Глава 1: «Подземный Мир»

— Живее! — Раздался грубый окрик. — Вы все уже мертвы, превратились в призраков, так что шевелитесь!

— Ты был князем? Владел миллионами подданных и тридцатью тысячами всадников? — Другой голос насмешливо прогремел над толпой. — В нашем Подземном Мире земные титулы ничего не значат!

Раздался резкий звук удара:

— Пах!

За ним последовал еще один:

— Пах!

Рослые, могучие солдаты-призраки с искаженными яростью лицами нещадно размахивали плетьми. На кончиках кожаных ремней плясали искры молний. Удары обрушивались на души, и особенно досталось тому, кто кичился своим княжеским званием. После нескольких десятков ударов его призрачный облик истончился настолько, что едва не растаял в воздухе, и лишь тогда истязание прекратилось.

— Значит, я все-таки умер… — Цзи Нин, возникнув из ниоткуда, с любопытством озирался по сторонам. Услышав крики бывшего князя, он нахмурился, чувствуя, как внутри нарастает недоумение. — …И это Подземный Мир? Миллионы подданных? Тридцать тысяч всадников? На Земле сейчас современное общество, откуда там взяться кавалерии?

— Быстрее! — Рявкнул на него Быкоголовый Солдат-Призрак, чье тело окутывало Лазурное Сияние.

Цзи Нин послушно последовал за остальными.

Бесчисленные фигуры в белых одеждах выстроились в длинные, тянущиеся до горизонта очереди. В хвосте каждой колонны то и дело из пустоты возникали новые тени. Кто-то из них горестно вздыхал, кто-то рыдал во весь голос, иные выкрикивали проклятия или застывали в немом изумлении.

— Мой отец – Король Демонов Снежной Горы! — Взревел один из призраков, чья ярость еще не утихла. — Как ты смеешь бить меня! Я съем тебя! Р-р-ра!

— Не надо, прошу!

— Аа-а!

Души, едва попав в Царство Мертвых, поначалу отказывались верить в свою кончину. Но под ударами плетей даже самые строптивые быстро осознавали горькую истину: они мертвы, и какими бы величественными они ни были при жизни, теперь все это превратилось в прах.

Время в этом сером мире тянулось странно. Цзи Нин шел в толпе призраков уже очень долго. Он не смел проронить ни слова, зная, что за любое нарушение Быкоголовые и Конеголовые стражи без раздумий пустят в ход плети. Это монотонное шествие казалось бесконечным, и единственным утешением было то, что мертвецы не знали голода.

Спустя долгие дни томительного пути небеса содрогнулись.

— Цзи Нин! — Голос, подобный раскату грома, прокатился над миром, рождая многократное эхо. Мириады душ синхронно вскинули головы. Цзи Нин тоже посмотрел вверх и увидел, как по небу несется гигантское черное облако, на котором возвышался окутанный Черным Сиянием Быкоголовый Бог-Призрак.

Его рост достигал десяти тысяч чжанов – он был подобен величественной горе, парящей в вышине. В мгновение ока он оказался прямо над процессией.

— Цзи Нин, — прогремел бог, глядя вниз. Его очи вспыхнули, испустив два золотых луча, которые пронзили небосвод и окутали застывшего от неожиданности юношу.

Золотое сияние обвилось вокруг Цзи Нина, и в ту же секунду он исчез из очереди. Обычные Быкоголовые и Конеголовые стражи в страхе склонились, не смея издать ни звука. Остальные призраки замерли в оцепенении, приходя в себя лишь долгое время спустя.

Высоко в небе, среди бескрайних туч, стоял десятитысячечжановый бог. Он раскрыл ладонь, на которой, словно крошечная пылинка, стоял Цзи Нин.

Юноша был окончательно сбит с толку.

«Боги…», – подумал он, глядя на возвышающийся над ним лик великана. — «Я действительно на его ладони?»

— Цзи Нин, — божество склонилось к маленькому человечку. — Я прибыл за тобой по приказу Цуй Фуцзюня.

С этими словами Быкоголовый Бог-Призрак взмахнул рукой, и Цзи Нин провалился в Пустое Пространство. Великан же, управляя черным облаком, в мгновение ока скрылся за горизонтом.

Внутри города Фэнду царила тишина.

Это был уютный кабинет, заставленный книжными полками. В самом центре стоял массивный стол, за которым мужчина средних лет в лазурных одеждах неторопливо листал старинный фолиант. Цзи Нин стоял перед ним, не смея шелохнуться.

«Зачем Цуй Фуцзюню я?», – гадал он. — «Мы ведь даже не знакомы. Я всего лишь обычный смертный, откуда мне знать небожителей? Будь у меня за спиной могущественные покровители, я бы не страдал всю прошлую жизнь от болезней. Так почему же Цуй Фуцзюнь послал за мной того великана?»

— Вызвал меня и молчит, — прошептал Цзи Нин, принявшись изучать обстановку.

Кабинет был обставлен скромно. Единственным украшением на стене служила картина.

«Это же…», – Цзи Нин присмотрелся. На свитке была изображена женщина. Ее легкие одежды развевались, подчиняясь невидимому ритму самой природы. Улыбка на ее лице внушала еще большее благоговение, чем лики великих Будд в земных храмах. Почти мгновенно Цзи Нин полностью погрузился в созерцание. Все в этом образе – и черты лица, и длинные волосы, и узоры на одеждах – обладало невероятной, магической силой.

— О? — Мужчина в лазурном поднял голову и с удивлением посмотрел сначала на юношу, а затем на картину. — Не ожидал, что у него окажется такая проницательность.

— Пробудись! — Негромко приказал Цуй Фуцзюнь.

Цзи Нин почувствовал, как состояние его чистого разума мгновенно рассыпалось. Придя в себя, он вспомнил, где находится.

Цуй Фуцзюнь тем временем закрыл книгу и посмотрел на гостя. Лицо Цзи Нина изменилось: с того места, где он стоял, он смог разобрать три иероглифа на обложке – «Книга Жизни и Смерти»!

Неужели он читал именно ее?

— Я изучил твой жизненный путь, — улыбнулся Цуй Фуцзюнь.

Цзи Нин замер.

«Моя жизнь…», – в памяти начали всплывать обрывки прошлого. Его отец был ведущим исследователем в крупном биоинституте с огромной зарплатой, мать – обычной учительницей. В такой семье его должно было ждать светлое будущее, но он родился с неизлечимым недугом. Врачи в один голос твердили: если он доживет до шестнадцати – это будет чудом.

Он не мог ходить в школу, не мог играть со сверстниками. Даже обычная получасовая прогулка высасывала из него все силы. Хрупкое тело и постоянная боль сделали его замкнутым ребенком. К тому же он рано подслушал разговоры взрослых о своей скорой смерти, и этот страх перед неизбежным терзал его юную душу, заставляя еще глубже уходить в себя.

К счастью, у него были книги и интернет.

Они подарили ему целый «мир духа», не позволив характеру окончательно ожесточиться. Через них он жадно впитывал знания, познавая мир. Его кругозор расширялся, в душе воцарялось спокойствие, и он начал смотреть на жизнь более рационально и мирно.

Он понял, что в мире есть дети, чья судьба куда трагичнее его собственной. В конце концов, у него были любящие родители, крыша над головой и еда.

Цзи Нин искал смысл своего существования. Он не хотел просто ждать конца, он хотел оставить след. Выпросив у отца сто тысяч юаней, он начал свое дело в сети. Поначалу он лишь хотел добавить красок в свои серые будни, но, к собственному удивлению, добился успеха.

За несколько лет он сколотил огромное состояние.

Болезнь прогрессировала, давая понять, что времени осталось совсем немного. Родители в деньгах не нуждались, и оставлять богатство мертвым грузом было бессмысленно. Поэтому перед смертью он раздал всё до последнего гроша больным и обездоленным детям по всей стране.

— Я не могу изменить свою судьбу, но я могу изменить судьбы тысяч детей! — Этот крик души до сих пор эхом отзывался в его сердце.

Когда он, раздав все, спокойно ждал конца, произошел тот случай. Во время прогулки с родителями возле больницы жизнь его оборвалась совсем не так, как он ожидал.

— Рожденный в страданиях, — тихо произнес Цуй Фуцзюнь. — Но эти беды не сломили тебя, напротив, они пробудили в тебе великую силу, позволившую достичь процветания. Но что еще важнее… ты отдал всё, что заработал.

— Смерть в восемнадцать лет, — с сочувствием добавил судья. — Пожертвовать собой ради спасения незнакомого человека… это достойно уважения.

— Вы переоцениваете меня, господин, — ответил Цзи Нин. — Если бы мне была дарована долгая жизнь, не уверен, что я поступил бы так же. По словам врачей, мне оставалось от силы три месяца. Обменять эти три месяца на десятки лет жизни маленькой девочки – выгодная сделка.

Цуй Фуцзюнь усмехнулся и раскрыл Книгу Жизни и Смерти. Его голос, тихий, но преисполненный безграничного величия, заполнил комнату:

— Цзи Нин, за свою жизнь ты спас более десяти тысяч душ. Твоя Заслуга велика. Ты пройдешь через Шесть Путей Реинкарнации и вступишь на… Путь Небожителей!

— Путь Небожителей… — эхом отозвался Цзи Нин.

— Твоя Заслуга поистине огромна, а для жителя Земли это и вовсе редкость, — заметил Цуй Фуцзюнь. — Не знаю, осознанно ты это делал или нет, но, помогая именно детям, ты накопил колоссальный объем благой кармы. Иначе путь в Небесное Царство был бы для тебя закрыт.

— Что вы имеете в виду? — Не понял юноша.

— Люди не рождаются добрыми или злыми, — пояснил судья. — Дети чисты, у них нет этого разделения, лишь жизненный опыт позже меняет их. Помогая взрослым, ты мог бы встретить праведников, но сердца людей обманчивы. Окажи ты помощь злодею – и твоя Заслуга бы уменьшилась.

Цзи Нин задумчиво кивнул.

— В Книге Жизни и Смерти изначально было записано, что ты доживешь лишь до шестнадцати. Но благодаря твоим деяниям срок продлился до восемнадцати лет, — добавил Цуй Фуцзюнь.

— Как? — Цзи Нин был потрясен. — Неужели то, что предначертано книгой, можно изменить?

— Разумеется, — рассмеялся судья. — Даже я могу с легкостью добавить человеку сотню лет жизни. Что там книга… даже если сами Небеса желают твоей смерти, они всегда оставляют крошечный шанс на спасение. Судьба человека – это лишь основа, заложенная при рождении, но ее можно и нужно менять своими поступками.

Цзи Нин задумался. «Небеса карают, но всегда можно уклониться; сам себе вредишь – спасенья нет», – так говорили древние. Книга Жизни и Смерти определяет лишь начальный путь, но идти по нему предстоит самому.

— Уверен, людей с большой Заслугой немало, — спросил Цзи Нин. — Почему же вы вызвали именно меня?

— Потому что мы с тобой земляки, — улыбнулся Цуй Фуцзюнь.

— Земляки? — Юноша опешил. — Вы тоже с…

— Да, выражаясь вашим современным языком, я тоже с Земли! — Подтвердил судья. — Только из эпохи династий Суй и Тан.

«Суй и Тан?»

Цзи Нин был в восторге:

— Я слышал разговоры тех призраков о князьях и Королях Демонов, они совсем не походили на людей с Земли.

— И это нормально. В бесконечном Пространстве-Времени существуют Небо-Земля-Человек – Три Царства, — принялся объяснять Цуй Фуцзюнь. — Небо – это Небесное Царство. Земля – это Подземный Мир. А Человек – это Царство Смертных. В Царстве Смертных есть Три Тысячи Великих Миров и Миллиарды Малых Миров. Каждый Великий Мир огромен, там живут Бессмертные и Демоны. Малые же миры гораздо меньше, и населения там немного. Наша родина – один из них. Даже сейчас, спустя столько веков, там живет всего несколько миллиардов человек.

— Каждое мгновение из всех этих миров в Подземный Мир прибывают несметные полчища душ. Можешь представить, сколько их здесь? — Цуй Фуцзюнь внимательно посмотрел на Цзи Нина.

Тот был ошеломлен. «Три Царства? Царство Смертных настолько велико, а Земля – лишь один из миллиардов малых миров?» Раньше он, как и любой землянин, считал свою планету центром мироздания. Теперь же выяснилось, что Земля – лишь крохотная песчинка, даже не входящая в число Великих Миров. На мгновение его охватило чувство горечи.

— Конечно, среди всех этих миров хватает людей с большой Заслугой. Но среди моих земляков такие встречаются редко. Твоя врожденная судьба была слабой, но ты сумел достичь таких высот – это похвально. У меня выдалась свободная минутка, вот я и решил повидаться с молодым земляком, — Цуй Фуцзюнь по-доброму усмехнулся. — Скоро тебе предстоит перерождение, так что позволь мне рассказать о Шести Путях Реинкарнации.

— Эти пути – Путь Небожителей, Путь Асуров, Путь Людей, Путь Животных, Путь Голодных Духов и Путь Ада.

— Те, кто идет Путями Небожителей и Асуров, попадают в Небесное Царство.

— Пути Людей и Животных ведут в Царство Смертных.

— Пути Голодных Духов и Ада оставляют здесь, в Подземном Мире.

— Путь Небожителей – тот, что уготован тебе, — Цзи Нин весь превратился в слух. Цуй Фуцзюнь продолжал:

— Это лучший из путей. Ты родишься в Небесном Царстве, созданный самой природой. Ты станешь Небожителем, Врожденным Существом! Только те, кого породило Небо и Земля, имеют право так называться.

— Рожден Небом и Землей? То есть не матерью? — Изумился Цзи Нин.

— Именно, — кивнул судья. — Поэтому ты и будешь Врожденным Существом. Строго говоря, твоими родителями станут сами Небеса и Земля!

— Скорость твоего развития в Небесном Царстве будет поразительной. Ты легко сможешь вступить в Небесный Двор и стать одним из Небесных Воинов и Генералов.

Цзи Нин удивленно моргнул. «Небесный воин? Я стану одним из них?»

— У Небожителей есть еще одно преимущество: когда тебе исполнится шестнадцать лет, к тебе вернутся воспоминания о прошлой жизни, — добавил Цуй Фуцзюнь. — Я позвал тебя только из-за твоих заслуг и нашего общего происхождения. Не ожидал, что ты так увлечешься «Картиной Нюйвы» – твоя проницательность действительно высока. Чтобы ты смог проявить себя среди Небесных Воинов, я немного помогу тебе.

Цзи Нин затаил дыхание. Помощь? От самого Первого Судьи?

— Посмотри на эту картину, — Цуй Фуцзюнь указал на стену.

Юноша перевел взгляд на свиток. «Так на нем изображена сама Нюйва?»

— Перед тобой лик Богини Нюйвы, величайшей и святейшей из богов, — голос судьи наполнился почтением. — С тех пор как Бог Паньгу пал, создав Небо и Землю, лишь Богиня Нюйва смогла достичь его уровня. Она способна сокрушать небеса и чинить их, она – создательница всего живого. Самые одаренные из всех рас, люди, были сотворены ею. Она познала восемьдесят четыре тысячи Дао и по праву считается верховным существом во всех Трех Царствах.

«Верховное существо?», – Цзи Нин был потрясен. О Нюйве, сотворившей людей и починившей небосвод, он слышал еще в земных легендах.

— Эта картина скрывает в себе Метод Созерцания, но тебе пока не под силу постичь все его тайны, — улыбнулся Цуй Фуцзюнь. — Став Небесным Воином, ты тоже получишь доступ к подобным техникам, но они не сравнятся с моей. Я передам тебе этот метод сейчас, в знак нашей встречи.

— Благодарю вас, господин Цуй Фуцзюнь! — Цзи Нин поклонился почти до самой земли.

— Не стоит благодарности. Это всего лишь Метод Созерцания, а не магическое заклинание или Секретная техника. — Судья коснулся лба юноши пальцем.

— Бум!

В голове Цзи Нина словно взорвался снаряд, и перед внутренним взором возник величественный образ Богини Нюйвы.

— Приди в себя, — Цуй Фуцзюнь внимательно наблюдал за ним. — Помни: регулярное созерцание поможет тебе укрепить свою Душу. Скоро ты отправишься на перерождение и выпьешь Отвар Мэн По, твоя память временно исчезнет. Лишь в шестнадцать лет ты вновь вспомнишь этот Метод Созерцания. Но и этого будет достаточно, чтобы ты возвысился среди прочих воинов! Этот метод – лишь шанс на Пути Бессмертия. Чтобы стать небесным бессмертным, тебе все равно придется пройти через множество бедствий… Искренне надеюсь, что у тебя всё получится. И когда я однажды поднимусь в Небесный Двор, мы снова встретимся.

Сердце Цзи Нина бешено колотилось. Небесные воины? Путь Бессмертия? Как же ему хотелось поскорее начать новую жизнь!

— Ступай, — Цуй Фуцзюнь взмахнул рукавом.

— Всплеск.

И Цзи Нин исчез.