На конце травяного столба высотой до пояса ребенка белые цветы ослепительно отражали солнечный свет.

Нерис шла медленно, вдыхая слабый аромат цветов. Даже ближайшее здание представляет собой отдаленную дорогу с каменными стенами, по которой ребенку приходится долго идти. Вид, как она изо всех сил пытается прорваться сквозь кусты с короткой тенью здания на ее юбке, был очень милым, если смотреть на нее издалека.

Место, куда она пошла, было ее тайным местом. Не так давно появилось неожиданное препятствие, и я так нервничал, что некоторое время не мог идти, но чем больше я думал об этом, тем больше понимал, что у меня нет причин избегать его.

За те восемь лет, что я ходил в школу, это было не единственное место, где мне нравилось проводить время в одиночестве. Но я не хотел идти куда-то еще, потому что у меня уже были плохие воспоминания.

«Похоже, что мы проиграем такими темпами».

В прошлой жизни мне просто приходилось всех приспосабливать и жить своей жизнью. Раньше она обращала внимание только на мнение окружающих, но на самом деле Нерис ненавидела проигрывать. Каким бы умным он ни был, у него также была гордость.

Просто окружения там не было, чтобы хвастаться.

Нерис наконец добралась до места назначения, верхнего этажа библиотеки Закарии, и прислушалась к сочувствию вокруг себя. И когда я не услышал звука переворачивающихся страниц или шагов людей, я почувствовал облегчение и подошел к столбу.

"Это снова мы."

Глаза Нерис расширились от внезапного звука голоса позади нее, и она остановилась возле колонны.

Судя по местоположению, этот голос, холодный и твердый, как драгоценный камень, казалось, доносился из-за книжной полки, прямо рядом с колонной. Этого не было видно Нерис, которая подошла прямо от входа в колонну, но это было хорошее место, чтобы заметить ее приближение, если кто-то скрывался.

— Почему ты продолжаешь приходить сюда?

Он прятался? — холодно спросила Нерис, настороженная и рассерженная. Кледвин Мейндленд говорил так же легко, как его дыхание, но даже в его коротких, комфортных словах чувствовалась его сила и уверенность.

Это был голос правителя. Может быть, нет, он определенно намного превосходит Абелуса.

«Потому что это мое место. Разве ты не пришел сюда, зная об этом? Нерис Труд».

Кледвин знал имя Нерис. Нерис это не удивило. Единственными новыми ученицами с фиолетовыми глазами были Мегара и Нерис, но их обычная одежда и стиль речи сильно отличались. Его поиск не занял бы много времени.

«Это мое место. «Неважно, что думает твой старший».

Однако выражение того, что она назвала это место своим, раздражало ее, поэтому она ответила холодным тоном.

Казалось очевидным, что он обнаружил это место хронологически раньше Нерис. Иначе он бы не подошел без колебаний в тот день к столбу, где вокруг ничего не было.

Но по какой причине он использует такое узкое пространство? Должна быть роскошная комната в общежитии.

«Я принес этот стул».

Нерис вздрогнула. Стул... … Конечно, это выглядело дорого. Так подходило сыну Великого Герцога Материка.

Но когда я представил себе, как Кледвин неторопливо дремлет в библиотеке, я почувствовал себя странно. – подозрительно спросила Нерис.

"Действительно?"

«Разве ты не должен прятаться, когда торопишься? — Например, когда ты поменял ленточку тому маленькому мальчику.

— Ты смотрел?

"Я знаю много."

Нерис была одновременно удивлена ​​и слегка впечатлена.

За любой высокопоставленной фигурой могли бы следовать люди, но Кледвин был еще молод и официально не унаследовал великого герцога.

Декан, который является глазом императора, внимательно следит за всеми студентами академии, но он выпустил сюда тайного агента. Я знаю, что у Абеллуса тоже была темная сторона, пока он не стал взрослым.

«Хотел бы я знать больше».

«Ты не боишься».

Звук смеха пролетел легко, как облако. Нерис ответил резко.

«Если бы вы хотели рассказать другим, вы бы не пришли ко мне и не упомянули об этом так любезно. — Что ты хочешь сказать, Кледвин Мейнленд?

"Нет."

Кледвин снова легко рассмеялся.

"Скажи мне чего ты хочешь."

«Я не шпион, шпионящий за своим старшим. — Если это то, что тебе интересно.

"затем?"

«Я обычный двенадцатилетний первокурсник».

«Обычный двенадцатилетний первокурсник, который не боится острия меча и не получил никакого начального образования, но получает высший балл с момента открытия школы, знает язык, на котором говорят только фронтовые дипломаты, и манипулирует общественностью. мнение о своем друге детства?»

Нерис нахмурилась. Его узкий, заостренный нос был слегка сморщен.

— Разве ты не должен знать лучше меня, что исследование биографии женщины — это не то, чем должен заниматься рыцарь? — Потому что ты, должно быть, получил раннее образование.

«То, что ты сделал, — поведение леди? «Полагаю, в те дни я мало что знал о достоинствах женщин».

Я вернул слова такими, какие они были, но Кледвин ответил сразу же, без каких-либо признаков раздражения. Нерис был сварлив и многозначительно ответил.

«Правильно, я думаю, старший не знал, потому что он был старый. — Разве тебе не следовало уделять больше внимания урокам обществознания?

Внезапно со стороны книжной полки послышался легкий шум ветра, похожий на вздох. Ты правда смеялся? Это Кледвин Мейнленд?

— Вы, должно быть, ослышались.

В дипломатии важна была способность ждать достаточно долго, чтобы точно угадать чувства другого человека. Нерис ждала. Пока Кледвин не заговорит следующим.

«Он выглядел чистым».

"Что?"

«Ваш рекорд. Нет никаких следов того, чтобы вас обучал отдельно герцог Эландрии или какая-либо знатная семья в столице империи. Кажется, это правда, что вы выросли в сельской деревне с момента вашего рождения и до сих пор, как вы всегда утверждаете. — Но священник в твоем приходе не может говорить на священном языке лучше, чем ты.

«Наш священник неплохо владеет священным языком».

Нерис нечего было сказать, поэтому она просто ответила. Мне хотелось увидеть лицо Кледвина. Честно говоря, с ним и так сложно иметь дело, но было еще сложнее, потому что я даже не мог видеть мимику его лица.

Возможно, мне следовало просто не приходить.

«Если хочешь, иди сюда. «Давайте поговорим с глазу на глаз».

Нерис, уязвленная его словами, молча задумалась. Через некоторое время был сделан вывод.

Нерис сделала несколько шагов и прислонилась спиной к книжной полке, затем повернула голову и посмотрела на Кледвина, стоявшего по диагонали от нее.

Он прислонился спиной к книжной полке, скрестив руки, и смотрел на нее сверху вниз. Нерис, которая была намного ниже его ростом, казалось, что его голова касается потолка.

«Ты позвал меня сюда не для того, чтобы было легче меня убить, верно?»

— Если ты так думаешь, то зачем ты пришел?

«Если ты решишь убить меня, ты не сможешь сделать это только потому, что я убегаю».

Кледвин приподнял уголок рта, словно показывая это.

«Намеренно задавайте вопросы, на которые вы знаете ответ, и наблюдайте за реакцией другого человека. — Ты хорошо это усвоил.

Фиолетовые глаза Нерис холодно сверкнули.

— Ты не против читать?

За время своей дипломатической работы она познакомилась со многими непростыми людьми. Однако Кледвин, похоже, был одним из немногих.

Может быть, он был тщеславен из-за своих воспоминаний о том, когда он был взрослым? Нерис подумала, что это может быть так, и обратила внимание на выражение лица.

"Что вы думаете?"

Кледвин все еще улыбался. Он не дал Нерис времени и сразу перешел к делу.

— Скажи мне, чего ты хочешь от этой школы?

"да?"

Нерис подозрительно нахмурился, глядя на Кледвина. Хотя она и не знала, для других ее лицо выглядело как лицо ребенка, подражающего взрослому и беспокоящегося о человеческих делах, что было весело и мило.

Кледвин опустил сверкающие бриллиантами серые глаза и на мгновение уставился на это лицо.

«Это много вещей. «Учиться важно в первую очередь».

Через некоторое время Нерис ответила косвенно.

В его взгляде было достоинство, перед которым было трудно устоять. Абеллус не был достоин упоминания, а у принцессы Камиллы не было глаз идеального правителя, как у меня. Странно, что наследник великокняжеского рода, ставший в юном возрасте холостым, пользовался большим достоинством, чем члены императорской семьи.

"хорошо?"

Его черные как смоль брови были подняты, словно они были покрыты ночным небом.

«Хотите ли вы, чтобы я нанял Анри Вольтера вашим учителем?»

«Лорд Вольтер меня уже учит».

«Нет, как твой собственный учитель. "Вы понимаете."

Глаза Нерис расширились. Кледвин с удовлетворением посмотрел на озадаченное, но умное лицо, которое пыталось прочитать истинный смысл поверхностных слов.

"Почему?"

— Потому что ты этого хочешь.

«Нет, а зачем тебе делать что-то подобное?»

«Мне нужны талантливые люди».

Да, удовлетворение – это правильно. Нерис была уверена. Его гладкая улыбка выражала радость.

"Талант? «Вы думаете, что я, которому всего двенадцать лет, обладаю талантом, необходимым для будущего великого князя?»

— Иначе зачем бы мне приходить сюда, чтобы увидеть тебя?

Разум Нерис был занят. Она это явно признала.

Ей нужна была защита. Что-то, что, по крайней мере, обеспечило бы ее собственную безопасность и, если возможно, ее мать.

Но можем ли мы доверять Кледвину?

Если она сделает что-то не так, она будет работать до смерти для других, как и до своего возвращения, и в конце концов ее бросят и умрут. У нее не было возможности контролировать будущего эрцгерцога.

По крайней мере на данный момент.

"Думаю об этом."

Кледвин оторвался от книжной полки и поклонился. Взгляд Нерис надолго задержался на тех прекрасных глазах, которые вдруг опустились ей навстречу с такой же высоты.

Длинные, черные как смоль ресницы отбрасывают тени на кристально чистые радужки глаз и щеки цвета слоновой кости под ними.

«Нерис Труд, правителю всегда нужны люди. Если у тебя есть что-то, чего ты отчаянно хочешь, приходи ко мне. «Я буду относиться к тебе согласно твоему достоинству».

***

Если попросить первокурсников назвать имя ребенка из их класса, с которым они больше всего хотели бы дружить, ответ у всех будет один – за некоторыми исключениями.

Семья маркиза Ликеанроса была богатой и имела долгую историю. Жили-были великие предки, и вокруг беспечно плавали великие сокровища. Первокурсница Мегара Ликаандер походила на сущность такого маркиза.

Для Ангарада Наина этот прекрасный ребенок-ровесник был объектом восхищения. Пурпурное шелковое платье высочайшего качества и ободок с оборками, которые невозможно было себе представить, не говоря уже о том, чтобы увидеть в баронстве Наин, были подобны небесным сокровищам.

Как было бы здорово подружиться с таким ребенком?

Эта идея пришла Ангараду с тех пор, как он впервые пошел в школу.

Разумеется, Мегаре не было смысла с ней дружить. Но опять же, вы не знаете. Вокруг такого крутого парня, как Мегара, уже много богатых и высококлассных друзей, поэтому ей могут понадобиться и послушные друзья из низшего сословия.

Но теперь, хотя он и пил чай наедине с Мегарой, Ангарад не мог чувствовать никакой радости.

«Я-я…» … не могу."

"почему?"

В роскошной гостиной общежития Мегары Мегара и Ангарад были единственными, не считая горничных и слуг. Мегара наклонила голову, как будто действительно не знала.

Кончики пальцев Ангарада похолодели.

Предыдущие инструкции положить паука в сумку Нерис были выполнены. Нерис сказала, что она расстроила Мегару, поэтому, если вы прикоснетесь к жуку и удивите ее, она даст вам много взамен.

Говорят, что, возможно, Ангарад поможет ей в будущем легко адаптироваться к школе.

Но в этот момент Нерис явно прикоснулась к пауку и вела себя так, будто ничего не произошло. Если бы это был кто-то другой, я бы перевернул все свои сумки и поднял шум. Так что привычная спокойная атмосфера исчезла бы бесследно.

Разве ошибки не ужасны? Ангараду Нерис была отвратительна.

Странный ребенок.

Многие дети восхищались Нерис, но у Ангарада таких чувств не было, поскольку он знал ее с детства.

Это было действительно более странно, чем это. Ей лучше всех было известно, что у Трудовой матери и дочери Маленького Лоэза не хватает денег даже на то, чтобы пригласить семинаристов на обучение.

Но как только я пошел в школу, я был впереди всех.

Ангарад подумал, что это не только странно, но и странно неприятно и, следовательно, неправильно.

Было бы разумно, если бы Мегара финишировала первой среди первокурсников. Все бы восприняли это как должное и отпраздновали. Потому что образование, которое мы получили с детства, разное, и наши родословные разные. Но дочь рыцаря низкого ранга?

Ангарад смутно помнил Нерис из ее детства. В баронстве Наин было не так уж много детей ее возраста, поэтому она была счастлива, когда Нерис стала ее товарищем по играм. Поскольку это произошло, когда я был молод, от меня осталось лишь несколько размытых изображений.

Итак, я попытался терпеть дискомфорт и жить дальше.

Но Нерис холодно отвергла протянутую им руку. Ты выглядишь как плохая девочка.