Джон шел обратно по восточной дороге, Кэрол следовала за ним. Смертельный Коготь не двигался. Он осмотрел лес и нашел тело Джоанны, исцарапанное и разбитое о дерево. Он дал Кэрол пистолет и немного отослал ее. Он взял мертвого Рейнджера на руки и пошел.

Вскоре они добрались до грузовика и завернули Джоанну в одеяло. Он чувствовал, что силы покидают его, но знал, что должен идти дальше. Наконец Джон остановился. Он утяжелил одеяло камнями, проводил Джоанну до центра моста, который они пересекли, и медленно позволил воде унести Рейнджера домой, к Джолин.

Джон поднял броню на ноги, Кэрол пришлось помочь. Крепление с несколькими инструментами и молотком помогло отогнуть разорванную сталь с горловины и боков. Т-51 держался хорошо, несмотря на потерю давления в нескольких поршнях.

У Кэрол хватило ума принести из грузовика еще одно одеяло для Билли. Она накинула его на него, прежде чем вернуться к грузовику. Он понятия не имел, что с ним делать, и к тому времени, как они вернулись с грузовиком на буксире, ничего не появилось.

Дополнительный вес не замедлил Джона, грузовик продолжал катиться по дороге достаточно легко. Они съехали с трассы на милю от Четырех поворотов.

“Ты уверена, что с тобой все будет в порядке?” Джон спросил Кэрол.

“Он добился своего. Со мной все будет в порядке”. Она помогала Джону планировать и становилась все злее с течением дня.

“Я знаю, что ты это сделаешь. Я скоро вернусь”. Джон отсоединил одну из рук, похожих на зажимы, от брони и сунул свой запасной пистолет в рукав.

Он шагнул обратно в броню и схватился другой рукой за рог трупа Когтя Смерти, который они тащили с собой. Готов дать Дону Сэлу намного больше того, за чем он отправил их туда.

Люди смотрели и отшатывались, когда Джон шагал по четырем углам. Одни приветствовали, другие смеялись, третьи похлопывали по толстой шкуре. Но большинство боялись топающих доспехов и мертвого монстра, которого тащили рядом.

Джон прошел в заднюю часть театра, который служил штаб-квартирой для трех лидеров, и нашел дверь, которую заметил ранее. “Что за черт!” Вход охраняли два члена Семьи, которых можно было узнать по строгим костюмам и автоматам.

“Дон Сэл ждет меня. Получил свой новый трофей”. Джон зарычал, его злобное лицо было легко распознано.

“Ты убил эту тварь?” Один из них ткнул в острые зубы, и Джон взмахнул рукой, чтобы заставить его двигаться.

“Да. Теперь я хочу получить деньги, и Дон Сэл хочет, чтобы барон это увидел ”. Джон знал о напряжении между бароном и Доном Сэлом. Барону придется ждать смерти, которую он заслужил, убивая рыцарей и оскверняя их доспехи.

Двери распахнулись, и Джон ввалился в театр, волоча за собой чудовищный труп. Джон почувствовал всплеск адреналина, когда увидел, что Дон Сал встал. Охотники одобрительно стучали копьями по земле, в то время как барон, которому предстояло умереть, сидел неподвижно, как всегда, в своих доспехах из стали и кости.

“Посмотри, что принесли мне мои люди!” Дон Сэл встал и поприветствовал Джона, как будто он это спланировал. Его банда начала восхвалять Дона Сэла и хлопать ему. Невысокий и пухлый Сэл подошел к Джону, делая вид, что приветствует его в обычной семейной манере.

“Я сказал Билли, что хочу живое яйцо, а не мертвый труп. Я дам тебе половину. Тебе повезло, что он мертв, потому что... — Сэл замолчал, когда Джон схватил его за горло свободной рукой.

“Повезло!” Джон завопил. “Мне повезло, что ты отправил нас на территорию барона, не сказав нам об этой штуке!” Хватка Джона усилилась, когда в нем вспыхнул гнев. Глаза Сэла начали выпучиваться, и Джон смягчился ровно настолько, чтобы он смог перевести дыхание. Он потряс головой Когтя Смерти, чтобы разжать челюсти, и использовал силу брони, чтобы засунуть голову Сэла в полный клыков рот. Панические крики смолкли, когда Джон ударил Когтя Смерти головой вниз. От удара толстая голова Сэла отсеклась, и его труп задергался. Шок оглушил комнату.

“Пристрели этого ублюдка!” Второй номер Сэла, Джино, заорал. Джон воспользовался импровизированным отвлекающим маневром и вытащил пистолет из рукава. Он произвел полностью автоматическую очередь поверх голов Семьи, застав их врасплох. Джон почувствовал, как кошмарное, сказочное состояние рвется наружу.

“Стой!” Барон встал и прогремел через усилитель своей брони, комната замерла. “Дон Сэл нарушил наши условия. Этот человек избавил меня от необходимости убивать его и находится под моей защитой. Джон был готов отстреливаться из карабина, завернутого в пластик и засунутого внутрь трупа.

Он думал, что, возможно, второй номер Сэла воспользуется свободным местом, но поставил на то, что барон предложит ему защиту, чтобы добраться до Семьи. Охотники, чье уважение Джон заслужил с момента своего прибытия, одобрительно стукнули копьями. Джон уставился в пустые глазницы лицевой панели с черепом мутанта и начал отступать. Уходя, он схватил Когтя Смерти за хвост, не желая оставлять его барону.

Джон решил надавить на предложение барона о защите. Если бы он мог разозлить Семью, они могли бы убрать убийцу-вора ради него. Он прошелся по невольничьему рынку в поисках лучшего мастера, которого смог найти. Примечательных не было. Те, кто был хотя бы наполовину компетентен, отмахнулись от него или притворились закрытыми. Когда он уходил, желая поскорее избавиться от этого места, к нему подошел мужчина в окровавленном фартуке.

“Я мясник”. Он махнул рукой в сторону длинной витрины магазина, расположенной в углу здания. “Давай поговорим”.

Джон заключил нелегкую сделку с Мясником. Он отклонил предложение продать тушу прямо сейчас и нашел компромисс. Мясник продавал мясо Когтя Смерти и делил прибыль с Джоном, который оставлял себе все остальное. Шкуру, кости, сухожилия и голову. Джон не собирался позволять этому стать украшением для барона, что, как он начал подозревать, было намерением барона.

Мясник принялся за работу, используя моторизованные ножи, которые режут с помощью вращающихся цепей. Он называл их потрошителями. Мясо воняло и выглядело жестким, сплошные мышцы без жира. Тем не менее, Мясник и его помощники разделали его с легкостью, половину продали сырой, половину приготовили в другом конце магазина.

Вскоре об этом заговорил весь город. Рейдеры доказывали свою так называемую мощь, поедая мясо. Охотники с раскрашенными лицами заплатили небольшое состояние за обугленное сердце. Люди предлагали все большие суммы за голову, выставленную на видном месте. Джон попробовал кусочек приготовленного стейка из Когтя Смерти, на вкус он был как горелая резина.

Он сидел за стойкой, пытаясь не уснуть, попивая плохой кофе. “Рад встрече, Охотник”. Голос окликнул Джона.

“Голова не продается”. Джон ответил, даже не глядя.

“И не должно быть. Трофея заслуживают только те, кто может убивать”. Услышав неожиданный ответ, Джон обернулся и увидел бородатого мужчину в угольно-черной меховой шубе, тычущего пальцем в голову Когтя Смерти. “Отличное убийство”. Джон не ответил. “Вот, возьми это. Приди и найди нас”. Мужчина бросил каменный треугольник Джону, который поймал его, не задумываясь. Это было похоже на наконечник стрелы с выгравированными отметинами. Джон поднял глаза и увидел, что мужчина исчез.

“Сторожка”. Мясник ответил Джону прежде, чем тот спросил. “Кучка сумасшедших, пытающихся, чтобы их съели. Ты бы отлично вписался.” Джон не хотел ни за чем охотиться, он сунул это в карман и забыл о нем.

“Слушай, у тебя достаточно денег, чтобы заплатить мне, мне нужно идти”. Джон почувствовал, что говорит со своим злобным выражением лица. “У меня есть люди, которых нужно покупать, и я не хочу, чтобы пропали лучшие акции”. Джону стало дурно от таких разговоров. Мясник что-то прошептал своему помощнику, который ушел в подсобку.

“У меня немного не хватает”. Джон видел достаточно переходящих из рук в руки кепок, чтобы понять, что Мясник солгал.

“Брось немного веревки и пару потрошителей”. Он нажал, чтобы достать что-нибудь полезное.

Джон стоял на рынке рабов, одетый в силовую броню и позволив своей новой репутации работать на него. Он подозвал жилистого работорговца, которого запугал несколькими днями ранее, и заставил его спуститься с приподнятой платформы.

“Все они”. Джон швырнул мешок с крышками с достаточной силой, чтобы отбросить работорговца назад, когда тот поймал его.

“Ты легкий”. Работорговец собрал все то немногое мужество, что у него было, и ответил человеку в окровавленной силовой броне. Джон сделал еще один шаг вперед, разорванный металл, как ножи, был направлен на работорговца.

“Когда я вернусь на следующей неделе, я дам вам хорошую цену за то, чтобы многие выжили”. Ложь Джона вызвала волну страха у запертых рабов, а у работорговца - ошибочный взгляд узнавания.

“Соберите их в сеть, магазины закрываются рано”.

Джон топал из четырех углов, все еще привлекая пристальные взгляды. Дюжина мужчин и женщин, скованных цепями, держали в одной руке детонатор к ошейникам со взрывчаткой на шнурке вокруг шеи. И отрубленная голова Когтя Смерти, схваченная за рог, с глазами и кожей. Трофей, как называли его дикие жители Четырех Углов.

Это зрелище привело рабов в еще больший ужас. Тем более, что у большинства из них были тяжелые кости и толстая шкура, а когти и лапы остались нетронутыми Мясником.

Каждый раз, когда кто-то что-то ронял или спотыкался, цепь натягивалась, и все они начинали хныкать. Джон ненавидел это, но знал, что ему придется еще немного притворяться.

Джон нашел грузовик в уединенных руинах, где оставил его несколько часов назад, и никаких признаков Кэрол. “Я здесь”. Раздался крик облегчения, и она появилась из-за обрушившейся стены. Вспышка рыжих волос заставила его подумать о Рози.

“Помоги им”. Джон подождал, пока Кэрол снимет детонатор с его шеи, после чего практически лишился брони. Он наблюдал, как порабощенные глаза отслеживали детонатор. Некоторые, кто, должно быть, узнал Кэрол, выглядели более испуганными, думая, что теперь она стала жестокой хозяйкой.

“Сиди тихо и не убегай”. Кэрол инструктировала, ее манера была основана на опыте. Она отвинтила нижнюю часть ручки, сделанной из трубы, и позволила батарейкам упасть на землю. “Вы свободны, но вы не в безопасности. Ведите себя тихо, пока мы снимаем ошейники”.

Кэрол использовала пару гаечных ключей, чтобы открыть первый висячий замок. Он с усилием сломался с металлическим щелчком. Первый мужчина, которого она освободила, взялся помогать остальным, а Кэрол принесла Джону воды. “Что случилось?”

“Сэл мертв, и барон отдал меня под свою защиту”. Джон задавался вопросом, насколько он может доверять слову кровожадного вора.

“Ты слышал, как он говорил?” Кэрол казалась шокированной. “Я думаю, он человек, а не проклятые доспехи с мертвым телом внутри”.

“Я говорил тебе, что это самое тупое ...” Джон замолчал, увидев, что Кэрол подначила его. Она выдавила улыбку под усталыми глазами.

“А как же они?” Кэрол посмотрела на плачущих и обнимающихся людей.

“Понятия не имею, но нам нужно отвезти Билли домой”. Джон больше ничего не мог сделать для своего друга и задавался вопросом, как отреагирует Рокси.

“Все”. Благодарные, полные слез глаза посмотрели на него. “Мы отправляемся в Город теней. Я могу снять тебе комнату на ночь и немного еды, но после этого ...” Джон не мог сказать этим людям, что они предоставлены сами себе, но он не мог придумать, как по-другому выразить это.

“Сэр”. Тощий мужчина в лохмотьях перестал сжимать рыдающую женщину и вышел вперед.

“Его зовут Джон”. В голосе Кэрол звучала гордость от того, что она узнала имя их спасителя и свое собственное.

“У нас есть родственники в Бейкерсфилде, мы ... хотим ...” Слова показались тощему мужчине странными, но Джон воспринял это как хороший знак.

“Конечно, но у нас не может быть много еды или воды”. Джон кивнул Кэрол, которая начала рыться в грузовике.

“Мы справимся”. Тощий мужчина говорил уверенно, но почти так, как будто он не ожидал, что ему позволят уйти.

“Тогда удачи тебе”. Джон протянул руку, и тощий мужчина пожал ее, затем ушел с женщиной. “Любой из вас хочет уйти, вы можете, но я бы чувствовал себя лучше, если бы вы ушли на полный желудок”. Шквал шепота и слез прокатился по оставшимся десяти.

Джон шел обратно по восточной дороге, Кэрол следовала за ним. Смертельный Коготь не двигался. Он осмотрел лес и нашел тело Джоанны, исцарапанное и разбитое о дерево. Он дал Кэрол пистолет и немного отослал ее. Он взял мертвого Рейнджера на руки и пошел.

Вскоре они добрались до грузовика и завернули Джоанну в одеяло. Он чувствовал, что силы покидают его, но знал, что должен идти дальше. Наконец Джон остановился. Он утяжелил одеяло камнями, проводил Джоанну до центра моста, который они пересекли, и медленно позволил воде унести Рейнджера домой, к Джолин.

Джон поднял броню на ноги, Кэрол пришлось помочь. Крепление с несколькими инструментами и молотком помогло отогнуть разорванную сталь с горловины и боков. Т-51 держался хорошо, несмотря на потерю давления в нескольких поршнях.

У Кэрол хватило ума принести из грузовика еще одно одеяло для Билли. Она накинула его на него, прежде чем вернуться к грузовику. Он понятия не имел, что с ним делать, и к тому времени, как они вернулись с грузовиком на буксире, ничего не появилось.

Дополнительный вес не замедлил Джона, грузовик продолжал катиться по дороге достаточно легко. Они съехали на милю с Четырех поворотов.

“Ты уверена, что с тобой все будет в порядке?” Джон спросил Кэрол.

“Он добился своего. Со мной все будет в порядке”. Она помогала Джону планировать и становилась все злее с течением дня.

“Я знаю, что ты это сделаешь. Я скоро вернусь”. Джон отсоединил одну из рук, похожих на зажимы, от брони и сунул свой запасной пистолет в рукав.

Он шагнул обратно в броню и ухватился другой рукой за рог трупа Когтя Смерти, который они тащили с собой. Готов дать Дону Сэлу намного больше того, за чем он отправил их туда.

Люди смотрели и отшатывались, когда Джон шагал по четырем углам. Одни приветствовали, другие смеялись, третьи похлопывали по толстой шкуре. Но большинство боялись топающих доспехов и мертвого монстра, которого тащили рядом.

Джон прошел в заднюю часть театра, который служил штаб-квартирой для трех лидеров, и нашел дверь, которую заметил ранее. “Что за черт!” Вход охраняли два члена Семьи, которых можно было узнать по строгим костюмам и автоматам.

“Дон Сэл ждет меня. Получил свой новый трофей”. Джон зарычал, его злобное лицо было легко распознано.

“Ты убил эту тварь?” Один из них ткнул в острые зубы, и Джон взмахнул рукой, чтобы заставить его двигаться.

“Да. Теперь я хочу получить деньги, и Дон Сэл хочет, чтобы барон это увидел ”. Джон знал о напряжении между бароном и Доном Сэлом. Барону придется ждать смерти, которую он заслужил, убивая рыцарей и оскверняя их доспехи.

Двери распахнулись, и Джон ввалился в театр, волоча за собой чудовищный труп. Джон почувствовал всплеск адреналина, когда увидел, что Дон Сал встал. Охотники одобрительно стучали копьями по земле, в то время как барон, которому предстояло умереть, сидел неподвижно, как всегда, в своих доспехах из стали и кости.

“Посмотри, что принесли мне мои люди!” Дон Сэл встал и поприветствовал Джона, как будто он это спланировал. Его банда начала хвалить Дона Сэла и хлопать ему. Невысокий и пухлый Сэл подошел к Джону, делая вид, что приветствует его в обычной семейной манере.

“Я сказал Билли, что хочу живое яйцо, а не мертвый труп. Я дам тебе половину. Тебе повезло, что он мертв, потому что... — Сэл замолчал, когда Джон схватил его за горло свободной рукой.

“Повезло!” Джон завопил. “Мне повезло, что ты отправил нас на территорию барона, не сказав нам об этой штуке!” Хватка Джона усилилась, когда в нем вспыхнул гнев. Глаза Сэла начали выпучиваться, и Джон смягчился ровно настолько, чтобы он смог перевести дух. Он потряс головой Когтя Смерти, чтобы разжать челюсти, и использовал силу брони, чтобы засунуть голову Сэла в полный клыков рот. Панические крики смолкли, когда Джон ударил Когтя Смерти головой вниз. От удара толстая голова Сэла отсеклась, и его труп задергался. Шок оглушил комнату.

“Пристрели этого ублюдка!” Второй номер Сэла, Джино, заорал. Джон воспользовался импровизированным отвлекающим маневром и вытащил пистолет из рукава. Он произвел полностью автоматическую очередь поверх голов Семьи, застав их врасплох. Джон почувствовал, как кошмарное, сказочное состояние рвется наружу.

“Стой!” Барон встал и прогремел через усилитель своей брони, комната замерла. “Дон Сэл нарушил наши условия. Этот человек избавил меня от необходимости убивать его и находится под моей защитой. Джон был готов отстреливаться из карабина, завернутого в пластик и засунутого внутрь трупа.

Он думал, что, возможно, второй номер Сэла воспользуется свободным местом, но поставил на то, что барон предложит ему защиту, чтобы добраться до Семьи. Охотники, чье уважение Джон заслужил с момента своего прибытия, одобрительно стукнули копьями. Джон уставился в пустые глазницы лицевой панели с черепом мутанта и начал отступать. Уходя, он схватил Когтя Смерти за хвост, не желая оставлять его барону.

Джон решил надавить на предложение барона о защите. Если бы он мог разозлить Семью, они могли бы убрать убийцу-вора ради него. Он прошелся по невольничьему рынку в поисках лучшего мастера, которого смог найти. Примечательных не было. Те, кто был хотя бы наполовину компетентен, отмахнулись от него или притворились закрытыми. Когда он уходил, желая поскорее избавиться от этого места, к нему подошел мужчина в окровавленном фартуке.

“Я мясник”. Он махнул рукой в сторону длинной витрины магазина, расположенной в углу здания. “Давай поговорим”.

Джон заключил нелегкую сделку с Мясником. Он отклонил предложение продать тушу прямо сейчас и нашел компромисс. Мясник продавал мясо Когтя Смерти и делил прибыль с Джоном, который оставлял себе все остальное. Шкуру, кости, сухожилия и голову. Джон не собирался позволять этому стать украшением для барона, что, как он начал подозревать, было намерением барона.

Мясник принялся за работу, используя моторизованные ножи, которые режут с помощью вращающихся цепей. Он называл их потрошителями. Мясо воняло и выглядело жестким, сплошные мышцы без жира. Тем не менее, Мясник и его помощники разделали его с легкостью, половину продали сырой, половину приготовили в другом конце магазина.

Вскоре об этом заговорил весь город. Рейдеры доказывали свою так называемую мощь, поедая мясо. Охотники с раскрашенными лицами заплатили небольшое состояние за обугленное сердце. Люди предлагали все большие суммы за голову, выставленную на видном месте. Джон попробовал кусочек приготовленного стейка из Когтя Смерти, на вкус он был как горелая резина.

Он сидел за стойкой, пытаясь не уснуть, попивая плохой кофе. “Рад встрече, Охотник”. Голос окликнул Джона.

“Голова не продается”. Джон ответил, даже не глядя.

“И не должно быть. Трофея заслуживают только те, кто может убивать”. Услышав неожиданный ответ, Джон обернулся, увидев бородатого мужчину в угольно-черной меховой шубе, тыкающего в голову Когтя Смерти. “Отличное убийство”. Джон не ответил. “Вот, возьми это. Иди и найди нас”. Мужчина бросил Джону каменный треугольник, который поймал его, не задумываясь. Это было похоже на наконечник стрелы с выгравированными отметинами. Джон поднял глаза и увидел, что мужчина исчез.

“Сторожка”. Мясник ответил Джону прежде, чем тот спросил. “Кучка сумасшедших, пытающихся, чтобы их съели. Ты бы отлично вписался.” Джон не хотел ни за чем охотиться, он сунул это в карман и забыл о нем.

“Послушай, у тебя достаточно денег, чтобы заплатить мне, мне нужно идти”. Джон почувствовал, что говорит со своим злобным выражением лица. “У меня есть люди, которых нужно покупать, и я не хочу, чтобы пропали лучшие акции”. Джону стало дурно от таких разговоров. Мясник что-то прошептал своему помощнику, который ушел в подсобку.

“У меня немного не хватает”. Джон видел достаточно переходящих из рук в руки кепок, чтобы понять, что Мясник солгал.

“Брось немного веревки и пару потрошителей”. Он нажал, чтобы достать что-нибудь полезное.

Джон стоял на рынке рабов, одетый в силовую броню и позволив своей новой репутации работать на него. Он подозвал жилистого работорговца, которого запугал несколькими днями ранее, и заставил его спуститься с приподнятой платформы.

“Все они”. Джон швырнул мешок с крышками с достаточной силой, чтобы отбросить работорговца назад, когда тот поймал его.

“Ты легкий”. Работорговец собрал все то немногое мужество, что у него было, и ответил человеку в окровавленной силовой броне. Джон сделал еще один шаг вперед, разорванный металл, как ножи, был направлен на работорговца.

“Когда я вернусь на следующей неделе, я дам вам хорошую цену за то, чтобы многие выжили”. Ложь Джона вызвала волну страха у запертых рабов, а у работорговца - ошибочный взгляд узнавания.

“Соберите их в сеть, магазины закрываются рано”.

Джон топал из четырех углов, все еще привлекая пристальные взгляды. Дюжина мужчин и женщин, скованных цепями, держали в одной руке детонатор к ошейникам со взрывчаткой на шнурке вокруг шеи. И отрубленная голова Когтя Смерти, схваченная за рог, с глазами и кожей. Трофей, как называли его дикие жители Четырех Углов.

Это зрелище привело рабов в еще больший ужас. Тем более, что у большинства из них были тяжелые кости и толстая шкура, а когти и лапы остались нетронутыми Мясником.

Каждый раз, когда кто-то что-то ронял или спотыкался, цепь натягивалась, и все они начинали хныкать. Джон ненавидел это, но знал, что ему придется еще немного притворяться.

Джон нашел грузовик в уединенных руинах, где оставил его несколько часов назад, и никаких признаков Кэрол. “Я здесь”. Раздался крик облегчения, и она появилась из-за обрушившейся стены. Вспышка рыжих волос заставила его подумать о Рози.

“Помоги им”. Джон подождал, пока Кэрол снимет детонатор с его шеи, после чего практически лишился брони. Он наблюдал, как порабощенные глаза отслеживали детонатор. Некоторые, кто, должно быть, узнал Кэрол, выглядели более испуганными, думая, что теперь она стала жестокой хозяйкой.

“Сиди тихо и не убегай”. Кэрол инструктировала, ее манера была основана на опыте. Она отвинтила нижнюю часть ручки, сделанной из трубы, и позволила батарейкам упасть на землю. “Вы свободны, но вы не в безопасности. Ведите себя тихо, пока мы снимаем ошейники”.

Кэрол использовала пару гаечных ключей, чтобы открыть первый висячий замок. Он с усилием сломался с металлическим щелчком. Первый мужчина, которого она освободила, взялся помогать остальным, а Кэрол принесла Джону воды. “Что случилось?”

“Сэл мертв, и барон отдал меня под свою защиту”. Джон задавался вопросом, насколько он может доверять слову кровожадного вора.

“Ты слышал, как он говорил?” Кэрол казалась шокированной. “Я думаю, он человек, а не проклятые доспехи с мертвым телом внутри”.

“Я говорила тебе, что это самое тупое ...” Джон замолчал, увидев, что Кэрол подначила его. Она выдавила улыбку под усталыми глазами.

“А как же они?” Кэрол посмотрела на плачущих и обнимающихся людей.

“Понятия не имею, но нам нужно отвезти Билли домой”. Джон больше ничего не мог сделать для своего друга и задавался вопросом, как отреагирует Рокси.

“Все”. Благодарные, полные слез глаза посмотрели на него. “Мы отправляемся в Город теней. Я могу снять тебе комнату на ночь и немного еды, но после этого ...” Джон не мог сказать этим людям, что они предоставлены сами себе, но он не мог придумать, как по-другому выразить это.

“Сэр”. Тощий мужчина в лохмотьях перестал сжимать рыдающую женщину и вышел вперед.

“Его зовут Джон”. В голосе Кэрол звучала гордость от того, что она узнала имя их спасителя и свое собственное.

“У нас есть родственники в Бейкерсфилде, мы ... хотим ...” Слова показались тощему мужчине странными, но Джон воспринял это как хороший знак.

“Конечно, но у нас не может быть много еды или воды”. Джон кивнул Кэрол, которая начала рыться в грузовике.

“Мы справимся”. Тощий мужчина говорил уверенно, но почти так, как будто он не ожидал, что ему позволят уйти.

“Тогда удачи тебе”. Джон протянул руку, и тощий мужчина пожал ее, затем ушел с женщиной. “Любой из вас хочет уйти, вы можете, но я бы чувствовал себя лучше, если бы вы ушли на полный желудок”. Шквал шепота и слез прокатился по оставшейся десятке.

Потребовалась большая часть ночи, чтобы добраться до Города Теней. Помощники шерифа заняли оборонительную позицию, нацелив винтовки из выдолбленного здания с гарнизоном, которое служило сторожкой.

“Остановись на этом”. Голос помощника звучал твердо, он остановил Джона в том, что, как подсказывало ему обучение, было ящиком для убийств. “Брось консервную банку”. Он вышел из брони, слишком уставший, чтобы терпеть оскорбления.

“Доставка для бани”. Джон не мог придумать, что еще сказать. Лицо помощника шерифа вытянулось, когда он увидел голову Когтя Смерти, прикрепленную к капоту грузовика.

“Свяжись с Билли по рации”. Помощник шерифа перезвонил.

“Он мертв”. Джон снова почувствовал удар в живот. “Забрал его тело, привез его Рокси. Вместе со своей долей добычи”.

“Черт возьми, мне нравился Билли”. Помощник шерифа казался расстроенным, но оставался сосредоточенным. “Ты же знаешь, работорговцы получают право на поездку на вершину башни”.

“И очень короткое путешествие обратно вниз”. Джон вспомнил, что госпожа Удача говорила то же самое, это подтвердилось у помощника шерифа. “Лучше, чем они заслуживают. Эти люди свободны. Спроси их.” Джон сидел на земле, измученный и защищенный правдой.

Волна вызвала еще больше помощников шерифа, которые разделили освобожденных рабов на группы и допросили их. Появилось лицо, которое Джон наполовину знал. Густая борода, проницательные глаза, предлагающий ему горячий кофе из фляжки.

“Джон, верно, друг Робко. Боб, я шериф, мы встречались”. Джон встал, чтобы поприветствовать шерифа Боба, человека, с которым Робко сообразил его познакомить.

“Извините, я не знаю”, - Поднятая рука остановила Джона.

“Я хорошо запоминаю лица, это часть работы. Мы сопроводим вас. Я могу рассказать Рокси, если хотите...часть работы ”. Боб присвистнул, и помощники шерифа расступились. Джон втащил грузовик внутрь, мимо сторожевого бота, сквозь зевак на рынке, остановившись возле Бани.

Джон вздохнул, покидая доспехи, все еще чувствуя себя подавленным. Рокси стояла за стойкой, ее руки и руки робота ближнего боя, который теперь подавал напитки, были скрыты от посторонних глаз.

Она сломалась, когда увидела лицо Джона, мгновенно поняв, что если бы кто-то еще выжил, они были бы здесь вместо него. Рокси, потрясающая хозяйка, которая носила красное и кривые ножи, отвернулась. Джон не смотрел в зеркало за стойкой бара, которое всегда привлекало его внимание, давая Рокси возможность расслабиться и опасаясь того, что он увидит в своем отражении. Рокси собралась с силами и поставила три стакана на стойку, наливая из бутылки виски Robco's.

“Это были рейдеры?” Спросила она, когда Джон и Боб сели, не взяв напитки.

“Что-то вроде этого”. Джон избавил ее от подробностей охоты и жадности, которая навлекла это на них. “Он спас меня”. Джон солгал, чтобы дать ей что-нибудь.

“Ты их достал?” Судя по голосу, Рокси была готова отправиться в путь сама.

“Да”. Джон ответил без колебаний и увидел, как Рокси задержала дыхание. Она начала замечать освобожденных людей, входящих с благоговейными выражениямилиц. “Им тоже нужны комнаты, еда. Запиши это на мой ...

“Это за счет заведения”. Джон никогда бы не догадался, что Рокси носила ошейник, по крайней мере до этого момента.

“Мы увидим их правильно, доставим их туда, куда им нужно”. Боб положил руку на плечо Джона. “Ты молодец”.

“Джон, мой дом ...” Рокси изо всех сил старалась сохранить самообладание, услышав правду в этих словах. “Это твой дом”. Она коснулась его руки и подняла бокал. “За Билли, он всегда заставлял меня смеяться”. Все они выпили, затем Рокси взяла бутылку и добралась до верха лестницы, прежде чем упасть в объятия других обезумевших женщин.

“Дальше мы сами разберемся, что ж, подержи грузовик и бронетехнику, с нами они будут в безопасности. Тебе стоит немного отдохнуть”. Боб сделал Джону заманчивое предложение, но тот им не воспользовался.

“Я иду домой”.

“Так это и есть Баня”. Кэрол улыбнулась, но ее нервозность выдала ее.

“Обычно это веселее, но да”. Джон знал, что не сможет вернуть ее к Остальным, Робко должен был сделать этот звонок, но он хотел немного подтолкнуть Кэрол. “Знаешь, держу пари, все проголодались. Если хочешь, приготовь им что-нибудь”.

“Это нормально?” Кэрол казалась неуверенной.

“Когда они попробуют твою стряпню, они не будут возражать”. Джон улыбнулся, пытаясь разрядить напряжение. “Я вернусь через несколько дней, пусть все уляжется, и мы поговорим о том, что ты хочешь делать дальше”.

“Я так и не поблагодарила тебя”. После всего, во что Джон втянул ее, он и не ожидал благодарности.

“Когда я вернусь, я буду голоден”. Он быстро обнял ее и ушел, рассеянно выйдя из восточных ворот в ночь.

Джон добрался до окруженной лесом дороги, прежде чем остановиться, присел на стену и допил остатки воды. Он почувствовал, как что-то крошечное ужалило его в шею, и понял, что это неправильно. Он чувствовал себя пьяным, и не в хорошем смысле.

Что бы ни натворил, казалось бы, легкий укол в шею, его зрение затуманилось, а конечности потеряли координацию. Также делает невозможным любое напряжение, необходимое для активации черного как смоль устройства под кольчужным рукавом его кожаного пальто.

Он знал, что должен быть недалеко от Города Теней. Возможно, он смог бы вернуться, он попытался сосредоточиться на том, чтобы ставить одну уставшую ногу перед другой, но это ненадолго.

Джон даже не смог устоять на ногах, когда три размытые фигуры набросились на него из темноты, швырнув лицом на выцветший асфальт. Двое опустились на него коленями, пока третий привязывал к его спине кусок арматуры. Его руки были полностью раскинуты, а на шее что-то туго обмотано.

“На ноги”. Мужской голос приказал ему встать, держась на безопасном расстоянии, как и двое позади. Взводят курок своих штурмовых винтовок, чтобы не тратить дыхание на ненужные угрозы. У Джона не было выбора, и он поднялся на ноги.

Яд быстро прошел, и страх, в котором он нуждался несколько мгновений назад, вернулся, слишком поздно, чтобы от него была какая-либо польза. Он не мог дотянуться до складного пистолета или бритвы для перерезания горла, которые они упустили, даже если бы они были достаточно близко, чтобы дотянуться. Джон начал дышать глубоко и ровно, пытаясь разобраться в фактах на местах.

После минуты ходьбы его зрение прояснилось достаточно, чтобы понять, что он не может разглядеть человека перед собой, не говоря уже о двух позади него. Джон пошатнулся, зацепился ботинком за потрескавшийся асфальт и упал лицом вперед. Не в состоянии сделать что-либо еще с вытянутыми руками, удерживаемыми ремнями безопасности. “На ноги”.

“Я хожу два дня подряд. Дай мне гребаную минутку”. Джон встал на колени, защищенный от падения скафандром под заляпанными джинсами и клетчатой рубашкой. Прислонившись к подпорной стене, он мог разглядеть троих нападавших. Не рейдеры, слишком хорошо экипированы, пистолеты и штурмовые винтовки надежно закреплены. Они тоже не были Братством, неряшливые, грязные, недостаточно хорошо экипированные. У них даже не было подходящих ботинок.

Кто они, подумал Джон про себя, затем штука на его шее начала пищать. “На ноги”. Лысый мужчина подошел достаточно близко. Джон мог видеть переделанный радиоприемник в своей руке, светящийся зловещим красным светом. “Ты это видишь? Выключатель мертвеца, у меня отрывается большой палец, как и у тебя голова. Теперь двигайся.”

“Мы оба умрем, прежде чем я позволю кому-нибудь снова сделать меня рабом”. Джон не знал, заставит ли его кошмарное, похожее на сон состояние достаточно быстро схватить детонатор. Но он, по крайней мере, будет ближе, чем ожидалось, когда это сработает. “Вы, работорговцы, настоящие гребаные отбросы”. Догадка Джона оправдалась мгновенно, когда один из мужчин двинулся на него, разозленный оскорблением.

“Мы, блядь, не славяне—”

“Остановитесь”. Лысый отдал приказ, и другой подчинился. Джон понял, кто они. Не работорговцы, не рейдеры, не Братство. Наемники. Сара предупреждала его о них. Солдаты без дела, без чести, навыки, проданные тому, кто больше заплатит. Он выбросил из головы сходство между ними и тем, что он человек без хозяина, когда поднимался на ноги, задаваясь вопросом, как Сара использовала бы новые факты на местах.

“Итак, сколько тебе платят?” Они не ответили. “Должно быть, это хорошая цена за риск похищения рыцаря Братства”. Двое наемников, шедших позади него, начали перешептываться, они явно не знали, кого схватили. Что означало, что Братство, по крайней мере, не посылало их. Не то чтобы Джон считал это очень вероятным. С другой стороны, он не думал, что старейшина прикажет взорвать ядерное оружие, чтобы обеспечить его сотрудничество.

“Пока мы разговариваем, меня ищет Вертиберд”. Джон солгал, на этот раз убедительно. Прекрасно понимая, что, если бы птица была в пути, у него были бы проблемы посерьезнее, чем эти трое. “Ты знаешь, что такое Vertibird, верно, потому что это последний звук, который ты услышишь, если тебе повезет—”

“Заткнись нахуй”. - Голос одного из наемников позади него звучал встревоженно. Он, очевидно, знал, что такое Вертиберд.

“Мне просто любопытно, пять тысяч, десять тысяч, еще. Сколько бы они тебе ни заплатили за то, чтобы ты отвез меня обратно в "Четыре угла ", ты не проживешь достаточно долго, чтобы потратить ни одной капли. ” Лысый наемник повернулся, снимая взрывной ошейник, плотно закрепленный на шее Джона.

Джон остановился, опустился на колени, опустив голову, как будто сломленный и покорный. Еще немного ближе, подумал он. Он сосредоточился на звуковом сигнале, пытаясь высвободить адреналин, вызванный страхом, и ничего не нашел. Последние несколько дней принесли тяжелые потери.

Джон поднялся на ноги, пошатываясь так медленно, как только мог, пытаясь выиграть время. Он правильно угадал насчет Четырех углов, чрезмерная реакция лысого наемника дала ему важную подсказку. Поворот с дороги, чтобы направиться на юг через рыжий лес, подтвердил это и то, что предложение барона о защите было ложью.

Наемники верили, что может появиться Вертиберд. Джон знал, что подход к Четырем углам означал пересечение большого количества открытой местности. Они ни за что не стали бы рисковать средь бела дня. Не с мыслью о быстрой смерти, спускающейся сверху, и о том, что через несколько часов рассветет. Если бы он мог выиграть время в лесу, им пришлось бы остановиться. Тогда он мог бы спровоцировать их на ошибку.

Джон, шатаясь, продирался сквозь деревья, стараясь продержаться как можно дольше. Утверждая, что устал, и так, как Саре бы понравилось, время от времени поглядывая вверх. Это встревожило наемника позади него, что встревожило лидера. Вскоре наемники наблюдали за вымышленными Вертибердами, а не за ним.

Джон остановился, вглядываясь в темноту. Как будто ожидал увидеть Валькирию с Темпест на прицеле. Он быстро отшатнулся, чтобы укрыться. Задние наемники больше не могли этого выносить.

“К черту все это, я не собираюсь быть вздернутым этими жестяными ублюдками за тысячу патронов”. Джон услышал едва сдерживаемую панику, он изобразил смех.

“Вы похищаете присягнувшего рыцаря Братства за тысячу кубков за каждого!”

“Не каждый”. Пара сзади ответила ему, свирепо глядя на своего лидера. Смех Джона стал настоящим.

“Вот что я тебе скажу, в потайном кармане моего пальто около полутора тысяч капсул, я угощу тебя водой, и мы сможем расстаться друзьями. Скажи барону, что ты не смог меня найти. Скажи ему, что я сел в Вертиберд и улетел, что я и сделаю с минуты на минуту. Не то чтобы ты этого увидел, ты будешь в кровавом месиве, завернутый во флаг Братства. ” Разделяй и властвуй, подумал Джон, прислонившись к дереву, чтобы посмотреть, как это работает. Все это время металлический прут понемногу упирался ему в спину.

Пара сзади начала жестикулировать друг другу, это не осталось незамеченным для лысого наемника. “Что с вами, двумя сучками, не так, он, наверное, даже не рыцарь”.

“Мы все видели его в доспехах, для этого тебе нужна тренировка”.

“Он, наверное, нашел это, черт возьми, я уже видел рейдеров в силовой броне”. Джону пришлось рассмеяться над замечанием лысого наемника. Он действительно нашел Т-51, но сомневался, что смог бы сдвинуть его хоть на дюйм без тренировки.

“Послушай, я докажу это. Посмотри на голографическую табличку у меня на шее”. Джон старался говорить небрежно, спокойно, несмотря на то, что ему никогда не выдавали голографическую табличку. Это не имело бы значения, если бы он мог просто подвести одного достаточно близко. Это сработало, один из задней пары подошел на несколько футов ближе, и Джон почувствовал, что его нервы на пределе, он готов атаковать.

“Ты что, сдурел ?! Остановись на этом”. Крикнул лысый наемник. “Помни о контракте. Накачай его, не подходи к нему близко и доставь живым”. Джон задавался вопросом, что именно барон знал о нем, но сосредоточился на сегодняшних проблемах.

Он видел, как умножается внедренный страх, паника и стресс берут верх над здравым смыслом. “Жаль, что барон дерьмово платит”. Лысый наемник вытащил свой антикварный револьвер и шагнул вперед, приставив круглое дуло к голове Джона.

Краем глаза Джон заметил движение тени, превратившейся в мерцание, которое превратилось в размытое пятно, пронесшееся между ним и револьвером. Наемник упал на колени. Бледный, потрясенный и обезоруженный, в буквальном смысле. Джон в замешательстве наблюдал, как он пытался поднять одну руку в перчатке другой, револьвер все еще был крепко зажат в отрубленной руке.

Прежде чем кто-либо из них смог понять, что произошло, за спиной однорукого наемника появился шиммер. Шиммер исчез, превратившись в человека. Одетого в современный, обтягивающий кожу черный материал. Шестиугольные ячейки и встроенные элементы брони. Джон почувствовал, что фигура смотрит прямо на него через отражающее угловатое оранжевое забрало, которое выглядело слишком тонким, чтобы быть стеклянным. Без малейших признаков усилия из груди наемника вырвалось лезвие из темной стали и так же быстро втянулось обратно.

Фигура снова стала мерцать, и оставшиеся наемники открыли огонь, не поражая ничего, кроме воздуха и деревьев. Джон услышал, как лезвие вспороло грудь другого наемника позади него, когда последний наемник бросился бежать, спасая свою дешевую жизнь.

Он прошел несколько футов мимо Джона, прежде чем фигура взмахнула мечом в воздухе. Джону ничего не оставалось, как наблюдать, как матовое лезвие пролетает из конца в конец, ударяя убегающего наемника в спину, сбивая его с ног и пригвождая его тело к дереву с резким треском и влажным стуком.

Джон почувствовал, как с него спали путы, разрезанные сзади чем-то острым, освобождая руки. Фигура стояла перед ним, кровь стекала со странного материала и впитывалась в землю. Руки, одетые в облегающее черное, потянулись вверх и вдавили оранжевые лицевые панели внутрь. Раздалось шипение сжатого воздуха, когда лицевые панели отделились и убрались достаточно, чтобы фигура откинула капюшон.

Джон поднял взгляд с облегчением и изумлением. Рыжие волосы, невероятно зеленые глаза и легкий намек на улыбку на полных губах: “Привет, Джон”.

“Рози ... я”, - прежде чем Джон успел пробормотать слова благодарности и извинений, зеленые глаза Рози закатились, и она начала падать в обморок. Страх, который он не мог найти, с ревом вернулся, не за себя, и он поймал ее в середине падения. “Рози! Рози, поговори со мной.” Джон посмотрел на ее пипбоя, каким-то образом видимого сквозь часть странного костюма, и увидел нечто, что не имело смысла.

* Разряжен аккумулятор*

“Рози, проснись! Скажи мне, что делать, помоги мне, пожалуйста. Ты мне нужна. Рози...”

Джон впервые за минуту вздохнул, когда Рози зашевелилась в его объятиях, его отчаяние вывело ее из ступора. Она схватила его за руку, пытаясь добраться до пипбоя, но быстро оттолкнула ее в отчаянии. Она указала и хмыкнула, Джон осмотрел ее, затем начал быстро двигаться.

Еще больше ворчания и тычков привели их на вершину утеса, Джон спрашивал почему в течение последних нескольких минут, но в ответ получал только ворчание. На опушке Джон увидел наполовину прогоревший костер, и Рози била его по груди, пока он не поставил ее на землю.

“Тебе холодно? Чем я могу тебе помочь, Рози? Пожалуйста, это будет видно за много миль ”. Джон умолял, стремясь не приводить сюда больше наемников. Рози хрюкнула и хлопнула по земле. Джон разжег костер и накинул на нее свое пальто, пока она лежала на земле, она сбросила его и перекатилась на него, подбираясь ближе к разгорающемуся пламени.

Огонь, казалось, помог Рози, так как ее дрожь стала менее выраженной. Джон предложил ей обратиться к своему пипбою, с радостью забрав у него батарейку, чтобы спасти ее. Он помахал перед ней четырехконтактным разъемом, думая о передаче питания, но зная, что Рози подумала бы об этом. Он опустился на колени, пытаясь дышать сквозь страх, которого никогда раньше не испытывал.

Затем он услышал нечто, что напугало его еще больше. Жужжащий топот силовой брони, приближающийся.

Он призвал Братство в качестве блефа, и теперь они нашли их обоих. Джон поднял руки, он бы с радостью сдался, если бы они могли помочь Рози. Но по мере того, как топот становился все ближе, Джон выхватил пистолет и принял стойку. Из ночи донеслась не тусклая сталь рыцаря Братства, а белая кость кровожадного вора. Наемники не вели Джона к барону. Барон пришел за ним.

“Послушай”, Джон почувствовал, как по нему пробежал холодок ужаса. “Я отвечу за то, что я сделал, но сначала я обеспечу ее безопасность. Убирайся с моего пути, или я начну стрелять, я могу отсюда всадить тебе пулю в глаз. ” Джон расставил ноги и впервые полностью приветствовал кошмарное, похожее на сон состояние. “Ты слышишь меня!” Джон взревел, когда барон остановился и заговорил.

“Держись спокойно...Ронин”.