Я бежал по тропинке жилого комплекса в четыре утра, с собакой на поводке.

— Ха… ха…

Как получилось, что я оказался на пробежке с чужой собакой – для меня самого было загадкой. Особенно учитывая, что собака принадлежала человеку, которого я совсем не горел желанием видеть. Даже несмотря на то, что мы не пересекались уже почти полгода.

Я тяжело вздохнул и взглянул вбок.

— Молодец, Конги. Бежишь хорошо.

Хвалить очевидное – это уж точно в его стиле. Из тумана появился Чонрё, как ни в чём не бывало, в лёгкой спортивной одежде.

"Блядство."

Я мысленно отмотал назад и вспомнил, как мы дошли до этого.

Он просто объявился – будто случайно, будто шёл выгуливать пса.

— Я обычно выгуливаю его в безлюдных местах, так что, наверное, он разволновался, услышав кого-то поблизости. Извини, если напугал.

Спокойствие у него, как всегда, было на уровне дзен-буддиста. Я спросил прямо:

— Ты ведь знал, что это я, да?

— Мужчина с розовыми волосами в четыре утра... Согласись, выбор невелик.

— …

— Цвет всё-таки бросается в глаза, даже сквозь туман.

Ладно, тут не поспоришь.

Я чертыхнулся про себя – на голове была лишь кепка. Разумеется, я был уверен, что в такую рань тут никого не будет.

А появление здесь самого Чонрё он тоже объяснил гладко: без сучка и задоринки.

— У меня перерыв в туре, надо было кое-что уладить… Так что я пока живу в общежитии. А это место утром становится совсем пустынным.

Правда.

— Похоже, у тебя похожие причины, хубэ-ним.

— …

И он снова оказался прав.

В итоге выходит, что мы оба – жертвы профессиональных совпадений и графика.

"Ху-х…"

Я уже собрался вежливо попрощаться и убраться подобру-поздорову…

— Ясно. Тогда…

— Раз уж мы идём в одну сторону, может, пройдёмся вместе? А то Конги может начать лаять, если ты убежишь.

— …

— Это было бы неприятно с утра пораньше, верно?

Я перевёл взгляд на жёлтого пушистика в его руках. Пёс смешно перебирал лапами, глядя на меня.

Стиснув зубы, я изменил маршрут…

— Гав-гав!

Как такая собака оказалась у такого ублюдка – уму непостижимо.

"Ну, камеры кругом есть, вряд ли он выкинет что-то странное."

Сдержав очередной вздох, я побежал в привычном темпе по тропинке. Хозяин и его пёс держались рядом, и молча составляли мне компанию.

Но проблема началась после.

— Будешь пить?

— Нет, у меня своё.

Под конец круга я достал свою бутылку с водой, а Чонрё дал псу угощение.

— В следующий раз надень лучше шапку – она лучше скрывает цвет волос.

— Думаю, в следующий раз я просто не выйду сюда в такую рань.

— …

Я ограничился коротким кивком. Чонрё пожал плечами, почесывая собаку за ухом.

И в этот момент, когда он наклонил голову, я заметил кое-что под капюшоном.

— Подожди-ка…

Ты что, покрасился?

— А? Ага.

Он коснулся волос под капюшоном, потом убрал руку. Тёмно-зелёный… или серый? Из-за тумана было трудно понять. Но и не в цвете было дело.

— Ты же с самого дебюта ни разу не красился?

Насколько мне известно, с момента VTIC дебюта Чонрё ни разу не изменял чёрному цвету – я ведь следил за ним ещё как поставщик данных.

Видимо, у них грядёт глобальная смена концепта. Новая упаковка, как говорится.

Я ощутил, как напрягся инстинкт конкуренции – это может быть крупнейшим вызовом в гонке за Дэсан в этом году.

"Признаю."

У этих ребят всё ещё запредельный уровень выживаемости. Февральский камбэк VTIC до сих пор на слуху.

"Я-то думал, уже пора на спад…"

Но они, чёрт побери, так не думали.

[ - VTIC продали 1.92 миллиона копий в первый день~~~~ ]

[ └ Это вообще законно?.. ]

[ └ Если так пойдёт, доживут до армии на пике и не моргнут ㅋㅋㅋㅋㅋ ]

[ - А тур? Все билеты в солд ауте. Какой тут спад. ]

[ - Да они в высшей лиге до пенсии останутся, похоже. ]

То, как они держатся после продления контракта – за гранью реальности.

В февральском камбэке они подали изысканную, мрачную интерпретацию темы Бродвея 50-х, и фанаты были в полном восторге.

Я сам глянул. И чуть не подавился.

"Качество, как всегда, выше ожиданий."

Тут не к чему придраться.

Я надеялся, что это будет их последний камбэк за год. Но, похоже, они собираются жать до последнего, пока никто не ушёл в армию.

"Если он покрасился – значит, они готовят что-то грандиозное."

— И что, настолько ты хочешь поразить публику, что даже волосы перекрасил?

Я дождался ответа, закрыл бутылку и скрестил руки.

Он лишь усмехнулся.

— Хм-м… Но ведь это всё равно не так неожиданно, как розовый цвет, не так ли?

Сволочь.

— Фанатам нравится.

— Правда? Поздравляю.

Он ловко ушёл от сути. Мысленно я кивнул.

"Он намеренно уходит от ответа."

Это и был их способ контратаковать TeSTAR.

Я вспомнил сообщения, что время от времени приходили от ребят из VTIC.

Уж больно похоже, что за нами кто-то следил.

[ Смотрели «Dance Over Flowers», где вы были. Мы тоже там появимся, хаха. ]

Это было ближе к завершению январской активности TeSTAR.

[ Вау, вы так круто склеили те две песни?? Рэбин-щи… у вас нет желания писать песни и другим группам? (‘▽^人) ]

[ ^^b ]

А это пришло во время концерта.

[ Документалка прямо до слёз ㅠㅠㅠ ]

Хм. Это было уже после того, как инцидент с Ча Юджином взорвал сеть.

В любом случае, было очевидно: они намеренно следили за контентом TeSTAR в этом году.

Они могли бы думать, что делают это из желания поддержать нас, но подсознательно – это определённо было стремление проверить, насколько далеко продвинулись новички, и оценить текущую обстановку.

"…Этот год будет жарким."

Я едва заметно кивнул.

Но следующая тема, затронутая Чонрё, оказалась неожиданной:

— Да, я впервые покрасил волосы.

Он слегка склонил голову.

— Но… я не думал, что ты это знаешь.

— …

— Ты провёл серьёзное исследование? Или ты на самом деле был фанатом нашей компании, а не MarshMallow в своём первоначальном теле? О, есть и те, кто фанатеет от всей компании, хотя... фанаты-мужчины встречаются редко.

От одной этой догадки меня передёрнуло.

"Вот чёрт."

Я молча вздохнул и спрятал бутылку с водой обратно в рюкзак.

И принял решение.

"Ладно."

Ситуация подсказывала – пора забросить наживку.

— Я ни от кого не фанател.

— Тогда..?

Я специально обронил слова так, будто отвлёкся на бегущую рядом собаку – будто бы случайно, ненароком…

Просто так:

— На самом деле я не гонялся за айдолами, а продавал данные о них фансайтам в университетские времена. Просто, когда отслеживаешь, кто приносит прибыль, знание приходит само собой.

— А.

Я выдал информацию о «Рю Гону», то есть, о том, что раньше торговал айдольскими данными. И это было сделано не просто так.

"Ищи."

Пусть теперь он сам проверит, кто такой этот «Рю Гону».

— Вот и всё.

А ведь это он сам мне когда-то говорил. Я вспомнил, как зимой тот поведал о планах Ёнрин на внезапный релиз.

— Похоже, ты не в курсе. У тебя же нет своих источников, да? Вот это и будет… твоей главной проблемой, хубэ-ним.

То есть сам-то он этими источниками располагал.

Раз уж знал о таких новостях, которые были доступны лишь самым приближённым…

"У него связи далеко за пределами айдол-среды."

Чтобы контролировать внешние переменные, нужно знать не только об айдолах, но и обо всём, что с ними связано.

А значит, из всех возможных карт…

наилучшей была – использовать его, чтобы отследить существование «Рю Гону» и при этом не запятнать себя меткой «Пак Мундэ занимается незаконной слежкой за гражданскими».

"Раз уж ты сам сказал, что у меня нет источников… придётся использовать тебя."

Факт, что «Рю Гону» действительно существовал в этом мире, я уже подтвердил – в доме Рю Чону на видео. А значит, возможно, через этого парня я смогу понять, есть ли у него какие-то следы в настоящем.

"Пусть ищет."

Ведь всё, что этот тип знает – строится на абсурдном предположении, будто я сменил тело.

А «Рю Гону» в реальности… никак не может быть моей уязвимостью.

"Чтобы уязвимость существовала, надо сначала, чтобы было что терять."

После выпуска из университета у меня было достаточно средств, чтобы прожить лишь три года.

Но он этого не знает.

А значит – чтобы сохранить нынешнюю позицию, чтобы противостоять TeSTAR, их сильнейшему конкуренту, и минимизировать возможные риски, он обязательно попытается копнуть в прошлое «Пак Мундэ».

Прежде он был ограничен лишь возрастом и именем.

Так что… если добавление характеристики «продавал данные» вызовет у него отклик – это будет к лучшему.

"Возможностей для анализа тут хватает."

Если я прав, он начнёт расчёты.

Я спокойно закончил:

— Но, думаю, MarshMallow мне всё же нравились… хоть фанатом я и не был.

— …

Я потрепал пса по ушам и слегка усмехнулся.

Чонрё, с поводком в руке, глядел на меня с любопытством.

— Ты оказался куда более погружённым в эту индустрию, чем я думал, хубэ-ним.

Говорить о «профессионализме» человеку, который торговал данными об айдолах, – это, конечно, сильно.

— Я просто хотел подзаработать.

— Ха-ха, не похоже. Судя по тому, как ты себя ведёшь, это было не просто так. Может, как раз этот опыт и помогает тебе распознавать, у кого есть потенциал. Интересно.

Он бормотал это себе под нос, облокотившись на свободную руку, пока другой держал поводок.

Из-за тумана я не мог точно разглядеть его лицо… но выглядел он задумавшимся.

"Вот так. Клюй."

Вскоре он заговорил мягким голосом:

— Но мужчина лет двадцати с камерой… довольно приметное зрелище, не так ли? Ты же говорил, что снимал VTIC – можешь описать, как ты тогда выглядел? Может, я тебя и видел.

Вот и оно.

"Пытается выудить информацию в ответ."

Я по-прежнему гладил собаку и думал:

"Сейчас… главное – не выдать намеренного слива."

Если я перестараюсь или покажусь излишне откровенным, этот тип – зная его натуру – может потребовать сделку, а может и нож в спину воткнуть. Или и то, и другое.

Поэтому прямо отвечать – подозрительно.

Вместо этого я покачал головой:

— Очки и кепка. Ничего особенного.

Такой ответ создаёт эффект уклончивости, но всё же даёт достаточно информации.

Молодой человек в очках и кепке, с камерой – вполне можно вычислить по архивным видео агентства. Пусть даже в плохом качестве.

Тем более что те, кто с камерами, обычно стояли на переднем плане.

"А если учесть, что я делал это ради заработка, он сам поймёт – учился я, скорее всего, в Сеуле."

Ведь основные съёмки и концерты проходили именно там.

"А значит, если он сопоставит год, универ в Сеуле, возраст, имя и лицо – вполне может найти."

— Хм-м.

Если он действительно так хорош, как я думаю, то вскоре узнает, жив ли сейчас «Рю Гону».

"Отлично."

Я пожал плечами и поднялся.

Добавлять фразу вроде «я, наверное, сказал лишнее» – глупо. Это только вызовет подозрение.

Лучше просто уйти – спокойно и естественно.

— Гав!

Пёс у моих ног вдруг издал жалобный звук и перекатился с боку на бок.

— Я пойду.

— Хм, хорошо. Береги себя.

Чонрё поднял пса на руки и небрежно попрощался.

— Я буду гулять здесь ещё пару недель, так что если встретимся – поздоровайся с Конги.

— …Хорошо.

— Ха-ха.

Я сдержал вздох и ушёл с туманной дорожки.

— …Фух.

Кажется, я всё разыграл довольно грамотно.

Но каждый раз, когда встречаюсь с этим ублюдком, уходит слишком много сил.

***

Спустя пару минут, я отогнал остатки тревоги и вошёл в здание общежития.

"Как будто туман наложил на меня какой-то дебафф."

Ну да ладно. Главное – результат.

Как только Чонрё найдёт «Рю Гону», чтобы использовать это как аргумент для сделки, он будет вынужден рассказать, что с тем происходит сейчас.

"Хорошо."

Чисто и без следов.

Я зашёл в лифт, и мозг снова начал крутиться на полную.

"Наверное, потому что вчера рано лёг."

Сегодня днём, впервые за долгое время, у меня был активный график.

Поэтому перед этим я позволил себе подольше поспать.

И этим графиком было…

— Итак, начинаем распределение по комнатам~

— YA-A-AY!

…Возвращение к контенту «новая жеребьёвка соседей», чтобы заполнить неловкий промежуток между основными активностями.