед девушкой, которую он спас и втянул в этот ужас.

“Кэрол! Это Джон, все в безопасности. Кэрол!” Джон несколько минут бегал, крича и ища рыжие волосы, которые в первую очередь привлекли его внимание.

“Джон?” Кто-то крикнул в ответ, когда она выглянула из-за дерева. “Кто-нибудь еще ...”

“У них ничего не вышло, но я убил его”. Джон глубоко вздохнул и сдержал свое горе. “Ты можешь продолжать, если хочешь, возьми это”. Джон протянул ей свою винтовку, и она отшатнулась от нее.

“А как насчет тебя?” Спросила она испуганно, но настороженно.

“Мне нужно сделать все, что в моих силах, для Билли и Джо”. Джон подумал об одном из последних слов Джоан. “Тогда я собираюсь убить этого жирного ублюдка Сэла, но для этого мне понадобится твоя помощь”.

В милях от того места, где они находились, забытое костяное белое яйцо сдвинулось с места и опрокинулось. Похожие на иглы когти пробились насквозь, расколов скорлупу настолько, что что-то выскользнуло на свободу. Только что вылупившийся Смертоносный Коготь длиной в полтора фута сделал свой первый вдох. Он издал пронзительный скулеж, затем начал питаться своим мертвым собратом. Когда он вгрызся в жесткую плоть, земля начала трястись. Коготь размером больше младенца протянулся вниз и пробежался вверх по материнской руке.