Пока королева Илифрита разбиралась с королевскими делами, своего часа ожидала ещё одна королевская особа, имя которой Ниана Илти. Она является наследной принцессой королевства Ипполита и была одной из первых с кем мы столкнулись, оказавшись на этой планете. Я до сих пор помню, как она бежала от страшной угрозы, спасая свою жизнь и жизни тех немногих кто надеялся на неё. Она была в отчаянии, она слишком долго ждала момента, когда сможет вернуться домой с армией и отбить свою родину от рук иностранных захватчиков.

В реальности же никто не хотел ей помогать, ни королева Лакууса ни даже генерал Зеонид, отчего мне становилось её очень жаль. И хотя обе эти особы были почти одного возраста, но выросли в разных странах, с разными культурами и традициями и которых отделяло всего два опасных леса, пересекать которые местным жителям было весьма затруднительно.

Сложно представить, что сейчас творят имперцы с жителями Ипполиты. Скорее всего антигонцы навязывают свои порядки и вырезают всё население подчистую, заселяя новые земли собственными поселенцами. У такого предположения есть основания.

Если верить Граниду, то там в Империи Антигона живут порядка трёхсот миллионов человек, а это слишком много для страны этой эпохи. Вряд ли без достаточного уровня технологического развития одна страна способна прокормить столько народа. Наверняка главная цель Империи — это расширение жизненного пространства иначе я не знаю почему после десятков тысяч лет стагнации Империя внезапно начала войну против соседних государств.

У всего этого должна быть причина, однако мы не можем её узнать потому что слишком несведуще в вопросе того что твориться в этой загадочной стране и какую угрозу она для нас представляет. Мы даже не знаем можно ли установить с ней нейтральный контакт, не говоря уже о том, чтобы проводить против неё военные операции.

Поэтому найдя свободное время, я организовал встречу между представителями королевств Лакууса и Ипполиты, а также пригласил представителей республики Земля. Наша сторона на этой встрече представляла собой наблюдательную группу и тем не менее мы могли стать участниками этих переговоров если на то возникнут соответствующие обстоятельства.

Генерал сидел, скрестив руки, а по его лицу было видно, что Зеонида нисколько не интересовали переговоры касающийся Империи Антигона несмотря на то, что они ответственны за гибель наших людей. Возможно генерал просто не особо доверял словам Гранида, точнее он очень хотел убедиться в них лично, а для этого нужно было рискнуть и отправить разведчиков в Империю чего он не хотел.

Ввязываться в новые авантюры это последнее чего хотел Зеонид и я его точку зрения полностью разделяю. Нам в первую очередь нужно сосредоточиться на сборе необходимых ресурсах, строительстве корабля и разработке нового прыжкового двигателя, а туземцы пусть варятся в котле и не мешают нам.

«Пусть только попробуют вступить с нами в конфронтацию.» подумал я и уселся на своё место наблюдая за всеми делегациями в переговорной комнате.

Переговоры вскоре начались и тут же закончились, когда Ниана сходу потребовала вмешаться и отправить через лес гоблинов войска на что в ответ все представители Лакууса покачали головами, поднялись с мест и молча покинули переговорную комнату.

«Этого я и ожидал.»

Даже Илифрита сказала Фургуру отнести её в свой кабинет и оставила позади себя жалостный взгляд, как знак того что королева глубоко сочувствует Ниане, но никак не может ей помочь.

В конечном итоге в комнате остались только ипполиты и мы, люди с неба. Ниана в свою очередь сидела как убитая, смотрела на дверь, через которую прошли лакуусцы так словно её только что предали. Она какое-то время молчала прежде не обратила своё внимание за смирно сидевшего Зеонида, чьё лицо было суровым как камень.

– Вы… – пыталась заговорить Ниана, но Зеонид тут же дал ответ, отрицательно покачав головой.

– Нет. Не ждите от нас помощи. У нас своих проблем хватает.

Коротко и ясно произнёс генерал. По лицу девушки было видно, что она была не просто в отчаянии, она была в ужасе и не знала, как выйти из сложившейся ситуации после чего и сама второпях и без слов покинула комнату. Казалось она вот-вот заплачет. Задэн поднялся с места и поспешил за ней, а мы продолжали сидеть на месте.

– Я тогда тоже не буду здесь оставаться. – произнёс Зеонид и тоже покинул помещение в сопровождении своих телохранителей.

Здесь, в этом просторном и в тоже время уютном помещении, где можно было бы лениво проводить дни и ночи оставались только я, Гранид и Рипун. Остальные тоже ушли так и не узнав зачем было организовывать обречённую на провал встречу.

Пока за окном мирно проплывали облака и пролетали стаи птиц я с тяжёлым вздохом присел на диван и заговорил с пророком. Мне хотелось хоть как-то развеять в себе эту тяжесть, что я чувствовал по отношению к Ниане, поэтому я не придумал ничего лучше, как задать пророку несколько бытовой вопрос.

– Как дела у Альзы?

Взгляд Рипуна направленный пустоту был таким серьёзным, как у Зеонида, но тот услышав мои слова быстро нашёл ответ попутно складывая пальцы на руках.

– Она скоро родит.

Это всё что он мне сказал и видимо решив то что и я решил задать тот же вопрос, но уже мне.

– А как дела у вас?

Я от его вопроса мог только невесело усмехнуться.

– Мы каждый день видимся, я думаю ты и так знаешь.

– Действительно.

Разговор складывался у нас не очень хорошо и в момент, когда казалось, что мы проведём остаток дня в неловком молчании своё слово вставил Гранид. Он тоже был наблюдателем и с момента начала переговоров не проронил ни слова.

Старый волшебник присел на одно из кресел попутно почёсывая бородку и задал тему для разговора.

– Принцесса Ниана станет мудрой королевой, но сейчас она слишком юна. Она не понимает, что силу лёгкими путями не получишь. Нужно долго и упорно трудиться чтобы добиться желаемого, а это нелёгкая дорога, на которой может произойти всё что Богам угодно.

– Она это прекрасно понимает. – произнёс Рипун и добавил. – Она просто устала. Вы не знаете, что происходило с нами в ядовитом лесу. Нас тогда были тысячи человек и люди, мужчины, женщины, старухи и дети умирали каждый день. Они умерли, следуя за наследницей и дочерью Фемилы. Они верили, что она всех спасёт. Но они почти все умерли. Остались только я, Задэн, Альза и Ниана. Больше никого не осталось. Но потом мы нашли вас, в тот момент, когда нас готовы были убить. И мы были очень рады этому чуду.

Взгляд пророка направленный в мою сторону был полон благоговения и благодарности. Ринун всем своим видом показывал, что они до сих пор были нам благодарны чему я был несколько рад. Уверен они ждут от нас большего чем просто защиты, но на самом деле мы ещё не получили от них всего того, что мы хотели.

– Мы надеялись, что вы поможете нам, ведь вы сразили этих проклятых антигонцев. Мы пошли за вами и попали сюда, но так и не нашли того, что помогло бы нам спасти Ипполиту. Наш народ страдает, он гибнет. Может я не могу узреть этого, но я лишь представляю будто сама великая матерь показывает мне эти жуткие видения во снах. Я вижу страдания, великие муки на застывших в смертной агонии лицах и каждый раз, когда я просыпаюсь плачу не я, плачет Ниана будто сама узрела тот ужас что приснился мне.

От таких откровений я мог только с горечью признать его боль.

– Я прекрасно тебя понимаю, Рипун, но мы действительно не можем ничем помочь.

Пророк от моих слов только разозлился, сжав пальцы в кулаки. Его лицо ранее полное благоговения и благодарности исказилось в гримасе гнева. Казалось он вот-вот наброситься на меня. И как я и догадывался он чуть ли не сорвался с места.

– Тогда для чего мы здесь?! Для чего мы выжили?! Разве не для того чтобы стать последней надеждой нашего народа?! Или может быть для того чтобы сгинуть здесь, стать последним напоминанием королевства Ипполиты?! Ты знаешь?! Нет, ты не знаешь, ты чужак, в тебе нет желания помочь нам, нашему народу, и я понял это тогда, когда вы убили тех людей в Ицквине! Вы всё делаете ради себя, своих людей…, и мы тоже.

Последние слова были произнесены с долей осуждения самого себя. Пусть Рипун и говорил все эти слова со злостью направленные в мою сторону, но он точно понимал, что такое поведение касается абсолютно всех людей, а не только нас. Не каждый готов помочь нуждающимся и из-за этого люди злятся на других и на себя в частности, осознавая, что и сами в такой ситуации не готовы были бы оказать поддержку.

Увы нам ещё неизвестна точная степень опасности исходящая от Империи Антигона, а значит нам незачем сейчас с ней враждовать. Даже если на их территории затесался целый и невредимый корабль с прыжковым двигателем мы бы всё равно тысячу раз подумали прежде чем решительно действовать.

Может Рипун и Ниана потеряли страну, но и нам было есть что терять. Мы рисковали навсегда остаться на этой планете и никогда не увидеть свои семьи. Поэтому я не мог в должной мере разделить его боль.

– Мы все страдаем. – только и мог произнести я.

Рипун на эти слова ничего не ответил, а у меня к этому моменту уже пропало всякое желание тут оставаться и потому я решил попрощаться:

– Что ж, я пойду проведаю своих людей. Может генерал не дал мне нового звания, но зато сохранил текущее. Обещаю, что если я каким-то образом попаду в штаб дивизии, то буду лоббировать ваши интересы внутри 127-й армии. Может быть у нас найдётся повод отправить войска в Ипполиту, но сейчас его, к сожалению, нет.

– Так значит вам нужен повод. – произнёс Рипун и больше ничего не добавил собственно, как и Гранид.

Я, не став ничего говорить просто вышел из комнаты и пошагал по коридору дворца в казарму. В дальнейшем мне нужно будет подготовиться и ожидать приказа от генерала Зеонида. Я точно не знаю, что он для нас смог приготовить, но надеюсь это будет не самоубийственная миссия в один конец.

Возможно он решит организовать поиски взвода Лео в горах южнее, но прежде всего необходимо собрать информацию об этих землях, а возможно он решит сделать с нами кое-что иное.

«Интересно, почему мы ещё здесь?»

***

Покои принцессы Нианы.

Только сейчас я понимаю, что я только что натворила. Вместо того чтобы попросить помощи я её потребовала отчего не получила ни помощи ни даже совета. Златовласая королева смогла одарить меня лишь печальным взглядом и более ничем. Илифрита, юная королева этой страны ещё плохо разбиралась в управлении.

Она предпочитала отдавать инициативу в принятии решении своим советникам нежели самой что-то делать, но даже она понимала, что ничем не могла нам помочь. Даже те чужаки с неба были против того чтобы нам помочь. Я даже не успела попросить помощи, а этот старик уже отверг моё предложение, зная, что у меня на уме.

«Им было совершенно безразлична судьба нашей страны. Они всё делали только ради себя.»

Даже сейчас я понимаю, что тогда в ядовитом лесу они не спасли нас, а просто защищались от антигонцев. Нам же просто повезло, что они решили нас не убить, а мы глупцы поверили в то что они те самые волшебные дриады, а уже потом поняли, что они были чужеземцами.

Они позволили нам идти за ними чтобы узнать о нашем мире побольше. В своём роде они и сами были глупцами, но в отличии от нас были очень недоверчивыми и осторожными. И пусть тогда они спасли нас, но на самом деле они были самыми настоящими злодеями!

Они беспощадно убили мирных жителей Ицквина чтобы спасти Сигрун. Возможно будь я на их месте, то поступила бы точно также и всё равно мне казалось, что, убивая невинных на мне бы лежал огромный груз за их жизни. На их же лицах я этого не видела будто жизни людей для них были ничем.

«Да они монстры!» так я и начала думать с того самого момента, но всё равно решила последовать за ними, потому что идти было больше не за кем.

Сейчас, когда я добралась до столицы королевства Лакуус меня волновали жизни только моего народа, народа королевства Ипполита. Империя начала завоевательную войну против всего мира и Лакуус был просто обязан оказать поддержку, но они отказались и даже слова не проронили, покидая переговорную. А чужаки с неба, что называют себя землянами и вовсе решили выстроить предо мной стену, будто я была для них никем.

В такой момент я просто не могла терпеть собственную беспомощность и поспешила покинуть комнату вернувшись в гостевые покои. Я попросила дворцовую прислугу никого ко мне не впускать, чтобы я наедине с собой выплакала все слёзы горя, боли и печали, что накопились в моей душе.

Я клялась самой себе, что защищу Ипполиту, продолжу дело своей матери, отомщу за неё и верну нашему народу свободу. Однако на деле я была очень слаба. У меня не было ничего, что я могла бы предложить в обмен на помощь.

Я могла бы предложить свою верность королеве Илифрите, но это было бы для неё слишком большой ответственностью. Оберегать не только свой народ, но и мой тоже задача для юной леди поистине непосильная. Да и вряд ли ипполиты согласились бы служить чужому монарху даже на словах. Это всё равно что, если бы человек пресмыкался перед свиньёй ради того, чтобы искупаться в грязи. Будь я на месте простого человека, то вряд ли бы смирилась с мыслью, что живу в стране, где мужчина может позволить себе больше чем женщина, это просто неприемлемо!

Чужаки с неба также вряд ли бы согласились на это, потому что их родина находиться слишком далеко, за пределами нашего мира, и они просто хотят вернуться туда как можно скорее. Мне им нечего предложить. Да и об их законах я мало что знаю, пусть у них и была огромная сила, но она в любой момент может быть использована во зло, а этого я уже не хотела.

В итоге идею предложить свою верность я отбросила и посчитала несостоятельной. Я была слишком гордой для того чтобы смириться с тем чтобы жить в подчинении. Меня растили как будущую хозяйку Ипполиты, как госпожу несчётного множества душ. Я ни за что не смирюсь с такой участью, но тогда что мне остаётся ещё делать?

Спустя долгие часы, проведённые в покоях уткнувшись носом в мягкую подушку я немного успокоилась и надолго погрузилась в размышления, думая над тем, что мне сделать такого чтобы спасти свою страну.

Что я могла предложить такого чтобы мне помогли и в голову приходила только одна мысль, которая мне также очень сильно не нравилась:

«Ниана Илти.»

Я могла предложить только себя, предложить своё тело в качестве платы в обмен на помощь, но ни Республике и Лакуусу, а кому-то более могущественному, кто способен будет воевать с Империей Антигона.

«Сбежать от лап фанатичных слуг Сода чтобы стать игрушкой иноземного короля…» мне было куда противнее от этой мысли чем от идеи просто присягнуть на верность.

Однако я не знала, кто кроме чужаков с неба обладал такой силой чтобы сразиться со священной империей Антигона. Мне казалось, что таких царств попросту не существует и я точно знала, что таких стран не бывает. Империя Антигона сильнейшая в мире страна и идти войной на неё попросту глупо. История не раз была свидетелем того, как против слуг Сода формировались коалиции, которые впоследствии рушили из-за внутренних дрязг или на полях сражений. Можно сказать, что Империя Антигона действительно была непобедимой и я зря надеюсь собрать на чужих землях армию освобождения.

Земляне, однако показали себя поистине могучими и при этом их было очень много, можно сказать достаточно для того чтобы не просто освободить Ипполиту, но и для того чтобы похоронить Антигонию в руинах.

А значит у меня не было особого выбора, и я знала, что Республика единственная сила, способная сокрушить слуг Сода. Вот только была одна проблема:

«Но что им предложить? Примет ли этот старый….» дальше я даже не стала думать.

Мысль о том, чтобы возлежать с этим стариком казалось хуже самой смерти, и я мигом её отбросила.

«Я дочь королевы Фемилы! Я последняя из рода Илти! У меня есть гордость! Я не должна отдавать себя на растерзание всяким уродам! Н-но что мне ещё остаётся делать?!»

Долгие часы размышления прервались стуком в дверь за которым послышался знакомый мне голос:

– Госпожа, это Рипун, разрешите войти?

– Войди. – приказала я, стерев с лица слёзы и присев на край кровати.

Пророк в своей коричневой робе вошёл в комнату и почтительно поклонился мне. На его лице я заметила нотки энтузиазма будто на его устах была какая-то превосходная мысль отчего я решила его спросить:

– Что тебе нужно в столь поздний час?

Услышанные в дальнейшем слова меня очень удивили.

– Я знаю как вынудить людей Бориса помочь нам.

Я на миг замерла.

«Вынудить помочь нам? Не попросить, не обменять, а вынудить?»

Я надеялась, что он предложит что-то новое о чём я ранее не догадывалась и наполнившись надеждами и доверием к пророку спросила его:

– Как?

Рипун оглянулся назад, будто избегая лишних ушей, что могли подслушать наш разговор, а затем подойдя поближе тихо прошептал мне:

– Мы похитим Зеонида и отправим его в Ипполиту.

– ЧТО?! – в шоке вскрикнула я.

От таких слов я чуть ли не выпучила глаза наружу, а Рипун тут же заткнул своей ладонью мне рот.

– Прошу вас потише. – с испугом на лице произнёс пророк и убрал свою ладонь с моего рта. – Простите.

Извиняться должна была я за то, что так отреагировала на его идею, уж слишком она была безумной.

«Похитить их лидера… о великая матерь…» не верила я в предложенное, а Рипун тем временем продолжил:

– Я знаю это прозвучит очень жестоко и неблагородно по отношению к нашим спасителям, но я думаю это отличная возможность чтобы освободить ваше королевство.

– Что ты имеешь ввиду? Зачем нам похищать лидера этих чужаков и….

Я замолкла, начав кое о чём догадываться, и сама того не заметила закончила за Рипуна.

– Он их лидер, они будут вынуждены его спасти, а значит земляне отправят в Ипполиту свою армию на этих летающих крепостях.

– Да. – кивнул пророк. – Мы скажем им, что их предводитель вместе с нами отправиться в Ипполиту, а земляне будут вынуждены отправить свою армию чтобы его спасти.

– Это звучит, как очень коварный план. – произнесла я пока моё сердце бешено колотилось от волнения.

Я очень сильно не хотела делать то что предлагал мне Рипун, но боюсь у меня не было иного выбора, как согласиться на его безумную авантюру. Оставался только один немаловажный вопрос:

– Но если я вернусь в Ипполиту, то меня схватят и убьют. Я как никак принцесса.

– Вы не вернётесь.

– Что?

– Вы останетесь здесь. В Ипполиту вернусь только я и Задэн с пленённым генералом.

– А что будет с Альзой?

– Она останется с вами. Она должна родить здесь ребёнка. Ей нельзя туда возвращаться.

– А если они будут угрожать моей жизни или жизни Альзы?

Рипун хотел было что-то быстро ответить, но замолк. Он и сам понимал, что это очень рискованно, но покачав головой он вскоре уверенно сказал:

– Если с вами или с Альзой что-то случится, то их генерал умрёт. Так вы им и скажете.

– А ты сможешь похитить этого старика?

– Я что-нибудь придумаю. – уверенно произнёс Рипун. – Я пророк, я обязательно что-нибудь придумаю. Я умру столько раз сколько потребуется, но исполню ваше желание. Борис сказал, что они могли бы помочь, но им нужен веский повод. Я подумал, что спасение их предводителя было бы отличным поводом.

– Но разве это не сделает землян нашими врагами? Они ведь после этого перестанут нам доверять.

– Да, перестанут, если они будут знать, что именно мы и похитили генерала. А если узнают, то это будет уже неважно поскольку они всё равно будут вынуждены то что должны, а именно отправить свою армию. Мы спасём свою страну от этих фанатиков, убийц и насильников. – со злостью говорил Рипун, сжимая свои пальцы в кулаки. – Победа требует жертв, больших жертв и поверьте я сделаю всё возможное чтобы мы победили. Я буду жертвовать собой столько раз сколько потребуется. Я, как и вы не хочу больше видеть то, как страдает наш народ, как умирают наши люди и то как мы в ужасе спасаемся от ордена Белой Луны. Я верный сын великой матери и буду хранить её наследие до скончания времён.

Его слова были полны уверенности. Он твёрдо смотрел на меня своими оранжево-красными глазами и одним своим видом подбадривал меня. И хотя я знала, что совершить такое было бы неправильно по отношению к тем, кто спас нас, но у нас действительно не было иного выбора. Мне хотелось бы верить, что мог существовать иной путь, путь без разрыва нашей дружбы и наших связей, но я знала, что таких путей попросту нет.

«Да и можно ли назвать наши отношения дружескими если они не хотят нам помогать? Нет. Они всё делают только ради себя, так и мы будет делать всё ради себя.»

Я долго обдумывала его слова, взвешивала все «за» и «против» и в конечном итоге я поднялась на ноги и глядя пророку в лицо со всей суровостью, со всей уверенностью, что я копила в себе отдала ему приказ:

– Рипун, я приказываю тебе похитить Зеонида и отправиться с ним в Ипполиту. Исполни то, что задумал и спаси наш народ.

И пусть после этих слов назад дороги не было я решила ни о чём не жалеть.

«Победа стоит жертв, но не наших.»