«Чёрт!» - выругался Леонхарт.

[Это была западня.]

Осознав это, он вскочил обратно в седло.

«Клод! Немедленно прекратить атаку!»

«Что?» - Клод, который в этот момент яростно сражался рядом с ним, нахмурился, не понимая приказа.

«Я сказал: отступаем, немедленно!»

«Но, милорд, деревенские…!» - воскликнул он.

Слова Клода заставили Леонхарта обернуться.

Их задача заключалась не только в том, чтобы отбить войско Башала, но и спасти жителей деревни, подвергшихся нападению.

Выжившие, найденные среди пепелищ своих домов, ещё не были вывезены в безопасное место из-за продолжающегося сражения. Среди них было много раненых, женщин, детей и стариков.

«Если мы сейчас отступим.» - продолжал Клод. «Воины Башала пойдут за нами следом. Нам придётся бросить деревенских. Они лишь будут нас замедлять.»

«…Они не воины Башала, Клод.»

«Что?» - Клод нахмурился ещё сильнее. «О чём вы говорите?»

«Это имперцы. Они переодеты в одежду башальцев.»

«Что?»

Клод вгляделся в движения противников, и вскоре выражение его лица изменилось. Он тоже понял.

«Подождите…Это что же выходит…»

«Западня.» - мрачно произнёс Леонхарт. «Поэтому нам нужно…»

Но их разговор резко прервал громкий крик.

«М-милорд! Срочное известие из замка!»

Сквозь хаос боя прорвался рыцарь, едва переводя дыхание.

Леонхарт нахмурился, но рыцарь заговорил дальше:

«Герцогиня…она покинула замок и направилась прямо в лагерь башальцев!»

«Что?» - Леонхарт чуть заметно дёрнул бровью.

«Как это понять?» - Клод подался вперёд. «Герцогиня ушла в лагерь башальцев?»

«О-она воспользовалась тайным ходом возле конюшен…» - с трудом объяснил рыцарь.

«Откуда она о нём знала?» - Клод не верил своим ушам. «И главное…что с ней?»

«Э-это…» - рыцарь замялся, бросив взгляд на молчаливого Леонхарта. «Те, кто гнался за ней, доложили, что герцогиня, похоже, попала в плен…»

«Что?!» - глаза Клода округлились.

[Сначала подозрения, теперь плен…]

[Но она не из тех, кого легко схватить. Значит, что-то случилось?]

Зная способности герцогини, Клод только больше тревожился.

«Это безумие…что же она задумала…» - пробормотал он, потирая лоб. Но тут его взгляд застыл: Леонхарт резко развернул коня к башальскому лагерю.

«Милорд?! Что вы…»

«…Клод.» - тихо сказал герцог, не оборачиваясь. «Выведите деревенских в безопасное место.»

«Что? Но вы, милорд?»

«Раз они пришли за мной, я пойду навстречу.»

Клод в ужасе уставился на поток врагов. Их было слишком много, даже несмотря на то, что половина уже полегла от меча Леонхарта. И казалось, чем дальше, тем больше их прибывало.

[Прорваться? Сквозь такую стену?]

И это не говоря о том, что среди них мог оказаться хоть один маг. Даже Леонхарту, сильнейшему рыцарю Империи, это грозило гибелью.

«Нет!» - Клод побледнел. «Абсолютно невозможно! Если это имперцы, а не башальцы, то тем более! Разве вы сами не сказали, что это ловушка?!»

[Да, это была ловушка.]

Но после известия о том, что Духа оказалась в стане врагов, все мысли Леонхарта были лишь о ней.

Он сжал поводья так, что побелели костяшки пальцев.

В груди, вместо разума, бушевала одна лишь ярость.

«Милорд!» - Клод отчаянно окликнул его.

Но Леонхарт уже врезался в гущу врагов, в ряды «башальских воинов», которые на самом деле были переодетыми солдатами Империи. И в руках у него было только одно оружие - его меч.

***

Тишина. Непривычная и зловещая.

Духа медленно приоткрыла затуманенные глаза.

[Сколько же гадости влил в меня этот подлец?]

Четвёртый принц на сей раз не хотел рисковать, и заставил её выпить зелье с сильным усыпляющим эффектом.

Теперь она была привязана к столбу, обмякшая, словно мокрая тряпка.

[Соберись.]

[Единственное утешение - принц, который раньше заходил к ней каждый час, на этот раз куда-то исчез.]

[Неужели это связано с внезапной тишиной снаружи?]

Сила постепенно возвращалась. Духа попробовала пошевелить руками и ногами, прислушиваясь к звукам за пределами шатра.

[Трое…нет, четверо у входа. Ещё около десятка поблизости…]

[Их явно стало меньше, чем вначале.]

Она дёрнула верёвки, сжимавшие её тело. Те едва поддались, но не распустились окончательно.

[Раз они захватили меня, значит, шаманов они больше не задействовали. Значит, всё, что осталось, это этот отряд.]

В памяти встали лица четвёртого принца и Нэйта, и она стиснула зубы. Но перед глазами возник другой образ - её отец, униженный, закованный, словно пёс на цепи.

[Не время…думай о побеге.]

Верёвки не поддавались. Оружия у неё не было.

Она закрыла глаза и сосредоточилась. Почувствовала движение воздуха, стараясь направить его так, как её учили. Для неё, в отличие от истинных шаманов, это требовало огромного напряжения.

Хрясь!

Верёвки лопнули, будто перерезанные невидимым лезвием, и упали на землю.

«Ах…» - тело пронзило болезненное онемение.

Духа зажала крик и оперлась на подкашивавшиеся ноги.

Она уже собиралась выскользнуть через прорезь в ткани шатра…

«Это правда?» - донёсся голос от входа.

«Ты про герцога Эсбадена? Говорят, он один переправился через реку…»

[Один? Зачем?] - глаза Духи расширились.

«Конечно, правда. Поэтому Его Высочество и поспешил туда.»

«Но разве возможно в одиночку справиться с целым войском?»

«Если это герцог Эсбадена, ещё как. Говорят, он один десятки чудовищ крошил.»

Духа подкралась ближе, пытаясь унять дрожь в руках.

«Хотя…слухи наверняка преувеличены.» - продолжил один из стражей. «Те, кто был на прошлой смене, сказали, что это лишь вопрос времени, когда его возьмут.»

«Почему?»

«Да потому что он тоже человек! Нельзя сражаться полдня без сна и пищи против тысяч врагов.»

К несчастью, разговор был прерван.

Один из солдат вдруг исчез в глубине шатра, словно его туда втянуло.

«Ч-что за…» - второй не успел договорить, как тоже оказался внутри.

«Угх!»

Его глаза округлились от ужаса: товарищ уже лежал без сознания. А сверху его придавила женщина с хищным блеском в глазах.

[Она должна была быть без сознания!]

«Тсс!» - Духа прижала ладонь к его губам, качнув головой.

Её взгляд был мягким, но в нём таилась угроза, от которой сердце сжималось в холоде.

«Если закричишь или вздумаешь сопротивляться, окажешься рядом с ним. Отвечай честно на мои вопросы.»

Её голос звучал мелодично, но за этой красотой пряталась смертельная сталь.

Солдат отчаянно закивал.

Духа убрала ладонь.

«Где герцог Эсбадена? Нет, куда направился четвёртый принц»?

«Э-это…герцог сейчас сражается в камышовом лесу, в получасе отсюда, на северо-запад.» - затараторил солдат. «Его Высочество тоже туда отправился…Он сказал, что собирается добить герцога там.»