В обеденный перерыв мне пришло сообщение от Сагураи.

«После уроков объявлю кое-что интересное. Как раз для тебя, Масаити-данна».

Он был занят делами фестивального комитета, так что снова отсутствовал в классе — ушёл на очередное собрание.

Наверное, на этих их заседаниях придумали что-то интересное. Но всё же… что это ещё за «как раз для меня»?

С начала подготовки к школьному фестивалю прошло уже три дня.

И после уроков общешкольное объявление от фестивального комитета тут же раскрыло, о чём именно говорил Сагураи.

— Объявление от фестивального комитета. В дни фестиваля мы проводим «Гран-при пар школы Мейкоку»! Подробности скоро появятся на стенде у входа. Все пары школы — приходите проверить свою любовь и поучаствовать в этом захватывающем событии!

*

«Гран-при пар школы Мейкоку».

Совершенно новое мероприятие — проводилось оно впервые. В нём должны были определить лучшую пару школы Мейкоку через самые разные испытания: на сообразительность, физподготовку, внешность и ещё много что. Участвовать могла любая пара парень-девушка, даже если официально они не встречались.

Победителям полагались кубок, слава… и купон на десять тысяч йен в школьную столовую.

Всё это мне рассказывала шагавшая рядом Тоиро.

После уроков я немного помогал с подготовкой к фестивалю, и теперь мы возвращались домой. Помимо мозгового штурма для «Рекордов Мейкоку», под руководством Сагураи и классного актива я ещё занимался вывесками. Но сегодня был только первый день работы — мы в основном уточняли материалы и порядок действий, — так что на улице ещё не стемнело.

— И ещё! В первый день фестиваля будут отборочный этап и первый раунд, а во второй — четвертьфиналы, и потом уже решающий матч между оставшимися парами!

— Понятно.

Всё, о чём она говорила, уже висело на стенде у школьного входа. Тоиро ходила смотреть вместе с Накадзоне и остальными.

Если честно, я и сам уже туда заглядывал. Но всё равно слушал Тоиро — хотя бы для того, чтобы сверить то, что уже знал.

— Круто же, правда?

Глаза у неё сияли — она явно ждала, что я соглашусь.

Я прекрасно понимал, чего она хочет. Она хотела участвовать. И я сам уже тоже об этом думал.

— Раз уж мы пара школы Мейкоку, хотя бы раз в жизни обязаны поучаствовать в этом традиционном Гран-при пар! И вообще, это наш шанс урвать славу и почёт!

Она говорила с таким жаром, что от неё почти искры летели.

— Традиционном? Но это же первый раз…

Как вообще можно называть традицией то, что только что придумали? И давайте честно — никакой «славы и почёта» там, кроме школьной известности, не было. Будь там деньги — я бы уже мчался в карточный магазин.

И всё же… несмотря на всё моё ворчание, решение я уже принял.

— Ну… идея не такая уж плохая.

Стоило мне это сказать, как Тоиро удивлённо моргнула.

— Погоди… то есть ты хочешь участвовать?

— А что у тебя за тон, будто это так неожиданно?

— Ну, просто я была уверена, что ты сначала откажешься, потом мы ещё немного поспорим, и в итоге ты согласишься с видом, будто тебя заставили. Это же прямо твой стиль.

— Эй, не выставляй меня каким-то цундэрэ.

— Цундэрэ — это вообще-то прекрасно! Классическое японское искусство!

— Не хочу поддерживать такую традицию. Особенно в роли парня.

Тоиро только рассмеялась, а я тяжело вздохнул, стараясь не терять самообладание.

— Но если серьёзно, почему? Обычно это я уговариваю тебя на подобные штуки.

В её голосе уже слышалось нетерпеливое любопытство.

— Есть две важные причины, почему нам стоит участвовать.

— Две?

Мы чуть замедлили шаг.

— Ага. Во-первых, это шанс официально показать всей школе, что мы пара. До сих пор мы ведь так прямо об этом и не заявляли.

— Точно! Я о том же думала! Надо воспользоваться случаем и как следует раструбить об этом всем вокруг!

Тоиро тут же оживлённо закивала.

— А во-вторых?

— Во-вторых… если мы далеко пройдём в этом Гран-при, то сможем доказать Касукабэ, что мы с тобой — идеальная пара.

Это была часть той просьбы, с которой ко мне недавно обращалась Фунами Каэдэ.

«Пожалуйста. Покажите всем, что вы с Тоиро действительно вместе. Докажите, что ты — идеальный для неё парень. И заставь Сюна отказаться от неё».

С тех пор я всё думал, как бы выполнить её просьбу, когда подвернётся удобный случай.

— О-о, точно! Если одним махом решим и это, будет вообще идеально. Миссия выполнена!

Тоиро щёлкнула пальцами, но звук вышел совсем жалкий.

— Конечно, для этого нам придётся побеждать и без всяких сомнений доказать, что мы действительно идеальная пара.

— Ага! Это обязательно!

Она уверенно кивнула, а потом вдруг добавила:

— Нет, три! Три важные причины!

— …Три? А третья какая?

На этот раз уже я спросил её.

— Хе-хе-хе. Высшее доказательство того, что мы сильнейшая пара!

— Сильнейшая пара…?

— Именно! Мы победим! Докажем всем, что мы — лучшая пара! Это Гран-при пар — наше поле битвы!

Тоиро самодовольно ухмыльнулась.

— Победим, значит…

Я попытался это представить, но в голове картинка никак не складывалась. Я, обычный первогодка, да ещё и не особенно заметный, стою перед всей школой с кубком в руках…

Слишком уж неправдоподобно.

Заметив выражение моего лица, Тоиро мельком посмотрела на меня — а потом вдруг схватила за руку.

— Всё нормально. Мы справимся.

Она сжала мою руку крепче.

— Мы же такая влюблённая парочка, верно?

И тихонько хихикнула.

Я рефлекторно огляделся.

Когда нас видят так со стороны… почему-то становится неловко. И, что странно, даже немного совестно.

К счастью, мы уже свернули в тихий жилой район в стороне от большой дороги. Вокруг никого не было.

— Н-ну… всё-таки это только напоказ.

— Ага-а, опять это! Масаити, ты всё время так говоришь. Тебе что, неловко?

— Д-да не то чтобы неловко…

— Но ты только представь! Фальшивая пара побеждает настоящие — разве это не звучит круто?

— …Ну да. Вообще-то это и правда здорово, когда «самозванец» побеждает «оригиналы» одним только мастерством.

— Вот именно! Разве от такого внутри ничего не зудит?

— Зудит… будто задевает за какой-то глубоко зарытый нерв.

Может, это просто моё внутреннее «я» из средней школы снова подало голос — то самое, что всё ещё любило истории про победы тёмных лошадок.

Похоже, Тоиро почувствовала что-то похожее, потому что вдруг эффектно вскинула правую руку.

— Угх… снова твоя сила, правая рука…!

И мы одновременно расхохотались.

— В общем, давай выложимся на этом Гран-при пар!

— Ага.

— И ещё надо заранее потренировать всякие штуки для пар. Вдруг задания такое потребуют.

— Ч-что?

А Тоиро уже воодушевлённо тянулась за телефоном.

И почему-то рядом с ней всё это правда начинало казаться… немного реальнее.

Может, у нас и правда получится победить.

Но где-то в глубине сознания всё равно оставалась одна мысль.

Если мы действительно выиграем — если вся школа признает нас парой номер один, — что тогда изменится между нами?

Не сдвинутся ли наши чувства… в ту сторону, которую мы сами пока не ожидали?

*

Подготовка к школьному фестивалю шла гладко.

В классе стоял жуткий гвалт: парни яростно пытались за минуту поставить как можно больше карандашей вертикально, подкидывали воздушные шарики, не давая им упасть, с бешеной скоростью стирали всю доску. Со стороны это выглядело почти хаотично, будто вот-вот начнётся бедлам…

Но стоило выйти в коридор, как становилось ясно: такое же оживление царит во всех аудиториях. Все вокруг будто воспринимали фестиваль не просто как мероприятие, а как то, чем можно наслаждаться уже в процессе подготовки.

Это ведь школьный фестиваль — одно из главных событий года. С этой точки зрения можно сказать, что и сама подготовка шла как надо.

Сейчас я как раз ненадолго отлучился от подготовки и шёл один по шумному школьному коридору к крыше.

Пока мы обсуждали задания для «Рекордов Мейкоку», я чуть выбился из графика. Те двое, наверное, уже ждали меня наверху.

Под звуки репетиции духового оркестра я перешёл по галерее в северный корпус, поднялся по лестнице на пятый этаж, взялся за ручку двери на крышу. Замка не было, и дверь легко открылась.

— А! Масаити! Сюда, сюда! Быстрее, быстрее!

Тоиро замахала мне рукой, переходя на свой корявый английский.

Перед ней стояла ещё одна девушка.

— Вы что, взяли меня тут в кольцо… И что именно собираетесь со мной делать?

С лёгкой улыбкой на губах на нас смотрела Фунами Каэдэ.

— Это Масаити тебе объяснит.

— …Почему я?

Удивлённо моргнув, я увидел, как Тоиро весело отступила в сторону, уступая мне место.

— Потому что просьбу брали на себя именно ты.

Вчера, после того как мы решили участвовать в Гран-при пар, я предложил рассказать об этом Фунами. С тех пор, как она впервые озвучила мне свою просьбу именно здесь, на крыше, прошло уже немало времени, и мне показалось правильным сообщить ей, как идут дела. Поэтому сегодня я попросил Тоиро позвать её сюда.

Пока я шёл, я думал, что они уже всё успели обсудить… но, похоже, нет.

Фунами чуть наклонила голову и выжидающе посмотрела на меня. Я прокашлялся и выпрямился.

— Э-э… В общем… Мы хотели официально сообщить, что решили участвовать в Гран-при пар.

Сказал я это слишком уж официальным тоном, так что прозвучало почти как доклад. А стоявшая рядом Тоиро жизнерадостно добавила:

— Ура, аплодисменты, аплодисменты!

— Так вот в чём дело… А я уж подумала, вы собираетесь сообщить, что решили пожениться или что-то в этом духе.

— Ч-чего?! Пожениться?!

— Ого. Прямо идеальное попадание в унисон.

Фунами усмехнулась, сложила пальцы пистолетом и направила их на нас.

— Р-рано ещё для такого! Мы же даже по возрасту пока не подходим…

— О? «Пока рано» — это ведь значит, что когда-нибудь всё же возможно, да? Звучит мило, правда, Тоиро?

— Н-ну это…! Нет, погоди! Мы вообще не об этом сейчас говорим! Это никак не связано с сегодняшним объявлением!

Смутившись, Тоиро замахала руками, будто пытаясь силой отогнать тему. Глядя на её реакцию, Фунами тихо рассмеялась.

— Но если речь о Гран-при пар, то почему вы решили рассказать именно мне?

Тоиро бросила на меня взгляд, ясно давая понять, что продолжать опять должен я.

— Из-за той просьбы, с которой ты ко мне обращалась. Мы собираемся участвовать в Гран-при и победить. Хотим доказать Касукабэ, что мы с Тоиро — идеальная пара.

Я произнёс это уверенно.

И после этого… повисла тишина.

Погоди. Я что, сказал что-то не так?

Пока я лихорадочно пытался сообразить, Фунами, расширившая глаза от удивления, наконец заговорила:

— А-а… вот что ты имел в виду. Вы, значит, собираетесь победить…

— Ага.

— Хм… уверенности у тебя хоть отбавляй.

— А-а… ну…

Теперь я понял, почему она так удивилась. Я просто хотел объяснить наш план, но по тону это прозвучало так, будто я уже объявил о неизбежной победе.

— Раз уж ты так уверен, тогда буду ждать хорошего выступления. Я сама участвовать не собиралась, так что… удачи вам.

— Н-ну, мы, конечно, постараемся, но…

Чувствуя, как становится неловко, я повернулся к Тоиро в поисках поддержки — и увидел, что она, прижав обе ладони к щекам, стоит с чуть покрасневшим лицом.

— Мы… идеальная пара…

Эй.

Это же ровно то, что мы сами и обсуждали. Соберись уже.

Я легонько ткнул её локтем, возвращая в реальность. Она моргнула, быстро выпрямилась и поспешно заявила:

— Мы сделаем всё возможное! Мы победим!

Услышав это, Фунами снова тихо усмехнулась.

— Ч-что смешного?

— Да ничего. Просто вы и правда очень друг другу подходите.

— Правда же?! Спасибо!

Тоиро без малейшего стеснения приняла комплимент.

— Да… Честно говоря, я вам даже завидую.

На мгновение на лице Фунами мелькнула тень грусти.

Порыв ветра качнул её длинные чёрные волосы, и пряди наполовину скрыли выражение лица.

Она… хочет настоящих отношений?

Может, где-то глубоко внутри ей тоже хотелось участвовать в этом Гран-при пар.

Участвовать могли даже те, кто официально не встречался. Но если бы она и правда решилась, то, наверное, хотела бы сделать это именно как настоящая пара.

И как раз когда я подумал об этом —

Бах!

Дверь на крышу резко распахнулась, и к нам пулей понеслась маленькая фигурка.

— В-вы двое! Мне нужна ваша помощь!

Громкий голос разнёсся по крыше, а подпрыгивавшие по сторонам хвостики только подчёркивали всю серьёзность её спешки.

— М-Маю-тян?! Что случилось? Ты так несёшься, будто пожар!

Тоиро успела поймать маленькую девчонку, когда та почти врезалась в неё.

Перед нами стояла наша одноклассница — миниатюрная Усаяма Маюко.

А сразу следом на крышу вышла ещё одна девушка.

— Урара? Что-то случилось?

Спросила Фунами, переводя взгляд на Накадзоне Урару, которая со своей гяру-внешностью выделялась с первого же взгляда.

Урара покачала головой.

— Не совсем… Просто у этой мелкой к вам двоим какое-то дело.

Поглаживая Маюко по голове, она перевела взгляд на Тоиро, Фунами и мельком — на меня.

— Тоиро сказала ей, где вас искать. Я предлагала дождаться, пока вы вернётесь, но она упёрлась, что лучше сразу, и просто рванула сюда.

Фунами с лёгкой улыбкой кивнула.

— Ну, мы и так уже почти закончили. Это не то чтобы была какая-то тайная встреча. Но Маюко, что за спешка такая?

После этих слов Маюко замялась.

Она заёрзала и уставилась в пол.

— Э-э… ну… это…

Тоиро и Фунами переглянулись.

И куда делась вся её решимость, с которой она только что ворвалась сюда?

Может, ей неловко говорить это при мне?

Я уже было подумал отойти к выходу, но Урара едва заметно покачала головой, показывая, что мне лучше остаться.

— Я… мне нужна помощь. В общем… ну…

Маюко переминалась с ноги на ногу.

— Да соберись уже. Ты же сама примчалась сюда на всех парах!

Урара подтолкнула её вперёд.

Маюко глубоко вдохнула, крепко зажмурилась и наконец выпалила:

— Я… я хочу попросить… чтобы Сагураи-кун стал моим партнёром на Гран-при пар!

И после этого глубоко, почти официально поклонилась нам.

*

Как только закончились уроки, я сразу направился к парте Сагураи.

— У тебя после этого опять дела по фестивальному комитету?

Сагураи, как раз складывавший учебники в сумку, поднял голову и довольно ухмыльнулся.

— Ну-ну, Масаити-данна. Это что же, приглашение на свидание?

— Нет, не оно.

— Вот ведь дилемма. Популярным быть нелегко. Спасибо за приглашение, но вообще-то сегодня я как раз собирался остаться в классе и помочь со стендом. Комитет отнимает у меня кучу времени, и я недостаточно вкладывался в работу здесь. Но если уж ты так хочешь побыть со мной, как насчёт свидания за подготовкой нашего класса?

— Я сказал, что это не свидание!

И вообще, с какой стати он выставляет всё так, будто это я отчаянно добиваюсь его общества? Крайне возмутительно.

На самом деле сегодня я как раз и собирался на какое-то время удержать Сагураи в классе, чтобы поработать с ним над подготовкой. Но если кто-нибудь подслушает такой разговор, недоразумений не избежать. Мне вовсе не хотелось, чтобы потом говорили, будто я приглашаю Сагураи на романтические прогулки.

— На самом деле тут есть кое-какая тяжёлая работа. Для одного из спортивных испытаний мы решили сделать мишень, а каркас к ней будет деревянным. Но рук не хватает.

— О-о. Я слышал, у многих клубников скоро турниры, так что свободного времени у них почти нет. Если так, оставь это мне. Именно в такие моменты и нужна командная работа.

С этими словами Сагураи поднялся, даже не снимая пиджак, и засучил рукава.

— Спасибо. Материалы уже вынесли во двор.

Я взял нужные инструменты и уже собирался вместе с ним выходить из класса, как к нам подбежал ещё кто-то.

— Масаити! А, и Сагураи-кун. Вы сейчас на мишень идёте?

Тоиро встала рядом со мной и чуть наклонилась вперёд, заглядывая Сагураи в лицо.

— Ага! Похоже, наконец настал мой звёздный час. Засучу один рукав, второй рукав, третий рукав — да я хоть четыре рукава сниму! Любуйтесь, вот оно, моё великолепное тело!

— Можно, я тоже с вами? В классе мне сейчас всё равно особо делать нечего.

— А? А-а, конечно.

Совершенно не обращая внимания на бред Сагураи — точнее, на его искреннюю идиотию, — Тоиро без труда получила разрешение присоединиться.

Разумеется, это тоже было частью плана.

Сначала я должен был втянуть Сагураи в работу. Потом естественно подключится Тоиро. А потом, в нужный момент, мимо будто бы случайно пройдут Маюко с остальными и тоже присоединятся. А дальше уже можно будет плавно вывести разговор на приглашение на Гран-при пар.

Пока всё шло точно по плану.

Мы с Тоиро быстро переглянулись и направились во двор.

Деревянные бруски для мишени вчера купила команда закупок в хозяйственном магазине. План был прост: распилить по размеру, сколотить и собрать каркас.

Наверное, из всех подготовительных работ эта была одной из самых трудоёмких. Почти все остальные испытания придумывались как можно менее хлопотными — у нас был даже какой-то безумный конкурс, где за минуту нужно было перевернуть как можно больше стульев на парты. Ни подготовки, ни реквизита, одна только сила и выносливость.

И как только мы начали, ровно по графику во дворе появилась Маюко.

А следом, как обычно, и Накадзоне.

Если честно, в последнее время Накадзоне уже окончательно перешла в режим опекуна этой мелкой занозы.

Фунами, кстати, сегодня вроде ушла куда-то по делам вместе с Касукабэ.

— Тоиро-о-он! И… эм… Мадзоно-кун и С-С-Сагураи-кун!

— О, Маю-тян! Что случилось?

— Н-ну… мне стало скучно, и я подумала, что, может, зайду помочь… наверное?

— Конечно! Чем больше рук, тем лучше, да ведь, Сагураи?

С улыбкой Тоиро повернулась к нему.

— Отлично! Пилить тогда оставьте мне!

Воодушевлённо согласился Сагураи — и тут же начал раздеваться.

Сначала пиджак, потом рубашка, так что в итоге он остался в одной футболке. К счастью, самоконтроль у него всё же ещё работал, так что дальше он не пошёл.

Он схватил пилу, которую я заранее подготовил.

— Ну что, данна! Отдавай приказы!

Я достал телефон и показал ему найденную в интернете инструкцию по сборке.

Сагураи занялся распилкой, а я принялся собирать основание из другого набора досок. Девушки тем временем разбирались с остальными мелочами.

То, что начиналось как операция по помощи Маюко, неожиданно превратилось в вполне продуктивную работу.

— Данна, внешний каркас готов! Дальше забивать гвозди и красить, да?

— Ага. Быстро ты.

Пока Сагураи бодро трудился, я сверял в телефоне следующий шаг. И тут из-за спины подала голос Накадзоне, как раз подготавливавшая краску:

— Сагураи, а ты вообще-то неплохо с этим справляешься.

Сказав это, она незаметно ткнула Маюко локтем в бок.

Та вздрогнула и тут же выпрямилась.

— А, д-да! Ты… у тебя хорошо получается!

Повторила она, хотя прозвучало это почему-то скорее как неуклюжая оценка сверху.

— Ха! Ну разумеется, оставь это мне!

Сагураи гордо стукнул себя в грудь, схватил молоток и гвозди и начал соединять доски.

— Маюко, поможешь подержать? Чтобы не смещалось.

— А? А-а…

Накадзоне очень ловко подвела всё к этому моменту.

Маюко замялась, переводя взгляд с Накадзоне на Сагураи и обратно.

— Можешь? Если подержишь, будет легче, а то всё сдвигается.

— Д-да!

Маюко тут же просияла, энергично закивала и поспешно присела рядом с ним, удерживая доски на месте.

Идеально. Эти двое уже оказались в нужной рабочей связке. Оставалось только аккуратно перевести разговор на Гран-при пар.

И пока я обдумывал, как это сделать, Сагураи вдруг произнёс:

— А ведь хорошо, да? Прямо юность.

— Чего это ты вдруг?

— Да вот же! Подготовка к фестивалю, парни и девушки вместе работают, веселятся… Именно о таком я всегда мечтал. Ну разве это не трогательно, данна?

— Почему ты спрашиваешь об этом меня?

— Потому что мы с тобой оба пострадали в мужской средней школе! Мы родственные души, познавшие тьму, лишённую юности!

— Не припомню, чтобы я так уж страдал. И перестань придавать нашим душам странные двойные смыслы.

Сагураи драматично ахнул.

— Что?! Неужели ты не чувствуешь всей глубины этого момента?!

Он явно собирался разразиться очередной страстной речью, но Накадзоне тут же безжалостно его оборвала:

— Работай дальше.

И он послушался.

Юность, значит.

Если честно, для меня это тоже был новый опыт.

И дело было не только в том, что я работал вместе с девушками. В средней школе мой дом находился слишком далеко, и я почти никогда не мог оставаться после уроков ради чего-то подобного.

Может быть, совсем чуть-чуть, но я и правда начал понимать, что люди имеют в виду, когда говорят о такой вот школьной юности.

Школьное здание и двор тонули в золотистом свете заката. Повсюду на территории стоял оживлённый гул, из которого то и дело вырывались взрывы смеха.

И быть частью этой лёгкой, будто парящей атмосферы оказалось неожиданно приятно. Обычно я бы с большой неохотой соглашался оставаться после уроков ради лишней работы, но сейчас почему-то совершенно не чувствовал сопротивления.

Неужели это и есть та самая юность?

Та юность, которой у меня никогда не было, а у всех остальных она, оказывается, давно уже была?

Я на секунду замер, опустившись на корточки прямо во время работы и всерьёз задумавшись об этом.

И тут кто-то точно так же на корточках пододвинулся ко мне.

— Что такое?

Спросил я — и увидел улыбку Тоиро.

— Да так. Вдруг тоже захотелось немного школьной романтики.

Она покосилась на Маюко с Сагураи, а потом, подражая им, положила руки на деревянное основание, которое я как раз собирал.

— Тебе тоже захотелось этой самой юности?

— Н-нет, не в этом дело! Просто… раз уж мы пара, то и такие вещи должны делать! Ну, знаешь… парные штуки!

— Понятно. Парные штуки…

Судя по её логике, всякая подобная «юность» была для пар обязательной частью программы.

Но, зная её столько лет, я прекрасно понимал — это просто такой способ скрыть смущение.

Может, ей и правда хотелось пережить хоть кусочек такой школьной романтики.

И от этой мысли мне стало как-то тепло.

Раньше я невольно задумывался, не успела ли Тоиро прожить свою «юность» ещё в средней школе. Тогда от этой мысли на душе становилось тяжело, но теперь это чувство будто растворилось.

— Ладно, прибиваем это.

— Хорошо! Я тогда здесь придержу!

И мы снова вернулись к работе. Мишени нужно было устойчивое основание, чтобы её не опрокидывало ударом мяча. Поэтому мы усиливали дерево и делали отдельные подпорки для каркаса, которым занимался Сагураи.

Я размеренно работал молотком, вбивая очередной гвоздь, и протянул руку.

— Давай.

Тоиро тут же вложила мне в ладонь следующий гвоздь.

— Хорошо.

Забив его, я снова протянул руку.

— Да, да!

На этот раз она быстро подала мне рулетку и маркер — нужно было отметить место для следующего гвоздя.

— Угу.

Я придержал край рулетки, а Тоиро вытянула ленту и поставила отметку на тридцати сантиметрах.

— Вы двое подозрительно уж хорошо спелись.

Подняв голову, я увидел Фунами, которая наблюдала за нами с насмешливо-весёлым выражением лица.

— Ага, у вас и в пляжном домике такое же командное взаимодействие было, — добавил Сагураи. — Когда вы хот-доги готовили.

— Есть в вас что-то такое… будто вы уже много лет женаты, — вставила Накадзоне.

Ещё совсем недавно от таких слов мы бы точно запаниковали, переживая, что совсем не похожи на свежую юную пару.

Но сейчас?

Тоиро только довольно ухмыльнулась и приняла это как должное.

— Хе-хе, правда же? Правда ведь?

Глядя на неё, я как бы между прочим добавил:

— Ну, мы вообще-то собираемся участвовать в Гран-при пар.

Краем глаза я посмотрел на Маюко.

Та вытаращилась так, будто только сейчас всё вспомнила.

Она что… совсем забыла, ради чего мы сегодня всё это затеяли, потому что слишком увлеклась совместной работой с Сагураи?

— О-о, данна, я знал, что вы с Тоиро-тян точно запишетесь! И Тоиро-тян спасибо, что подогреваешь интерес — рассчитываю, что вы двое устроите настоящее шоу!

— Конечно! Оставь это мне и данне!

Тоиро прижала руку к груди, так и лучась уверенностью.

Ясно было, что она просто копирует манеру Сагураи, но слышать из её уст «данна» в мой адрес всё равно было крайне непривычно.

— А ты сам не участвуешь, Сагураи-кун? Или будешь слишком занят организацией?

Тоиро очень ненавязчиво зашла с нужной стороны.

— Не-а, в сам день я ничего вести не буду. Я был на собраниях планкомитета, но моя основная работа как члена комитета — распределение стендов и контроль за размещением площадок. На самом фестивале я, наоборот, свободен. Можно будет заранее обходить все лучшие мэйд-кафе и косплей-кафе — один из плюсов должности! Эй, данна, если хочешь, могу слить тебе внутреннюю инфу…

— Обойдусь.

Я тут же его оборвал, и в этот момент Тоиро тихонько шепнула:

— Маю-тян!

Побуждая её действовать.

Дальше инициативу уверенно взяла Накадзоне.

— То есть, раз ты не задействован в самом проведении, во время Гран-при ты свободен, так?

— Ага. В день фестиваля у меня никаких обязательств нет.

Маюко и Накадзоне быстро переглянулись.

Маюко глубоко вдохнула и выпрямилась.

— С-Сагураи-кун!

— А? Ого?!

От её неожиданно громкого окрика Сагураи даже дёрнулся.

Но Маюко всё-таки продолжила:

— Э-э… то есть… ты… свободен двадцать восьмого ноября?

— …Это же день фестиваля.

— А, п-правда… Тогда ты, наверное, занят…

Маюко сразу повернулась к Накадзоне, явно ища помощи.

Да что ты творишь?!

Я едва не выкрикнул это вслух, но вовремя сдержался.

Почему она вдруг отступила?

Но, глядя на неё, я сразу понял: она и сама в ужасе от того, как облажалась.

Просто запаниковала.

Накадзоне устало вздохнула — одновременно с раздражением и с лёгким весельем.

— Сагураи, ты же не занят самим проведением, а значит, в это время свободен, так ведь?

Сагураи кивнул.

— Ага. Я только на планёрках сидел, но непосредственной организацией не руковожу. Так что расписание у меня пустое.

И тут же опять ухмыльнулся.

— Вообще-то это довольно сладкая должность. Можно раньше всех обойти лучшие мэйд-кафе… эй, данна, может, всё-таки поделиться с тобой…

— Нет, спасибо.

Снова резко отрезал я. А Тоиро тем временем шёпотом подбадривала:

— Маю-тян!

Накадзоне тоже подтолкнула её ещё раз.

Это был второй шанс.

Тоиро энергично кивнула ей, подбадривая.

Маюко глубоко вдохнула, сглотнула и снова повернулась к Сагураи.

— Сагураи-кун! Э-э… есть одно мероприятие, на которое можно записаться только парой… Ты не хотел бы пойти на него со мной? Оно называется… Гран-при пар…

К концу голос у неё становился всё тише и тише, так что последние слова почти не было слышно.

Но всё равно — она сумела это произнести.

Затаив дыхание, она осторожно заглянула Сагураи в лицо, ожидая реакции.

— С-со мной?

Сагураи моргнул и ткнул пальцем в себя.

Маюко отчаянно закивала.

— …Со мной? Правда?

Повторил он, всё ещё не до конца веря.

Но затем выражение его лица постепенно изменилось.

Выпрямившись, он встретился с Маюко взглядом прямо.

— Если ты не против такого варианта… я с радостью.

— Да! П-пожалуйста, позаботься обо мне…!

Маюко мгновенно развернулась и, прижав ладони к щекам, бросилась к Накадзоне. То ли от радости, то ли просто чтобы спрятать смущение, она практически уткнулась лицом ей в плечо.

А Сагураи тем временем повернулся ко мне — единственному другому парню, который тут был.

И впервые за всё время наших разговоров про аниме и сомнительных разговорчиков я увидел у него выражение лица, которого прежде не замечал.

Смущённую улыбку.

*

Солнце на западе всё сильнее темнело, медленно опускаясь к горизонту. Небо над головой стало густо-синим, а воздух ощутимо похолодал.

Когда мы покинули школу, фонари уже зажглись. Началась вторая волна расходящихся по домам учеников — тех, кто задержался на кружках и в клубах. У ворот школы небольшие компании ещё стояли, переговариваясь и прощаясь перед расставанием.

Я не состоял ни в каком клубе, так что почти никогда не уходил из школы так поздно. Из-за этого вся картина казалась мне особенно свежей.

— Хорошо, что у Маю-тян всё получилось, — сказала Тоиро.

— Ага. На какой-то момент я уже начал думать, что всё сорвётся.

Мы шли рядом и болтали по дороге домой.

— Кто знает, может, они пройдут пару раундов, войдут во вкус… а там глядишь и правда начнут встречаться.

— Не удивлюсь. Наверняка у многих пар всё именно так и начинается.

— Мне кажется, это даже мило.

Вскоре мы вошли в жилой район. Людей вокруг стало меньше, улицы — тише.

И тут — тук-тук.

Что-то прохладное легко коснулось тыльной стороны моей руки.

Тук-тук.

Она повторила это ещё раз.

Не говоря ни слова, я просто мягко взял её руку в свою.

Наверное, это тоже был один из её способов играть роль пары. И всё же, хотя жест был простым и прямым, сердце у меня почему-то тут же заколотилось быстрее.

Это ощущалось так естественно — будто именно так и делают настоящие пары.

…Настоящие пары, да.

Пока я ещё думал об этом, Тоиро заговорила:

— Я жду это Гран-при пар с таким нетерпением.

Всё ещё держа меня за руку, она улыбнулась.

— Ага. …Интересно, как всё пройдёт.

Если мы хотим доказать всем — и особенно Касукабэ, — что действительно встречаемся, то победа в Гран-при для нас очень важна. Мы с самого начала исходили именно из этого. Но получится ли у нас на деле?

Среди участников наверняка будут и старшеклассники. И реальные пары, которые уже давно вместе, тоже наверняка найдутся.

Как далеко вообще способна зайти такая фальшивая пара, как мы?

Словно отгоняя мои сомнения, Тоиро снова заговорила — на этот раз её голос был полон энергии.

— Да мы, конечно, победим!

Увидев её ослепительную улыбку, я почувствовал, как тяжесть на душе немного отступила.

Она сказала, что очень ждёт этого Гран-при.

И я был уверен — она не притворяется.

Тоиро думала не только о нашей цели. Ей и правда хотелось вместе со мной по-настоящему насладиться этим событием.

— Ага. Ты права.

Это ведь всё-таки фестиваль.

А если я делаю что-то вместе с Тоиро — можно не сомневаться, что скучно точно не будет.

Увидев, что я кивнул, она широко улыбнулась и, не выпуская моей руки, размашисто взмахнула нашими сцепленными руками вверх.

— Ну всё! Вперёд!

☆

Я уже чувствовала это раньше — во время испытания с объятиями.

Пусть мы и не настоящая пара, но мне всё равно достаются такие моменты. Это даже слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Подумав об этом, я сжала руку Масаити ещё крепче.

Правда ли это нормально — позволять себе такие привилегии только потому, что мы притворяемся парой?

Я много раз об этом думала. И уже давно решила для себя ответ.

Немножко воспользоваться этим — ведь можно, правда?

Я сама себя в этом убедила.

Потому что иначе не получалось. Я просто не могла остановиться.

Может, это эгоистично. Может, несправедливо. Но мне хотелось опереться на наши отношения.

Порой мне начинало казаться, что я уже слишком увлеклась.

Вот это и значит — любить кого-то?

И ещё я думала…

Что обо мне думает Масаити, когда я веду себя вот так…?

После того как мы опустили руки после того дурашливого победного жеста, я начала раскачивать наши переплетённые ладони туда-сюда во время ходьбы.

Масаити, будто решив мне ответить тем же, начал размахивать ими ещё сильнее.

Я в ответ стала качать ещё энергичнее.

Но сколько бы мы ни размахивали руками, никто из нас не отпускал другого.

— До фестиваля ещё около двух недель, да?

— Да. Точнее, чуть больше недели.

— Вот как… значит, декабрь уже почти рядом.

В какой-то момент солнце совсем село. Весь мир вокруг погрузился в темноту.

Я словно кожей чувствовала, как сзади к нам медленно подбирается зима.

Если мы выиграем Гран-при пар, все, наверное, окончательно признают нас настоящей парой.

Уже не будут спрашивать, правда ли мы встречаемся, а просто примут это как факт.

Но…

То, что всё это не по-настоящему…

Пока что я изо всех сил старалась не думать об этом.