«Старшая горничная! Старшая горничная!»

«Лайла? Что с тобой? И вообще, ночью по коридорам ходить запрещено…» - нахмурилась Сильвия, главная служанка, когда к ней подбежала Лайла, промокшая до нитки.

Сильвия поставила поднос на подоконник и тут же сняла с себя шаль, укрывая ею девушку.

«Быстрее вытрись, простудишься, потом ещё герцогине болезнь принесёшь…»

«Дело не в этом! Беда, страшная беда!»

«Беда?» - Сильвия нахмурилась ещё сильнее.

«Герцогиня ушла!»

Главная горничная даже не сразу поняла смысл слов. Бросив взгляд в окно, она недоверчиво ответила:

«Что за вздор? В такую ночь, в такую грозу…Герцогиня, и вдруг…ушла?»

«Это правда! Она только что уехала верхом!»

«…Что ты сказала?!»

Сильвия раскрыла рот, не в силах скрыть потрясения.

«Но зачем…зачем ей это?!»

«За травой! За лекарством для бабушки герцога! За клоденом!»

«Откуда ты…знаешь об этом?» - глаза Сильвии округлились, челюсть чуть не отвисла.

«Что же теперь будет?! Если с госпожой случится беда?! Подниматься на скалу в такую бурю, это же безумие!..»

«Успокойся, Лайла. Сперва нужно всё доложить герцогу…»

Но прежде чем Сильвия успела договорить, за их спинами раздался низкий, холодный голос:

«Что ты сейчас сказала?»

Обе обернулись. На другом конце коридора стоял Леонхарт, герцог Эсбаден, с лицом, застывшим, как камень.

***

Белый жеребец Арк был одним из лучших скакунов Башала.

Старший брат Духи не раз мечтал заполучить его, но конь признавал лишь свою хозяйку.

Он мчался туда, куда направляла его Духа, даже без узды и шпор.

«Ха…ха…» - переводя дыхание, Духа спрыгнула с седла у подножия утёса. Дождь пропитал одежду до последней нитки.

Скала оказалась ближе к замку, чем она ожидала.

Она подняла голову: вершины за пеленой дождя и тумана даже не было видно.

[Но разве она ради того пробивалась сквозь бурю, чтобы теперь отступить?]

Скинув тяжёлый от влаги капюшон, Духа осталась в привычной одежде Башала - лёгкой, удобной, созданной для движения.

За пояс она закрепила кожаную сумку, за спину - лук и колчан.

«Арк, жди меня здесь.» - сказала она, не привязывая коня.

Она знала: он не убежит.

«Я скоро вернусь…» - шёпотом, как клятву самой себе, произнесла она и шагнула к скале.

По камням стекали потоки воды, превращая поверхность в ледяное зеркало. Но Духа без колебаний ухватилась за выступ.

С детства она лазала по горам и скалам, то за сбежавшими козами, то ради соколиных птенцов.

Опыт делал её движения уверенными и ловкими, как у леопарда.

Но дождь хлестал в глаза, не давая поднять головы. Каждый шаг приходилось делать почти вслепую, полагаясь на то самое, что люди называли шестым чувством.

И вдруг сверху обрушилась осыпь.

«Ах!» - вскрикнула она, ухватившись одной рукой за трещину. Всё её тело повисло над пропастью. Но, сжав зубы, она вернула вторую руку в расщелину и медленно продолжила подъём.

Слепая борьба длилась вечность. Наконец она выбралась на вершину.

Вокруг стоял лес, густой и тёмный. Духа вытерла лицо от дождя и торопливо огляделась.

[Клоден растёт лишь там, где сухо…но где найти сухое место в такой ливень?]

И вдруг мысль молнией пронзила её:

«Пещера!»

Она заметила её издали: тёмный зев, выточенный ветром в скале.

В золотых глазах Духи вспыхнула надежда. Она бросилась туда, словно стрела.

***

Неизвестно, сколько времени прошло.

«Ха…» - она опустилась на колени, едва держась на ногах.

В руках у неё был стеклянный сосуд.

Внутри - несколько нежных цветов с прозрачными лепестками, излучавших мягкое голубое сияние.

Клоден. Маленькое чудо.

Часть растений у входа погибла от влаги, но в глубине колонии сохранились живые цветы.

Духа спрятала лекарство в сумку, крепко затянула ремни и поднялась.

«Пора возвращаться.»

***

«Ваша Светлость, нельзя! В такую бурю верхом опасно даже для вас!» - воскликнули рыцари и слуги, пытаясь остановить Леонхарта.

Но герцог не слушал.

Он уже направлялся к дверям, не останавливаясь.

«Господин, я отправил людей! С госпожой всё будет в порядке!» - попытался возразить Клод.

Но, встретив взгляд герцога, он осёкся и, понизив голос, заговорил серьёзно:

«Господин Нэйт не упустит случая. Он уже наверняка знает о болезни госпожи Маргарет. Если вы покинете замок в такой момент, он оклевещет вас: «Как может глава рода бросать дом, когда прежняя герцогиня при смерти?»

«И тем более, из-за герцогини, которая внезапно покинула замок без объяснений. Разве не удобнее повода для сплетен?»

«Поэтому, Ваша Светлость…» - начал Клод.

Но уговоры не подействовали. С каменным лицом Леонхарт отодвинул его в сторону и распахнул дверь флигеля.

В тот же миг в зал ворвался шум ливня, словно стены окружил водопад.

[Безумие. Верхом в такую ночь…]

[Но разве эта женщина была когда-нибудь «разумной»?]

[Она появлялась перед людьми почти нагой, разделывала звериную шкуру собственными руками, дерзила дяде герцога с улыбкой на лице.]

[И всё же…как бы ни вела себя Духа, в её поступках всегда было место заботе о других.]

[Она делилась подолом платья с конюхом, подчинялась принцу, лишь бы не навлечь беду на дом Эсбаден…и сейчас тоже рисковала ради чужой жизни.]

[Именно поэтому…] - Леонхарт, вопреки себе, смотрел в окно, надеясь увидеть её возвращающейся.

Он не понимал, что происходит с ним.

Никогда прежде он не испытывал такого:

— раздражение, когда она нарушала его порядок, и одновременно - странное желание быть ближе;

— лёгкость и доверие, когда он без опаски пил чай из её рук;

— безрассудство, когда он, обещав не делить с ней постель, всё же лёг рядом.

Он считал себя человеком твёрдым, неизменным. Но с ней становился другим.

[Она принесла это в мою жизнь. И я…не знаю, как назвать это чувство.]

Он даже пытался оттолкнуть её, предупредить, чтобы она не переступала черту. Но всё было напрасно.

«Вот!» - раздался звонкий голос.

Перед ним стояла Духа, протягивая стеклянный сосуд.

«Это клоден. Я принесла его.»

Волосы прилипли к лицу, щеки горели от холода, руки были в крови. Но глаза…глаза сияли радостью и надеждой, словно луна в ночи.

И в этот миг Леонхарт понял: его границы давно разрушены.

«Чего же вы стоите?! Нужно немедленно лечить Маргарет!»

Да, Духа уже вошла в его сердце.