Всё началось в один из дней после уроков, когда мы шли домой.

— Знаешь, мне кажется, мы уже перепробовали все стандартные штуки для парочек.

— Чего?!

Шедшая рядом Тоиро резко повернулась ко мне.

С наступлением октября она начала носить поверх блузки с длинными рукавами школьный жилет. Днём ещё было довольно тепло, но к вечеру уже тянуло прохладным ветерком.

— Ну, вот хотя бы сегодня — мы просто идём домой, как обычно. А раньше были там наушники на двоих, прозвища и всё такое... Я не жалуюсь, просто вдруг задумался.

Услышав это, Тоиро надула губы.

А потом будто что-то осознала — и её лицо сразу просияло.

— Да ещё полно всего! В смысле, приёмов влюблённых.

Она выпалила это с таким пылом, будто давно ждала момента.

— П-погоди, правда полно?

— Конечно! У меня ещё столько всего, что я хочу сделать с тобой, Масаити!

Похоже, у неё в запасе имелся целый список идей. Ну, если так, то ладно, но...

— Мы уже почти дома, так что сегодня устроим у тебя в комнате полноценную сессию приёмов влюблённых! Положим начало движению приёмов влюблённых!

Что это вообще значит?.. Было ощущение, что в Тоиро что-то вспыхнуло.

Парные штучки... в моей комнате? И что именно она собирается делать?

С решительным лицом и тяжёлым дыханием Тоиро прибавила шаг. Я поспешил следом за ней, пока она маршировала вперёд с каким-то новообретённым энтузиазмом.

*

Когда мы вошли в комнату, Тоиро, которая обычно сразу плюхалась на кровать, на редкость чинно сидела на полу.

Я сел напротив, подстроившись под неё, и теперь мы глядели друг на друга.

Слегка вздохнув, Тоиро открыла рот.

— Ну что ж, начнём?

— Начнём что именно?..

— Слушай внимательно, Масаити. Сейчас я скажу тебе кое-что важное: у «приёмов влюблённых» не бывает предела.

С озорной улыбкой она достала из сумки телефон. Бросив взгляд на экран, я увидел, что у неё открыт блокнот с заметками. Она тихо пробормотала: «Угу», будто что-то там сверяла.

Погодите-ка... у неё что, правда есть список «приёмов влюблённых» в телефоне?..

— Но вообще какой смысл делать их в комнате? Всё равно никто не видит.

— Нет-нет-нет, это не так работает! Это тренировка. Настоящие харизматичные парочки всегда готовы в любой момент идеально исполнить свои ходы на публике.

— Не делай вид, будто «харизматичность» — обязательный атрибут фальшивого романа.

От моей реплики Тоиро звонко рассмеялась.

— Ладно, тогда объявляю первую штучку!

— Первую? И сколько их вообще?..

— Действия парочек бесконечны. Итак, первое испытание —

Она оторвала взгляд от телефона и, глядя мне прямо в глаза, торжественно объявила:

— Игра в «я тебя люблю»! Вот что это будет!

— Игра в «я тебя люблю»?..

Игра... для парочек?

Я недоумённо склонил голову набок.

— Ага! Ты что, не знаешь? Это же было модно не так давно.

— Уже по названию звучит как что-то, к чему я вообще не мог иметь отношения.

— А... Ну, тогда я объясню правила!

Эй, могла бы хоть что-нибудь утешительное сказать! Я вообще-то не так уж переживаю из-за того, что одиночка. Да и ситуацию ты прекрасно знаешь, Тоиро.

— Сначала один человек говорит другому «я тебя люблю». Второй отвечает: «Скажи ещё раз». Потом опять: «Я тебя люблю». — «Скажи ещё раз». И так по кругу. Кто первым смутится — проиграл. Просто, да? Сами правила уже тянут на приём влюблённых.

— Понятно. Примерно уловил...

То есть нужно без конца повторять друг другу «я тебя люблю»? Даже зная, что это игра, не покраснеть будет непросто.

— Кто начинает?

— Кто начинает, тот нападающий — тот, кто говорит «я тебя люблю». Масаити, выбирай, кем будешь.

— ...Я в обороне.

Мне показалось, что сторона защиты в явном преимуществе: всего-то и надо — машинально повторять «Скажи ещё раз».

А раз уж это игра, надо стремиться к победе.

— Хорошо, тогда я начинаю! Приготовься принять мою любовь!

Сказав это, Тоиро слегка тряхнула головой, и её выражение стало серьёзным. Я невольно сглотнул.

Она глубоко вдохнула и сказала:

— Я тебя люблю!

Голос был идеальным, выражение лица — как по учебнику.

— Скажи ещё раз.

Я ответил, и она чуть отвернула голову, снова делая вдох.

— Я тебя люблю!

На этот раз она ещё и эффектно подмигнула.

— С-скажи ещё раз.

— Хааа... Я тебя люблю!

Теперь она сложила ладони сердечком и толкнула его в мою сторону.

— С-с-скажи ещё р... Постой, ты что, пытаешься меня рассмешить?!

— Я-я не пытаюсь! Я серьёзно!

— Ага, конечно! С таким лицом и такими жестами это уже перебор!

— Ха-ха, так ты просто делаешь вид, будто возмущаешься, потому что смутился, да?

Если честно, я больше сдерживал смех, чем смущение. Эти её выкрутасы вообще входили в правила?

Но позволить обвинить себя в затягивании тоже было нельзя. Я вздохнул, выпрямился и посмотрел на неё прямо. Тоиро тоже кашлянула, расправила спину и подняла лицо.

Впервые с начала игры мы по-настоящему встретились взглядами.

Наши глаза идеально совпали.

— А...

Я услышал, как у Тоиро сорвался тихий звук. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга.

— Ты начинать не собираешься?

— С-сейчас начну.

Тоиро сжала кулаки на коленях и шевельнула губами.

— ...Я тебя люблю.

— Скажи ещё раз.

— Я-я тебя люблю.

— Скажи ещё раз.

— Я... э... я-я тебя люблю...

...Да ты же смущаешься.

Если уж на то пошло, мне самому тоже было невыносимо неловко держать с ней зрительный контакт во время такого обмена. Но я не мог не заметить, как её лицо становится всё краснее.

— Ты ведь смущаешься, да?

Я указал на это, и Тоиро недовольно застонала, закрывая лицо руками.

— Н-ну просто мы обычно не смотрим друг на друга так серьёзно! Это не смущение, просто... странно, понимаешь? Вот и всё!

— ...Скажи ещё раз.

— Аа... Я-я тебя лю...

— Ты уже запинаешься! Да ты вся растерялась! Признай уже, что проиграла!

На мои слова Тоиро издала раздосадованное «Угх!» и обиженно надулась.

— Ладно тогда! Масаити, теперь ты будешь нападающим!

— Я?

— Ага! По-моему, нападающему тут как раз тяжелее.

С этими словами Тоиро выпрямилась и снова посмотрела мне прямо в глаза.

Если уж тут и правда есть преимущество и недостаток, то решать всё в один раунд было бы нечестно. Нехотя я опять повернулся к ней.

Не думай слишком много. Стоит зациклиться — и всё испортишь. Надо естественно. Не переигрывать.

Так я себе сказал и небрежно открыл рот.

— ...Тоиро, я тебя люблю.

— Э?!

У меня на глазах её лицо тут же снова вспыхнуло ярко-красным.

— П-погоди, почему ты назвал меня по имени?!

— А, прости. Хотел сказать естественно, вот и вырвалось.

— Э-это жульничество! Нельзя делать это так лично!

— Ты смутилась. Я победил.

— Да нет же, это не смущение! Я просто удивилась!

— Ага, конечно. От удивления лицо так не краснеет.

Пока Тоиро бормотала оправдания, я отмахнулся чем-то вроде: «Ну да, ну да».

Дальше тянуть эту игру мне совсем не хотелось.

Потому что я и сам уже чувствовал, как к лицу подступает жар.

Так игра в «я тебя люблю» закончилась моей минимальной победой.

*

Было около пяти вечера.

— Так, переходим к следующему испытанию.

— После первого я уже чувствую какую-то необъяснимую усталость...

Тоиро опять проверила заметки в телефоне, как и раньше. Быстро определившись с выбором, она подняла на меня взгляд.

— Следующая — классика: «Поки-игра»! Вот что мы сейчас будем делать!

— Поки-игра, да...

— Только не говори, что и этого ты не знаешь.

— Да не недооценивай меня. Конечно, знаю.

И именно поэтому я беспокоюсь.

Тоиро явно задумала нечто, что снова изрядно вымотает меня морально.

И постойте... это опять «игра»?..

— Это же квинтэссенция приёмов влюблённых, разве нет? Правила те же, что и в игре в «я тебя люблю»: смутился — проиграл. Ещё проигрываешь, если отступишь или от страха переломишь палочку.

— Понял, но... у тебя вообще есть поки?

— Конечно!

С хитрой ухмылкой Тоиро вытащила из сумки коробочку поки, уже открытую. Видимо, таскала её с собой и перекусывала на переменах. Вполне в её духе, учитывая, как она любит сладкое...

Вытащив одну палочку, она помахала ею передо мной.

— Так, сначала сыграем в камень-ножницы-бумагу.

— В камень-ножницы-бумагу?

Я удивлённо моргнул. Что именно этим решается?

— А у поки-игры вообще есть нападающий и защитник?

— Ты о чём? Мы решаем, кому достанется сторона в шоколаде, разумеется!

— А... ну да, логично...

Я об этом даже не подумал. Честно говоря, мне было всё равно.

— Шоколадную сторону можешь взять себе.

— Что?! Масаити, ты отказываешься от шоколада?

— Ну да. Мне показалось, что голую сторону удобнее держать во рту.

— Невероятно... Ты недооцениваешь всё удовольствие от этой тонкой шоколадной глазури. Ради чести поки я обязана отомстить!

— Эм... разговор становится как-то подозрительно серьёзным.

Нет, я прекрасно понимаю, что поки вкусные. Просто сомневаюсь, что во время этой игры вообще смогу думать о вкусе.

— Ладно, начинаем.

С этими словами Тоиро взяла в рот шоколадную сторону. По-прежнему сидя в сэйдза, она приподняла ко мне другой конец палочки лёгким движением подбородка.

Я глубоко вдохнул и осторожно зажал свой конец губами. В тот же миг палочка чуть дрогнула от того, как напряжённо я сжал зубы, и я невольно дёрнулся.

— Мм-хм, поехали.

Я, сам не знаю как, прекрасно понял её приглушённые поки-голосом слова и молча кивнул.

— Раз, два, три... начали.

И матч стартовал.

Я сразу откусил сантиметра три. План был прост: пойти в агрессивную атаку и навязать ей темп.

Однако Тоиро, словно думая о том же, тут же откусила столько же. Расстояние между нашими лицами резко сократилось. Её большие глаза оказались совсем близко, и я машинально отвёл взгляд.

Чёрт. Если смущусь — проиграл!

Я быстро посмотрел обратно, и её взгляд тоже вернулся ко мне. Она тоже смутилась? Не понять.

Наши глаза снова встретились.

На этот раз я решил не отворачиваться. Когда я уставился на неё, её глаза лукаво прищурились.

— Мм-хм-хм, просто сближаться так скучно. Давай добавим остроты. И глаза не закрывай.

Что?!

Она что, ещё повышает сложность? Да это же почти приглашение к несчастному случаю! И прежде чем я успел запротестовать...

— Давай, Масаити. Это тоже часть приёмов влюблённых.

С этими словами она закрыла глаза.

Почему я вообще способен понимать её бубнёж через палочку?!

Её губы, сомкнутые вокруг поки, чуть вытянулись вперёд. На щеках выступил лёгкий румянец, будто изнутри зажёгся мягкий свет. Постой... она ведь и сама смущается?..

— Ну, потом не жалуйся, если что-то случится.

Пробормотал я сквозь палочку. Тоиро чуть вздрогнула, а потом коротко кивнула.

Нехотя я тоже закрыл глаза, и игра возобновилась. Сразу же я почувствовал несколько коротких движений через палочку — она быстро продвигалась вперёд.

Она что, так много откусила? Насколько же она уже близко?

Пока я пытался это осознать, палочка снова дрогнула. Тоиро не собиралась останавливаться. Мне даже показалось, будто её чуть сбившееся дыхание коснулось моего лица.

По спине пробежало странное ощущение, а сердце гулко ударило.

Перед внутренним взором всплыло последнее, что я видел до того, как закрыл глаза: Тоиро с поки во рту, с таким лицом, будто вот-вот собиралась меня поцеловать.

Неужели это лицо сейчас прямо передо мной?..

Пока я думал об этом, я чувствовал, как она всё ближе. Моё тело застыло и перестало слушаться.

Сердце колотилось так, что его было невозможно унять.

Если она поймёт, что я растерялся, я проиграю.

Но в такой ситуации идти в наступление самому уже было невозможно...

И я задумался.

Поки-игра — это состязание, где проигрывает тот, кто смутится. Исходя из этого, я с самого начала думал, что всё кончится тем, что кто-то покраснеет и отступит. Но...

А что, если никто из нас не смутится?

Если бы в это играла настоящая парочка, разве они чаще не доходили бы до конца, вместо того чтобы останавливаться из-за смущения?..

И снова я ощутил через тонкую палочку слабое движение Тоиро. На этот раз сомнений не осталось — её дыхание точно коснулось моего лица. Инстинктивно я распахнул глаза.

— !

Мы были уже у самой черты.

Между нами оставалось меньше ладони. Стоило кому-то сдвинуться ещё хоть чуть-чуть — и наши носы соприкоснулись бы.

Хрусь.

В одно мгновение я перекусил поки.

Тоиро распахнула глаза, уставилась на меня и озорно ухмыльнулась.

— Ты сломал палочку, Масаити. Значит, победа за мной!

Пока я ждал, когда бешеное сердцебиение хоть немного утихнет, во рту у меня оставался безвкусный хвостик печенья.

☆

Хе-хе. Это была тактическая победа.

Масаити молчал, держа во рту обломок поки, и выглядел слегка ошарашенным. И от этого у меня внутри всё прямо ликовало.

Повысить сложность, закрыв глаза, было частью моего плана. А потом — провести тотальную атаку, чтобы даже если у нас случайно получился бы поцелуй, всё можно было списать на несчастный случай.

С открытыми глазами такое провернуть было бы невозможно.

И если бы мы случайно поцеловались... ну, это было бы не так уж и плохо...

Я яростно затрясла головой, отгоняя эту мысль.

Нет-нет-нет. Это уже слишком эгоистично.

Чего это я вообще так разошлась? Мы ведь не встречаемся по-настоящему...

Да и сама та дистанция, что была между нами секунду назад, уже казалась невыносимо смущающей.

Прижав ладони к пылающим щекам, я тонула в растерянных мыслях, когда Масаити, кажется, пришёл в себя. Он быстро проглотил оставшийся кусочек поки и заговорил:

— ...Значит, поки-игру я проиграл, да?

— Ага! Победа за мной. Фуфуфу, причём полная!

— Угх, проигрывать в игре неприятно.

Это было так по-масаичиевски. Наверняка он уже думает, как в следующий раз разработать безошибочную тактику.

Хотя вообще-то это должно было быть испытанием на тему «приёмов влюблённых», а в итоге всё опять стало похоже на соревнование друзей детства...

Я ведь предложила это, потому что мне самой было интересно попробовать разные штуки, которыми занимаются парочки, но...

Масаити, сидя на полу и привалившись к кровати, тяжело вздохнул.

— И всё же почему-то я вымотался до предела. Может, перед третьим раундом игр в приёмы влюблённых передохнём?

— А, да, точно. Уже и правда поздновато, да и времени на игры почти не осталось. Давай третий раунд перенесём на другой день.

Ну вот, Масаити. Взял и превратил наши приёмы влюблённых в «игры в приёмы влюблённых»...

Но, несмотря на это, я не могла не согласиться с его предложением.

— Давай! Тем более мы же собирались сегодня поиграть в ту новую игру, которую ты купил?

Вскочив, Масаити принялся готовить всё для нашей совместной игры.

Хотя это он сам предложил сделать перерыв, если честно, я тоже была рада передышке перед следующим «приёмом влюблённых».

Почему-то всё моё тело словно наполнилось мягким жаром. Если бы мы продолжили, моё сердце, наверное, улетело бы куда-то, как воздушный шарик без нитки.

Я прикрыла ладонями щёки так, чтобы Масаити не видел. Ой нет. Лицо у меня горит просто ужасно.

Это... это потому, что я начала замечать одну вещь. Мне хочется, чтобы всё это стало настоящим.

— Хм? Ты чего там делаешь? Я готов, — голос Масаити вырвал меня из мыслей.

Вздрогнув, я быстро убрала руки от лица.

Он снова сидел у кровати и похлопывал ладонью по подушке рядом с собой, глядя в мою сторону.

А ведь если подумать, всё это время я просидела в сэйдза.

Я подползла и уселась рядом.

— ......

Мы сидели так близко, что стоило хоть немного двинуться — и плечи соприкоснулись бы. Так же, как всегда. И всё же почему-то именно сегодня сердце у меня бешено стучало.

Мы ведь на самом деле не встречались, но эта близость казалась до невозможности настоящей.

В этом и была особенность наших отношений.

Когда Масаити чуть шевельнулся, выпрямляя спину, наши тела слегка соприкоснулись.

— А...

— Мм? Что такое?

— Н-ничего! Совсем ничего! Д-давай уже начинать игру!

Я слишком уж бодро отмахнулась, скрывая смущение. Масаити на миг посмотрел на меня с недоумением, а потом снова повернулся к телевизору.

Я украдкой посмотрела на его профиль — глаза у него уже загорелись от предвкушения новой игры.

С такого расстояния я отчётливо видела этот блеск. И испытывать такое я могла только потому, что между нами были вот эти особенные отношения.

Мы были ненастоящей парой.

Отношениями, не похожими ни на одну обычную пару.

...И если так, разве плохо, если я хотя бы чуточку воспользуюсь этой особой связью?

Сжимая в руках контроллер, я чуть поёрзала на подушке и подвинулась к Масаити ещё самую малость.